第06話：祖母の部屋で真相へ
その日の夕食は、いつも通りだった。
父は黙々と肉を切り、祖父はワインを傾けながら遠い目をしていた。母は食事をしながら今日の来客の話をしていて、カティは向かいに座ってそれを聞いていた。
俺も食べながら、ぼんやりと聞き流していた。
（……まあ、普通の夕食だ）
ただ、食後の片付けが終わったタイミングで、ふと気がついた。カティが俺に視線を向けていた。何かを待っているような、「来るよ」と言いたそうな、そういう目だ。
次の瞬間、祖母ロザが立ち上がった。
「アルフ。カティと一緒に、私の部屋にいらっしゃい」
腰を上げながら、俺はカティに目を向けた。カティは小さく頷いた。
◇
ロザの部屋は、子爵邸の中でも一番落ち着いた部屋だ。古い調度品が整然と並び、香木の香りがうっすらと漂っている。椅子が三脚、並べてあった。
ロザはすでに中央の椅子に座り、背筋をまっすぐ伸ばして俺たちを待っていた。
俺とカティは並んで腰を下ろした。
「話のさわりは、カティから聞いています」
ロザは静かに口を開いた。声に、圧がある。怒鳴るわけでも急かすわけでもないのに、部屋の空気が引き締まる感じがした。
「リーゼ嬢となにかしているとか」
「……はい」
「なにか気づきましたか。彼女の周辺が、最近騒がしいのです。家同士の話ですが」
俺は少し考えてから、順序立てて話した。
依頼を受けた経緯。偽装交際の条件と報酬。リーゼのバリアが一切崩れないこと。
そして五回目の帰り道で感じたふたつのこと。すれ違った集団の中心にいた男と、リーゼの歩調の変化。肩が触れた瞬間に、いつものひと言が来なかったこと。
「なるほど。そんなことがありましたか」
短い沈黙。カティが膝の上で手を組んでいる。
「……詳しくは言いません。家同士の話ですから」
ロザはそう前置きして、ゆっくりと続けた。
「リーゼ嬢には、大切にしている相手がいます。ただ、それを表に出せない事情がある。……そこに、別の家が横から入ってきている。本人にとっては、とても厄介な状況です」
「横槍、ですか」
「ええ。力のある家です。リーゼ嬢ひとりで抱えるには、少し重い」
俺はその言葉を、頭の中で静かに置いた。
避けていた集団の男。肩が触れた瞬間に曖昧になったリーゼの反応。それがひとつの形に、ぼんやりと結びついていくような気がした。
（……そういうことか）
正確には分からない。でも、輪郭くらいは見えてきた。
「それはそれとして」
ロザが、こちらを向いた。少し間を置いてから、口の端をわずかに動かした。
「どうせ色香に惑わされたのでしょう。彼女、きれいですものね。スタイルもいいし」
「ですよね。あの立ち姿と、銀の髪と、あの落ち着いた……はっ！」
俺は一瞬、本音が口から飛び出しかけて、慌てて手で押さえた。
ロザの目が、細くなっていた。カティが横で、静かに目を逸らした。他人事の顔だ。
「……弁解を聞きましょうか」
「人助けです。放っておけなかったのは、本当です」
「それは信じますよ。あなたはそういう子ですから」
ロザは穏やかに頷いてから、続けた。
「ただ、困っている人を放っておけないのと、色香に惑わされるのは、別の話です。ふたつを混ぜると、自分でも何のために動いているのか、分からなくなる」
「……」
「人助けならば、人助けとして、きちんと立ちなさい。下心をこっそり混ぜ込みながら動いているのは、みっともない。相手にも、失礼です」
俺は黙っていた。
「きれいな人に声をかけられて、うれしかったのでしょう。それは分かります。ただ、それはそれ、これはこれ、です。ごっちゃにしない」「……はい」
「よろしい」
それだけだった。ロザは視線を窓の外へ戻した。話は終わりだ、という空気だった。
俺とカティは立ち上がり、部屋を出た。
廊下に出ると、カティがぼそりと言った。
「お説教、短かったじゃない」
「……短かった？」
「祖母様の本気は、もっと長いのよ。見込みがあると思われてる証拠よ」
俺はしばらく考えた。
見込みがあると思われながら、説教される。複雑だ。
（まあ。人助けは人助けとして、ちゃんとやれ、ということだな）
それだけは、はっきり分かった。
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