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第07話：きつい営業と成果

　いつもの喫茶店。窓際の席に三人が揃った。

　レナが鞄から靴乾燥機を取り出して、テーブルに置いた。

　ヴィクトルがそれを手に取り、ホースの接合部を確かめ、スイッチを押した。柔らかい温風が出た。タイマーをひねると、設定した時間で止まった。もちろん、周りに迷惑をかけない範囲で。

　しばらく眺めてから、ヴィクトルが置いた。

「まあ、いいでしょう」

「まあ、って」

「褒めています」

　ヴィクトルが姿勢を正した。

「アルフ様のご家族は王宮勤めですね。この製品のアイディア保護の手続き、特許の申請について、お力を借りることはできますか。」

「……聞いてみる」

「次に、営業用のプロトタイプが必要です」

　ヴィクトルが小袋をテーブルに置いた。

「これで材料を。あと四つ、今あるものと合わせて計五つ作ってください」

　レナが小袋を見た。それから、少し黙った。

（消耗を計算しているのだろう。そして、面倒に思っている？）

　ヴィクトルが続けた。

「……ただし、この費用の分は、将来の私の取り分に上乗せさせていただきます」

「やっぱりそうなるよな」

「当然です」

　レナは黙ったまま小袋を受け取った。引いている顔だった。全力で引いている顔だったが、断らなかった。

「実際に形になってみると、売れそうな気がしてきますね。自分のアイディアに酔ってしまいそうです」

　ヴィクトルが珍しく少し弾んだ声で言った。

「酔うのは後にしろ」

「おっしゃる通り」

「さて、営業ですが、運送ギルド、貴族家、靴職人と順に回りましょう。町の製造職人へも手を回さないと」

「分かった。俺も一緒に動く」

「もちろんです」

　ヴィクトルが少し間を置いた。

「プロトタイプを開発したのはレナ様でしょう？　アルフ様は何もしていないですよね？」

「……否定できないのが悔しい」

　◇

　営業が始まった。

　一日中、街を歩き回った。しかも、手元には重い木箱がある。試作機が五つ入っている。ヴィクトルと手分けして持つことになった。

「商会に余剰人員はいないのです。協力してくださいますよね？」

　ヴィクトルが言った時の顔に、申し訳なさは一ミリもなかった。

（乗り掛かった船だ。最後まで付き合う。でも、つらいものはつらい）

　ヴィクトルは木箱を二つ持っている。もう三つが俺だ。ヴィクトルは、営業に必要な書類やら何やらを別に抱えているため、そういう按分になった。理屈は分かる。分かるが、三つは重い。石畳の上を歩くたびに足の裏が痛んだ。木箱の取っ手が手のひらに食い込む。ヴィクトルは二つ持ちながら颯爽と歩いている。

「アルフ様、ここはあなたのビジネスでもあるのですよ。売れなければ利益はゼロです。さあ、次はあそこのギルドです」

「分かってる。分かってるから、少し待って」

「足が痛いのですか」

「痛い」

「では、次の角を曲がったところで少し休みましょう」

「……ありがとう」

「休憩込みで、今日の予定は十二件です」

「多くない？」

「効率的です」

　◇

　貴族家への訪問は、手応えがあると思っていた。一番の見込み客のはずだった。屋敷の執事に通していただき、ヴィクトルが丁寧に説明した。俺もそれらしく横に座った。

　執事は靴乾燥機を眺めてから、静かに首を振った。

「靴は使用人が手で乾かすものです。魔道具を使うなど、品がない」

「……そうですか」

「うちではけっこうです」

　屋敷を出た。春の日が傾いていた。

　ヴィクトルが少しの間、黙って歩いた。俺が「どうした」と聞くと、ヴィクトルが静かに言った。

「……貴族家は、難しいですね」

　珍しい声だった。計算でも強がりでもない、素直な声だった。

　俺は何も言わなかった。

「では次は運送ギルドです」

　ヴィクトルがすぐに切り替えた。歩調が戻った。

（この商人、やっぱり面白いな）

　◇

　三度目の路地裏で、俺は確信した。

「……また同じ八百屋の親父と目が合った。三回目だぞ」

「次男様、地図によればこの角を左です。私の長年の勘と緻密な計算によれば間違いありません。……あ、あれ？　ここ、さっき通った路地裏ですね」

　ヴィクトルが地図をくるくると回しながら、真顔で言った。

「さっきも同じことを言っていた」

「地図の向きの問題です。今度こそ」

「今度こそ、と二回言った」

　木箱が重かった。足が痛かった。でも、なぜか笑えた。

　◇

　後日談。

　街を歩いていた時のことだ。運送ギルドの詰め所の前を通ると、窓の外から聞き覚えのある音がした。

　柔らかい風の音と、タイマーのカチカチという音。

　中を覗くと、棚の隅に靴乾燥機が置かれていた。ギルドの人間の長靴が二足、ホースに差し込まれて乾かされていた。何でもないように、当たり前の顔で、動いていた。

（……動いてる）

　俺はしばらくそこで立ち止まっていた。

　後日、ヴィクトルから売上の書類が届いた。

　みんな手元に既にドライヤーがある。だから爆発的には売れていない。ただ、一度使い始めると便利さに気づいて、追加購入につながるらしい。水面下で、じわじわと広がっている。

　最初に思い描いたような大金にはならなかった。でも、お金は入ってくる。楽しかった。まあ、よしとする。

（そういえば、『手袋』や『布団』も乾かせるんじゃないか）

　俺はそんなことを考えた。またいつか機会があれば、レナに声をかけてみよう。

　あの分厚い手帳には、まだ続きがありそうだったから。

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