9/24

第9話「人質と、ひとつの魔法」

閉会式のアナウンスが、遠くで響いている。

俺は、校舎の廊下を駆けていた。

赤いハチマキを握った手のひらに、汗が滲んでいる。　

「ミヤビさん。小春さんは見つかりましたか」

背後から、凛が走ってくる。

息を切らしている。

「いや、まだだ。茜さんも、いつの間にかいなくなっている」

「……先生方は、関係者の誘導で忙しい。今、人手が足りていません」

凛が、ノートを強く握った。

いつもの無表情が、もう崩れかけている。

（……このタイミングで、人手が足りない）

頭の奥で、冷えた声がした。

（誰かが、わざと人を集めてるわ。閉会式の時間を狙って）

『……同感だ。学園の外からの侵入者かもしれない』

そのときだった。

――どん、という魔力の爆発音が、校舎の裏手から響いた。

「今のは……」

「体育祭の片付けの音ではありませんね。旧体育倉庫の方角です」

凛と俺は、顔を見合わせる。

この爆発音には、聞き覚えがある。茜の炎の音だ。

(この魔力の感じは茜ちゃんの魔力だわ、茜ちゃんが突っ走ってしまったかもしれない。急いで)

『言われなくても』

「……茜さんが、何かに気づいて、一人で走ったのかもしれない」

「行くぞ。急ぐ」

俺たちは、中庭を横切って走り出した。

旧体育倉庫の鉄の扉を蹴って入ると、中は薄暗かった。

埃の匂い。段ボールと、金属の棚。

そして、地面に赤い髪の少女が、今、倒れていた。

「茜さん！」

凛が駆け寄り、茜の首もとに手を当てる。

「……脈があります。気を失っているだけです」

「何とか、無事か」

俺は、拳を握りしめた。

茜の赤いジャージがところどころ、炎の名残で焼けている。

小春を助けるために、戦ったのだろう。

さらに奥。

椅子に縛られた茶髪のショートボブの少女がいる。

目を閉じている。

「――小春さん！」

「ようこそ。思ったより早かったな」

黒いローブの男が、影から現れた。

顔はフードで見えない。

その周りを囲むように、三人の黒服が立っている。

「その子には少し眠ってもらっている。死んではいない。無益な殺しは禁じられているからな」

「……あなたたちは、何者ですか」

凛が、茜を床にそっと寄り添わせて、立ち上がった。

「この学園に、『実験体α』がいるという情報を得た。だが、名前も、姿も、分からない」

男は、淡々と語った。

「人造兵器になりうる存在だ。手に入れるのが今回の目的です」

（……実験体）

頭の奥の声が、一瞬だけ、静かになった。

『……おい。今の言葉は』

（大丈夫。落ち着いてるわ）

「そこでこの子供を、餌に使う。弱そうな子を捕えれば、これだけ優秀な学生がいる学園なのだ、学生の群れの中から、助けに来る者が現れるだろう」

男は、小春の髪に、指先をすべらせた。

「その中で魔力の質が変わっている者。それが、αである可能性が高い。」

「……小春さんに、触るな」

俺は、低く言った。前に出る。

「この子は、関係ない。お前たちの探している者とは、無縁だ」

「そうか。だが、関係があるかどうかは、こちらで確かめる。それに君らが『α』であるかもしれない」

男が手を上げる。黒服たちが、一斉に魔力を構えた。

「――このルールの宣言を、使います」

凛が、床に手をついた。

「――この場での暴力を、禁じます」

空気がきしりと張り詰める。

黒服たちの動きが、わずか止まる。

だが、ローブの男は、くすりと笑った。

「子供の決めたルールに、大人が付き合うとでも？」

男が手を振ると、凛の宣言が、空気に溶けて消えた。

「……無効化された？」

「こちらには、『逆守護』というものがある。無駄だ」

凛が、唇を噛む。

俺は、拳を構えて踏み込んだ。だが、黒服の一人が、小春の喉に手を当てる。

「動くな。この子の呼吸を、止めることもできる」

――手が、出せない。

（……私の大事な子に、手を出すってことは、つまり）

頭の奥の声が、急に低くなった。

（――代わりなさい。ここからは、私の出番）

『……準備はいいか』

（いいわよ。とっくにできてる）

『小春さんを、傷つけるなよ』

（大丈夫。傷つけさせない）

俺は、息を吸った。

そして、小さく、頭の奥へ合図を送った。

『――あとは頼む』

（はい、交代）

――視界が揺れる。肩幅が狭まり、髪が肩に落ちる。体が、軽くなった。

世界が、色を変えた気がした。

「……あなたたち。私の大事な子達に、何をしているの」

私は、静かに口を開いた。

黒服の一人が、驚いたように私を見た。

さっきまで、ぜんぜん違う人間がいたはずだ。

体格も、姿も。

「……入れ替わった？」

「低脳なあなたたちにもわかりやすいように、言い換えてあげるわ。ここからは、私の時間よ」

私は、指先をひとつ、ひらりと振るった。

小春の喉に当てられた黒服の手が、弾かれるように離れた。黒服たちの魔力が、一斉に霧散する。

空気が、ぶるりと震えた。

「なっ――」

「逆守護？まだ使えるかしら。」

(少し、眠りなさい)

