彼の苦しみ
ただ、エレナの相手がこの国で最も高貴な血筋であったこともあり、これで自分が近づいて彼女を汚すこともないという安堵もあった。苦しみを抱えながらも、それまでと変わらない優秀な侯爵家跡継ぎをやっていたが、エレナと皇太子が二人でいる姿を見かけたり、この自分のどうにもいかない現状に苛立ちを覚えたりしているうちに、二人の婚約から数年後、ついに堰が切れた。
そして荒れに荒れた。侯爵家がなんだ、国がなんだ、もうどうだっていい。エレナもエレナだ。自分に気があったくせに、他の男と手を組んで何ともない様子で歩くなんて許せない。
本当は、王家の婚約に自分やエレナが口を出せないことも、両親が許さないことも理解していたし、自分のそばにエレナが来るのを望んではいたが、自分のそばにいて堕ちていくエレナを見たくないような屈折した気持ちに苛まれてもいたのだが。
そんな義理の息子の様子にはじめは慌てた両親だったが、ふたりの間に男児が誕生すると、罪を犯さないようにという言いつけに留まるようになった。
エレナのことを忘れたくて、適当な女に手をだした。光るような美しい容姿と、次期侯爵の身分を持っていたため、寄ってくる女は途切れることはなかったし、もしかしたらエレナを超える人もいるかもしれないという淡い期待も持っていたと思う。
そんな生活を送っていると、自分に言い寄ってきた女の彼氏やら夫やらが襲ってきたこともあったが、レオンは強かったため簡単にのしてしまった。はじめのうちは多少の気分転換にもなったが、人との関わりも、女たちとの行為もだんだんとつまらなくなってきた。
そんなときに、エレナの妹ミリーが言い寄ってきた。どうせくだらない理由だろうと思ったが、姉妹ならそういうときエレナと同じ声を出すかもしれない、似ている表情をするかもしれないと興味を持ち抱いた。惚れぬいた女との行為はもう叶わないことなのだから、代わりになるかもしれないとも思った。結局はよく分からなかったが、少し酔って吐き気がした。
こんなことをしてもどうにもならないと思い始めた時、義父から学園へ行くように言われた。したいことも無かったので、行くことにしが、そこで再会してしまった。
また会ってしまえば、なぜ自分がエレナの代わりを見つけられると少しでも思っていたのか疑問でならなかった。また会える、傍にいられる、話ができる、それだけで幸せでならなかった。エレナのほうも自分との時間を楽しんでくれていると感じる。一時のまやかしの時間にすぎないとは分かっていたけれど、いつまでも続いてほしいと思っていた。
しかしその均衡が崩れるのは早く、翌年に皇太子とミリーが入学してきた。皇太子はエレナとレオンが仲良くしているのが気に入らないようで、すぐにエレナを引き離しにやってくる。そもそも皇太子には好かれていないような気がする。ミリーはミリーで、皇太子とレオンが姉を囲んでいることが気に入らないようで、自身の取り巻きを形成したり、姉の嫌な噂を流したりといろいろ画策しているようだった。そんな渦の中心にいるエレナは、周りの気持ちを知ってか知らずか、のんびりと一般科の友人たちと仲良くしていた。
それからだんだんと日常が崩れてきた。ミリーはまず皇太子をターゲットにしたようで、日々微笑んだり、目を潤ませたりして寵を受けようとしていた。皇太子ははじめこそ相手にしていなかったが、自分が学業でどうやってもエレナに勝てないことや、エレナを取り巻く悪い噂、１人じゃ立っていられないとしなだれかかるミリーの攻撃などにより、エレナを裏切り、ミリーと関係を持ち始めた。エレナの一人で立っている姿が美しいのだから、なぜそのような誘惑に負けるのかが分からないが、弱いものを庇護するようで、皇太子としての自尊心が埋められたのだろう。
エレナから男が離れてくれるのならば、都合が良いと、ミリーの行動をスルーしていたが、浮気現場を目撃させエレナを傷つけたのは許せなかった。
皇太子とエレナの婚約解消がなかなかうまくいかないようだったので、軽く口添えしたら、すんなりいったのには驚いたが、平和にエレナを揶揄える日常が戻ってきた。
そこで欲が出たのだ。皇太子の浮気でもさして傷つかなかったように飄々としているエレナが、自分と妹の現場を見たらどんな反応をするのか。傷ついてくれるのか。エレナが自分を悪く思っていないのは分かっていたが、これを見せれば、はっきりとした気持ちに気が付いてくれるのではないかと思った。
本当に失敗だった。皇太子と同じような失敗を犯した自分にも呆れる。
エレナに触れたい、声を聴きたい。姿を見たい。どうしたら許してくれるのか見当もつかない。いや、私が自分の想いを伝えれば、最低限の誤解は解けるのだろうが、そうなると婚約にまで話が及んでしまった場合、自分が平民のことも話さなきゃいけなくなる。エレナが身分で人を判断することは無いとは分かっているが、今好意を持ってもらっている「レオン」が崩れてしまいそうで、言いよどむ。
思い悩んでいた時、部屋にクレバトールという老執事が入ってきた。彼は、レオンと長年一緒に過ごしてきて執事であり、義父の前の当主の頃から侍っているらしい。
「坊ちゃん。少々よろしいでしょうか。差し出がましいとは思いつつ、お耳に入れておきたいことがありまして」
「なんだ」
「ローズベリー家のご令嬢、エレナ様とは最近どのようなご関係で？」
予想外の話題に驚きつつ、タイムリーさに胸が痛くなる。
「ちょっとやらかしてしまって、な。最近は話すどころか、会えてもいない」
「そうでしたか。わたくしめが少々小耳にはさんだことなのですが、最近エレナ様は平民の方と結婚しようとしているという噂がありまし」
「なっ！！！」
頭が真っ白になった。
俺がここまで恋焦がれて、それでも諦めた女が、皇太子でもない、他の男と結婚しようとしているだと。どこの馬の骨ともしれない男にかっさらわれるというのか。許せない。それに平民の男が良いというなら、俺でも構わないではないか。
「クレバトール。ちょっと出かけてくる」
上着をつかんで立ち上がる。
「どうぞ、ご武運を」
レオンがすでに見えなくなった廊下に向けて、クレバトールは深々と頭を下げた。
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