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グラナート家の馬車が止まったのは、王都西区の静かな通りだった。

石造りの屋敷。

装飾は少ないが、古い家特有の重厚さがある。

門が開く。

出迎えたのは、灰色がかった黒髪の執事だった。

「お待ちしておりました、リリアン様」

クラウスは淡々と頭を下げる。

以前と変わらない、感情の見えにくい顔。

だが。

「エヴァン様も」

そう付け加えた声色は、執事交換前より僅かに柔らかかった。

リリアンはその違いに気づく。

エヴァンは相変わらず無表情だった。

「久しぶりね、クラウス」

「ええ」

短い返答。

クラウスは視線だけをエヴァンへ向ける。

以前、この男は露骨にエヴァンを避けていた。

“獣まがい”。

そういう目で見ていた。

だが執事交換後、その態度は変わった。

完全に好意的というわけではない。

けれど少なくとも、

“能力を認めている”。

そんな距離感だった。

「旦那様がお待ちです」

クラウスが先導する。

屋敷の中は静かだった。

余計な装飾より、本棚や資料棚が目立つ。

記録を扱う家らしい、紙やインクの匂いがかすかに漂っている。

応接室の扉が開く。

「やあ、リリアン嬢」

凛とした、隙のない声が響いた。

セドリック・ベルニエが椅子から立ち上がる。

淡い金髪をきっちりと撫でつけた青年は、今日も一分の乱れもない。

「この度はご招待いただき、ありがとうございます」

リリアンが礼をすると、セドリックは小さく頷いた。

「構わないさ」

そして、ちらりとエヴァンを見る。

「君の執事への報酬のようなものだからね」

リリアンが瞬きをする。

セドリックはわずかに肩を竦めた。

「執事交換の時に考えを改めたんだ」

「以前は失礼な態度を取ってしまったね」

あの時のセドリックは隠そうともしなかった。

“獣まがい”。

その言葉を、確かに口にした。

だが今の声音には、あの露骨な嫌悪はない。

エヴァンは静かに答える。

「気にしておりません」

「そうか」

セドリックはそれ以上触れなかった。

代わりに、クラウスが淡々と口を挟む。

「旦那様は、エヴァン様をかなり高く評価されています」

「クラウス」

「事実ですので」

即答。

リリアンは少しだけ目を細めた。

セドリックが誰かを評価するのは珍しい。

能力主義ではあるが、同時にかなり排他的な男だからだ。

セドリックは咳払いを一つして話を戻す。

「だから今回、帳簿を見せる気になった」

その場の空気がわずかに変わる。

エヴァンの淡い水色の瞳が静かに細められた。

セドリックは続ける。

「記録は真実のみを語る……私はそう思っていた」

静かな声だった。

「だが今回、それに改竄された痕跡が見つかった」

リリアンの視線が鋭くなる。

セドリックは机上のティーカップに指を添えた。

「本来、あの帳簿は誰にでも見せられるものじゃない」

「ですが？」

リリアンが促す。

セドリックは少しだけ目を伏せた。

「君たちが追っている“事故”――いや、“事件”か」

その言い直しに、リリアンの呼吸が僅かに止まる。

「それに関与している可能性が、ゼロではないと思った」

部屋が静まり返る。

クラウスも口を挟まない。

エヴァンだけが静かにセドリックを見ていた。

リリアンはゆっくり口を開く。

「セドリック様の見立てをお伺いしても？」

「まだ単なる疑問に過ぎない段階だ」

即答だった。

「事件と紐づけるには早い」

セドリックは立ち上がる。

「憶測だけで語るのは好みじゃないのでね」

らしい答えだった。

「……まあ、とりあえず書庫を見てもらおうか」

クラウスが扉を開ける。

「こちらへ」

四人は静かな廊下を歩き出した。

奥へ進むほど、紙とインクの匂いが濃くなる。

まるで、この屋敷そのものが巨大な記録庫みたいだった。

やがて重たい鉄扉の前でクラウスが立ち止まる。

鍵を回す音。

扉がゆっくり開く。

その先には。

天井近くまで積み上げられた、膨大な帳簿が並んでいた。

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