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02

重厚な扉が静かに閉じると同時に、屋敷の応接間には張り詰めた空気が残った。

「――学園で、生徒が消えているのです」

白髪混じりの学園長は、絞り出すようにそう言った。

リリアン・グラナートは、紅茶に口をつけたまま、わずかに目を細める。

「消える？」

「はい……。時間も場所も関係なく、突然。目撃証言も曖昧で、気づけばいなくなっているのです」

「ふうん」

興味があるのかないのか分からない声で、彼女はカップを置いた。

「特徴は？」

「全員、貴族の子女です」

その一言で、空気が変わった。

エヴァンがわずかに目を細める。

リリアンは頬杖をついたまま、淡々と呟いた。

「厄介ね」

「警備も強化しました。ですが……それでも」

学園長の声は震えていた。

リリアンはゆっくりと立ち上がる。

「現場を見ましょう」

⸻

石造りの学園は、外から見れば何事もない静けさを保っていた。

だが中に足を踏み入れた瞬間、分かる。

ざわめき。恐怖。不信。

「……空気が悪いわね」

「ええ。恐怖は伝染しますから」

エヴァンが柔らかく微笑む。

そのときだった。

「これはこれは」

穏やかな声が廊下に響いた。

振り向くと、長身の男が立っていた。柔らかなブラウンの髪に、静かな微笑み。

エルシオン家当主、アシュレイ・エルシオン。

「お久しぶりですね。リリアンお嬢様」

「お久しぶりです。アシュレイ様」

アシュレイは満足そうに頷いた。

この王国には、王族直属の五つの名家が存在する。軍事、外交、財政、教育。そして――治安。それぞれが国の根幹を担い、均衡を保っている。

まさしくエルシオン家もそのうちの１つ。教育を司る名家である。

「我々の管轄でもあるからね。様子を見に来ていたんだ」

「そう」

「あ、そうそう！どうだろう。君の家で、学園の警備を強化してくれないか？」

一瞬の沈黙。

リリアンはにこにこと笑みを浮かべるエヴァンを見た。

「手配を」

「かしこまりました」

⸻

その日のうちに、学園の警備は一新された。

王国直属の兵士が配置され、死角は潰され、出入りは厳しく管理される。

――だが。

「いない……！」

叫び声が上がった。

一人、また一人。

「これで……五人目だよ……」

「どうなってるんだ！！」

生徒たちの動揺は一気に広がった。

保護者たちも黙ってはいない。

「こんなところに子供は置いておけないわ！」

「うちの子はもう通わせません！」

「学園長、責任を取っていただきますよ！」

責め立てられ、学園長は顔面蒼白だった。

リリアンはその光景を、ただ冷静に見ていた。

（……妙ね）

誘拐。

そう結論づけるには、あまりにも不自然。

（痕跡がなさすぎる）

人が消えるには、必ず“過程”がある。

だがそれが、まるで――

（最初からいなかったみたい）

「……徹底的に調べなさい」

「御意」

⸻

翌朝。

差し込む光の中、リリアンは椅子に座ったまま問う。

「何かわかった？」

エヴァンは一礼する。

「過去にも、複数の児童失踪事件は存在しました。ですが、その多くは……いわゆる変質者による犯行です」

「つまらないわね」

「ええ。しかし、いくつか気になる記録が」

リリアンの視線がわずかに動く。

「遠い東の国に、“神隠し”と呼ばれる現象があるそうです」

「神隠し？」

「はい。子供が突然、跡形もなく消える。今回の件と酷似しております」

リリアンは鼻で笑った。

「ばかばかしい」

「ただ――」

エヴァンはわずかに声を落とす。

「その現象は、“神の仕業”とされているようです」

沈黙。

リリアンはゆっくりと目を細めた。

「神、ねえ」

そのときだった。

エヴァンの表情が、わずかに変わる。

「……お嬢様。お客様がいらっしゃいました」

⸻

「お邪魔するよ」

現れたのは、アシュレイ・エルシオンだった。

「これはこれは、アシュレイ様。お出迎えもせず、失礼いたしました」

エヴァンが完璧な礼をとる。

「気にしないでくれ」

アシュレイは穏やかに微笑み、リリアンを見る。

「今回の事件――手を組まないかい？」

「なんですって？」

「度重なる失踪で、国中が騒ぎになっている。一刻も早く解決しなければならない。

それに、教育を司る我が家に泥を塗るわけにはいかないからね」

静かな声だが、その奥に焦りが滲んでいた。

「君の力を貸してほしい」

リリアンは黙り込む。

その横で、エヴァンがふっと笑った。

「お嬢様は、すでに“次の手”をお考えですよ」

アシュレイがわずかに首を傾げる。

「……？」

リリアンはゆっくりと立ち上がった。

「……この方法だけは、やりたくなかったのだけれど」

その瞳は冷たく、決意に満ちていた。

エヴァンの口元が楽しげに歪む。

「ふふ……」

「何をするつもりだい？」

アシュレイの問いに、リリアンは短く答えた。

「潜入よ」

⸻

数日後。

鏡の前に立つ、小柄な少女。

質素な制服に身を包み、髪型も変えている。

どこからどう見ても、ただの学生だった。

「……似合わないわね」

「いえ、とても愛らしいですよ」

エヴァンが微笑む。

その瞳の奥には、獲物を狙う獣の光が宿っていた。

「ですが――どうかお気をつけて」

「言われなくても分かってる」

リリアンは扉に手をかける。

「全部、暴いてやるわ」

静かに扉が開いた。