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まだ陽も昇りきらぬ早朝。

グラナート家の屋敷は、静寂に包まれていた。

広大な庭園を見下ろす一室。

重厚なカーテンの隙間から差し込む淡い光の中で、ひとりの少女が椅子に腰掛けている。

白磁のような肌。整えられた金の髪。

年の頃は、せいぜい十二。

だがその瞳には、年相応の無邪気さは欠片もなかった。

「……遅いわね」

ぽつりと落ちた声は、冷たく静かだった。

その瞬間。

「お待たせいたしました、お嬢様」

音もなく扉が開き、一人の青年が姿を現す。

端正な顔立ちに、柔らかな微笑み。

完璧に整えられた執事服。

エヴァン・ヴォルフェルト。

グラナート家に仕える、ただ一人の執事。

「本日の予定をお持ちしました」

「読み上げて」

エヴァンは一礼し、滑らかに口を開く。

「午前はご自宅での講義。歴史と語学。午後は騎士団との連携報告、その後――」

「そこはいいわ」

リリアン・グラナートは、興味なさげに手を振った。

「先に“仕事”のほう」

わずかな沈黙。

だがエヴァンの表情は変わらない。

「かしこまりました」

静かに、一歩近づく。

「王都南部にて、違法な奴隷売買の疑いがある貴族については、証拠を確保済みです。今夜中に処理が可能かと」

「そう」

リリアンは淡々と頷いた。

「……非公開で。痕跡は残さないで」

「かしこまりました」

穏やかな声音で、当然のように“消す”選択を受け入れる。

だがその内容は、あまりにも物騒だった。

王立監察局。

それは王国の治安を統べ、あらゆる犯罪を管理する機関。そして、その頂点に立つのが――グラナート家。

この国の秩序を握る家の、現当主はまだ12歳の少女リリアン・グラナートである。

「それで……例の件は？」

ふと、リリアンの視線が鋭くなる。

エヴァンは一瞬だけ目を伏せた。

「その件でしたら――進展は、特に」

「……そう」

短い返答。

だが、その空気は明らかに冷えた。

短い返答。

だが、その奥にあるものは明確だった。

二年前。

馬車の転落事故。

父も、母も、兄も――すべてを失った日。

「……おかしいのよ」

リリアンはぽつりと呟く。

「あなたのお父様が、あんなことで死ぬはずがない」

御者を務めていたのは、ヴォルフェルト家の当主。

猛獣へと変じる力を持つ一族。

崖から落ちるなど――あり得ない。

「はい」

エヴァンの声は静かだった。

「必ず、真相を」

それは、二人だけの誓い。

その仕草は完璧だったが――

ほんのわずか、瞳の奥に影が差した。

「それと」

何事もなかったかのように、彼は続ける。

「本日は来客がございます」

「……誰？」

「とある学園の学園長でございます」

リリアンの眉が、わずかに動いた。

「学園？」

「はい。どうやら――」

エヴァンは一拍置く。

「生徒が、次々と失踪しているようで」

静寂。

リリアンはゆっくりと椅子に背を預けた。

「失踪ね」

「それも、決まって貴族の子女ばかりだとか」

「へえ」

興味を持ったのか、それとも――

その瞳が、かすかに細められる。

「監察局に持ち込むほどの案件？」

「通常とは異なる様子かと」

「……そう」

ゆっくりと立ち上がる。

「……ふうん」

リリアンは指先でカップの縁をなぞる。

かすかな音が、やけに大きく響いた。

「子供の失踪、ね」

その声音には、わずかな愉悦が混じっていた。

「単なる誘拐にしては、話が大きすぎるわ」

「おっしゃる通りかと」

エヴァンが微笑む。

その笑みは、どこまでも柔らかく――

どこまでも冷たい。

「裏で何かが動いている、と？」

「その可能性は高いかと存じます」

リリアンはゆっくりと立ち上がる。

窓の外に目を向けた。

王都の景色は、今日も変わらず穏やかだ。

だがその裏で、どれだけのものが腐っているのか。

彼女は、よく知っている。

「……退屈はしなさそうね」

ぽつりと呟く。

その横顔は、年端もいかぬ少女のものではなかった。

「準備をしておきなさい」

「かしこまりました」

エヴァンは一礼する。

ほんのわずかに、エヴァンの瞳が“揺れた”。

――獣の気配。

だがリリアンは、振り返らない。

「エヴァン」

「はい」

「失敗は許さないわ」

静かな命令。

「無論でございます」

エヴァンは微笑む。

「――すべては、お嬢様の望むままに」

その声は、甘く、そしてどこまでも残酷だった。