黒服の三人が、時を同じくして、膝をついた。

三人の視点がぐらつく。

精神、思考に干渉されている感覚を辛うじて感じる、

立つ、という行動の思考すら阻害されている。

黒服の男たちは、立っていることができない。

今、眠らなくてはいけない、そういう思考に塗り替えられていく。

魔法陣が、足元で優しく光っている。

これは、茜に使った、優しい魔法じゃない。

「……この魔力の質は。まさか、記録にある、あの――」

ローブの男が、かすれた声を漏らした。

「お前が、αだというのか。二つの――」

「あら、そこまで。それ以上は、口にしないで」

私は、男の口に、指先を当てた。

男の目の光が、すうっと消えていく。

気を失い、その場にころりと倒れた。

黒服たちも、順に眼を閉じていく。

――私の能力を使えば殺すのは、簡単だった。でも、しない。

小春や茜、凛に残酷な場面を見せることはできない。

（……近くに、誰かいる）

『凛さんだ。入口のところに』

振り返ると、凛が、小春を椅子から解きながら、こちらをじっと見ていた。見ていたのは、一瞬だけ。

光と、触れる前の、魔力の質。

「……ミヤビさん。今の光は――」

「あら、見てたのね」

私は、ゆっくりと振り返った。表情は、いつもの笑顔のままだ。

「こわかったでしょう。でも、大丈夫よ。小春も、茜ちゃんも、無事よ」

「……あなたは、何者なのですか。今の魔法は、変身系能力では扱えるような魔法ではありません。もっと高等な魔法……」

「これ以上は、あとで。この人たちを、私たちじゃなくて、先生方に任せて。でも、先に――」

その時だった。

「ここからは、私が引き受けますよ、ミヤビさん」

穏やかな声。入口の陰に、メガネの小柄な少女が立っていた。

「……日和さん？」

凛が、目を見開く。

「こんにちは、凛さん。ここは危ないですよ。小春さんと茜さんは、保健室へ。この人たちは、こちらで預かります」

日和は、そっとメガネの位置を直した。

その目は、いつもより、ずっと静かだった。

「魔力の濃度が、強すぎます。ここにいると、体に悪いですよ」

「……あなたは、なぜここに」

「同じ部屋のミヤビさんが、心配でしたから」

日和は、笑った。いつもの、普通の女の子の笑顔で。

（……遅いじゃない、日和）

『どこに連れていく』

（さあ。でも、あの子は、うちの人たちと繋がりがある。あと始末はしてくれるはずよ）

すべてが終わった夜。保健室の明かりは、落とされていた。

二つ並んだベッドで、小春と茜が、穏やかに眠っている。

小春の額には、温かいタオル。

茜の腕には、若干の包帯。

二人の寝息が、静かに重なっている。

俺は、すぐ近くの椅子に座っていた。

霧島先生が、入口のところに立っている。

「……侵入者は、すでに引き渡したと言う。拘束した者がいるのだろうが、詳細は、学園長からも何も聞かされていない。誰に引き渡されたのかも、だ。」

先生は、一拍置いて、俺を見た。

「君は、何を見た」

「……小春さんを、助けました。それだけです」

「そうか」

先生は、それ以上、何も聞かなかった。視線を、そっと逸らす。

「君たちを、守ることが、私の仕事だ。そのために君の情報を集めるのだと思っていた。だが、学園の中に、私の知らない目的を持つ者がいるらしい」

「……はい」

「これ以上は、言えん。だが、あとで必ず、話をしよう」

先生が去っていく。

廊下の先で、明りが、ゆらりと揺れた。

（珍しいわね、あなたが黙ってるの）

『……今回は、俺は役に立たなかったな。お前に任せっきりになってしまった』

（でも、あなたの突入は、格好よかったわよ）

『……褒められても、嬉しくない』

窓の外を見ると、月が、大きく浮かんでいた。

（……私の大事なものを、狙った。この借りは、返すわ）

私は、一人で、静かに誓った。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。感想や評価を頂けましたら嬉しいです。