彼の嘆き
やってしまった。完全にやらかした。
美しい額に細い線を刻ませたレオンは、ウィンチェスター家の自室で頭を抱えていた。悩まし気にうつむき、目をうつろに泳がせ、深く息を吐きながら長い足を組み替える姿は美しいが、今は誰もそれを目にするものはいなかった。
神にも悪魔にも愛されたような男を悩ませるのは、先日自分がとった行動とそれに対する彼女の行動だった。
出来心だったんだ。昔から彼女に嫌がらせをする汚らわしい彼女の妹が、俺にキスをせがんできた。大方エレナへの嫌がらせのための行動だろうと思い、拒否をしようと思ったときに、俺と妹のキスとみると姉が傷つくと思って行動を起こしていることに気が付いた。前の皇太子と妹のキスの時は、皇太子がミリーの婚約者であったのだから嫌がらせが成立するのはわかるが、相手が俺の場合でも成立すると思われていることに気づき、その顔が見たいと、嫉妬されたいと思ってしまった。
今思えば、俺は報われない恋心に疲れてしまっていたのだと思う。キス程度でエレナの俺に対する気持ちの破片を見ることが出来るならばと、行為を受け入れてしまった。
その結果、エレナは俺を一切見なくなり、同じ部屋にさえ居てくれなくなってしまった。
最悪だ。なんであの程度の女の策略に乗ってしまったのだ。
俺はあの視線がないと生きていけないというのに。エレナが俺に向ける視線、それだけあれば、気持ちを伝えられなくても、結婚できなくても、彼女が他の奴と結婚しようとも、呼吸ができた。この世に存在する理由になった。一生心を通わせることができなくても、それだけで十分だったのに。結婚できなくても。
俺は、彼女には釣り合わないんだ。一緒になってはいけないんだ。
本当はウィンチェスター家の嫡男ではないから。一般庶民だ。
実母は現当主の姉でウィンチェスター家の女だが、平民に落ちることになったという。その母が平民の男と結婚し産んだ子供が俺だった。幼いころの記憶はあまりないが、実父が俺を見る、憎ましげな表情だけは強く脳裏に焼き付いている。そして笑顔で実父が言った「君いらないんだよね」という言葉。そうしてウィンチェスター家に売られた。
だから、正当な侯爵家の長女のエレナとは全く釣り合わないのだ。
新しい家族は、真面目な家だった。その時はもう５歳になっていたので、甘えることは許されず、次期当主として厳しく教育された。前の家のように蔑ろにすることは無かったが、愛情や慈しみよりも厳格さが前面に出た関係性で、義母や義父と接していても、親というより、侯爵と話している気分だった。
これまで全く教育を受けていなかったにも関わらず、教え込まれることをすぐに習得していくレオンに、家庭教師たちは興奮し、次々と新しいことを教え込んだが、本人としてはただのルーティンでむなしいだけであった。こんな簡単なことできて嬉しくもない。義母に見せたところで、「次も頑張るように」と上から言葉を投げられるだけ。そもそも今の両親にも、前の両親にも褒められた記憶も、抱きしめられた記憶もない。この心が幸せで満たされたことなどないし、それに疑問を持ったことも無かった。
そんな生活が５年程続き１０歳になったとき、レオンは王宮に呼ばれた。１つ年下の皇太子と、他の侯爵家の娘たちの交流会に出席せよとのことだった。簡単に言えば、皇太子の婚約者を決める会に数合わせ的にいろということだ。そんな役回りを面倒に思いながらも、きちんと出席した。
「お前ら姉妹か。ならそっちが姉か？」
同じ家の名を持つ二人の女から自己紹介を受けたあと、レオンは素直に言った。これまでの洗練された美しい所作や、皇太子ともう1人が頼っているような様子を見てそう思ったのだが、エレナには驚きだったようで、宝石のように透き通る青を反射させた目を大きく開かせていた。
「なんだ。どうした」
「いえ私はぼーっとして輪の外にいてしまうことが多いらしく、姉に見られることが少ないので驚きました」
「はは。たしかにボヤボヤしていそうだ」
自分でも驚いた。自分が人にこんなに突っかかるのは初めてだったからだ。
ただ話していくうちに納得した。こんなに心が安らいだのは生まれて初めてではないかと思うほど、エレナのそばは心地が良い。許してもらえることが気持ち良い。胸のあたりが温かくなり、喉の奥がきゅうっと締まる。多分彼女はものすごく心の器が大きい。
そして、人を色眼鏡で見たりせず、そのままの自分を見てくれるように感じる。エレナの感受性やエレナの織り成す世界がとても気持ちが良く、ずっと浸っていたい。そばにいて欲しい。うっかりすると泣きそうになる。
普段の力が抜けたような顔も、花が咲くような笑顔も、俺にいじられたときに見せる嫌そうな顔もどれも抱きしめたいほど美しい。陽の光のような香りまでしている。
ときどき会話に挟む言葉も、とても高度で、学に優れていることが感じられる。年が近い人とトップスピードの内容の話が出来たのは初めてだった。初めて勉強が楽しいと思えた。
皇太子も一応ついてこれてはいたが、妹には無理だったようで、むりやりお花摘みに連行されたが、花畑に溶け込むエレナの美しさには息をのんだ。
日に透けて輝く髪に、花に触れる小さく滑らかな手。時々遠くを見つめ、眩しそうにするなんとも言えない表情。木に足を引っかけ転び、何ともないように、膝についた土を払う姿も堪らない。
エレナに出会った日は、その興奮と、今彼女がそばにいないことの悲しさで眠れなかった。あの笑顔をずっと自分に向けていて欲しい。笑顔じゃなくても良い、傍にいて自分を見て欲しい。エレナに見てもらえたら、それだけで満たされるのを感じる。
しかし、自分は本当は平民だ。そんな自分が純然たる侯爵家のエレナのそばにいることで、彼女が汚れてしまうのではないかという思いが胸をよぎる。自分がそばにいればいるほど、彼女は堕ちてしまうのではないか。
そう思い、婚約したいと思いながらも、義父に言えずにいると、跡取り息子と仲の良い令嬢がいると伝わったのか、ある日義父に呼び出された。
これまで淡々としていて激しい感情を見せたことがなかった義父が初めて、レオンとエレナの関係に強い拒絶を示した。婚約なんて絶対に許さないという。理由は、レオンの実母であり、義父の姉であるマリアが平民落ちした原因が、エレナの両親であるローズベリー侯爵からの圧力であり、義父は未だにローズベリー侯爵を許していないからだという。「お前の母をいじめた家だぞ！？」と言われたが、自分の意識のないころの話なのでなんとも思えない。むしろ自分の知らない頃のことで、エレナと離れなきゃならないかもしれないのがひどく嫌だった。
しかし、彼女を汚してしまう思いもあり、義父に婚約のことを強くお願いできずにいると、皇太子とエレナの婚約が決まった。結局、彼女が自分よりできることや、頼ってくれないことの劣等感で彼女を傷つけるような大馬鹿ものだったが、その時はそんなことはまだ分からない。
息ができなくなった。半身を奪われたような痛みと、どうしようもない心の空洞。激しい怒りと悲しみ。あんな安らぎを、傍にいるだけで与えられる幸せを知ってしまったら、もう無くしては生きていけないと思った。
レオン語りでした。お読みいただきありがとうございます。とても嬉しいです。
