第06話：きれいにできた
翌日、空は晴れていた。昨日の雨が嘘のように、放課後の空き教室に斜めの光が差し込んでいる。
「昨日、考えた」
俺は鞄から、蛇腹のホースと、ドライヤーをもう一本取り出した。うちから拝借してきた二本目になる。昨日のは焦げて使い物にならなくなった。これ以上続くようだと、家の在庫がなくなる。
「靴は二足だから、ドライヤーも二つ必要——そう思い込んでいた。二足というイメージに引きずられすぎていた」
「うん」
「よく考えたら、ドライヤーは一つでいい。こっちのホースを送風口につけて、先を二股に分岐させる。靴の中に入りやすいように、先端を少し尖らせる」
レナがホースを手に取って、眺めた。
「これなら、レナが魔力で作業する範囲を絞れる。負担も減るはず。それに、靴の奥まで風が届きやすい」
「……やってみる」
レナは机に材料を並べ直して、作業を始めた。
◇
今日の作業は昨日より静かだった。
指先から伸びるリボンの動きが、昨日より迷いなく素直だ。接合部を固め、ホースを二股に分岐させ、先端を成形していく。スライムの粉が光り溶けて、形に従って固まっていく。
それほど時間はかからなかった。
「できた。これでいい？」
レナが手を止めた。
机の上に、ドライヤーにホースが接続された、不格好だが確かに形をしたものが置かれていた。
「いいな、イメージ通りだ」
（ひとまず形になった。あとは試験だ）
レナの表情も、昨日よりわずかに軽い。
「靴を貸して」
「俺のか」
「試験に使う」
「……まあ、大丈夫だとは思うが」
（戻ってくるかな、俺の靴）
両足とも脱いで渡すと、レナは靴の中にホースの先端を差し込んだ。魔石のスイッチを入れる。
風が出た。
「おっ」
ホースの先から、二股に分かれた風がちゃんと流れている。靴の中に入っていく。
「いいじゃないか……」
言いかけた瞬間、靴の中から白い煙が上がった。焦げ臭い匂いが漂ってきた。
「……俺の靴が」
革が変色していた。こんがりと、いい焼き色がついている。食べ物なら美味しそうな色だが、靴なので美味しくない。
「……調整が必要だった」
「風が熱すぎた。強すぎる。音もうるさい」
空き教室に響くうなり音が、耳障りだった。
レナはスイッチを切った。焦げた靴を見て、特に表情を変えなかった。
「魔導回路を調整する。温風にして、威力を落とす。そうすれば音も小さくなる」
「できるか？」
「魔導回路の扱いは難しい。けど、調整ならできる、と思う」
レナが魔導回路と向き合った。
さっきとは空気が違った。接合や成形ではなく、すでに組み上がったものの中に、魔力を通す作業だ。
指先のリボンが、今日一番細く、今日一番丁寧に伸びた。
回路の内側を探るように、リボンが動く。押しつけるのではなく、問いかけるように。素材が応答する場所を探して、角度を変え、力を変え、少しずつ、少しずつ。
レナの額に汗がにじんだ。指先のリボンが細くなった。それでも、手は止まらなかった。
窓の外の光が傾いていく。
リボンが、ゆっくりと引き戻された。
「……よかった」
小さな声だった。
レナの肩から、何かが抜けるように力が落ちた。顔色が少し白い。消耗している。
「できたか」
「できた」
スイッチを入れた。風が出た。さっきより柔らかい。音が静かだ。熱くない。
（これだ）
俺が声をかけようとした時、レナがそのまま動かなかった。完成した魔道具を手に持って、ただ静かに、しばらく持ったままでいる。
「……どうした？」
レナが、ゆっくりと顔を上げた。
「……きれいにできた」
それだけだった。
説明でも報告でもなく、ただその一言だけ。レナが、自分の作ったものを「きれい」と言った。
俺はしばらく、何も言わなかった。
◇
「いいな、これ」
試験を無事に終えた俺は、さらに加えて言った。
「タイマーってつかえないかな。時間が来たら自動で止まる機能」
「疲れた。面倒くさい」
「そこをなんとか」
「……明日」
「……明日でいいよ」
◇
翌日、放課後。
「機械式でいい？ 魔力はほとんど使わない」
レナが机の上に小さな歯車と金属のパーツを並べながら言った。
タイマーの組み込みは、昨日までの作業とは別種の作業だった。
魔力ではなく、歯車と金属の噛み合わせで時間を刻む仕組みだ。レナの手が、淡々とパーツを組んでいく。
それほど時間はかからなかった。
「完成」
「……あっさりしてるな」
「機械式だから」
俺はタイマーをひねった。カチカチと音がして、設定した時間で風が止まった。
「完成したな」
「うん」
「ヴィクトルは何て言うかな」
レナは道具を片付けながら、一度だけ完成した靴乾燥機を見た。特に表情は変えなかった。
ただ、鞄に入れる前に、少しだけ丁寧に扱っていた。
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