8/23

第8話「体育祭、開幕」

秋晴れの空に、花火の音が鳴り響いた。

「――宣誓。我々選手一同は、学園の名誉を貴び、正々堂々と戦うことを誓います」

校庭の真ん中で、凛が黒髪を風に揺らして、選手宣誓を読み上げている。

学級委員長で、体育祭の実行委員も兼ねている。

（……やっぱり、凛ちゃんは絵になるわね）

『見とれている場合ではない。今日は俺が出る。予行演習の時のように、勝手に割り込むなよ』

（もちろん、面倒なことは任せるわ。信用ないの？）

『信用されるようなことをしていないだろう』

（それは、そうね）

私は、あくびをした。観戦席には、にこにこと赤いハチマキを締めた小春がいる。

（じゃあ、私は見てる。小春ちゃんの応援、聴いてるわ）

『今日は、それでいい』

　　午前の競技が、テンポよく進んでいく。

　　俺の出番は、二人一組の障害物レースだった。

「――よし、やるぞ、ミヤビ！」

スタートラインに立つ茜は、ハチマキを額に結び、やる気満々だ。

「……よろしくお願いします。今日は、最後まで俺で走ります」

「おう！　約束だぞ！」

茜は、拳をこちらに突き出した。俺も、それに拳を合わせる。

笛が鳴った。

茜が炎で泥池を蒸発させ、俺が壁の下で茜を持ち上げる。

前回の予行で身につけた息は、本番でもぴたりと合った。

「いいぞ！　このまま行ける！」

第一コーナーを抜け、首位に躍り出た。観戦席から、歓声が上がる。

――そのときだった。

「……どいて、あんたたち」

背後から、低い声。振り返ると、別のクラスのペアが、すぐ後ろに迫っていた。

編んだ髪の少女が、手のひらをこちらに向ける。

「危ない、茜さん！」

突風が、横から叩きつけてくる。茜の体が、宙に浮きかけた。

「うわっ、風？　インチキじゃねえかよ、これ！」

「妨害は、ルールの範囲内だけど？」

後ろの少女が、ニヤリと笑う。

そうだ。能力の使用は自由。妨害も「ルールの範囲」だ。

俺は、迷わず茜の手を握った。

茜の腕を、強く引く。

「踏ん張れ。俺が支える」

「でも、この風じゃ――」

「大丈夫だ。信じろ」

俺は、腹に力を入れ、足を地面に深くめり込ませた。重心を落とす。

この体は、こういうときには便利だ。

風が、耳を切って逸れていく。

茜の体が、地面に戻った。

「……やばい。あんた、すげぇ」

「まだ終わっていません。走りますよ」

「おう！」

（……やるじゃない）

頭の奥から、親しみのある声がした。

『黙って見ていろと言っただろう』

（でも、ちょっとだけ。あなたの走りは、悪くないわよ）

『……褒められても、嬉しくない』

俺は、走った。茜と走った。

最後の壁を越え、最後の直線に入る。

後ろのペアが、再び風を起こした。

「これ以上は、させない――」

俺は茜の背中を押し、自分は風と向き合う。

体を盾にして、茜を前へ押し出した。

「走れ、茜さん――！」

「……おう。あんたも、絶対、追いついてこいよ！」

茜が、炎を爆発させるように加速する。

俺も、風の壁を押し分けて、その後を追う。

ゴールテープが、眼前に迫る。

――二人同時に、テープを切った。

「「首位、赤組！」」

歓声が、耳を打つ。

茜が、俺の肩にどんと飛び込んできた。

「やったぞーーっ！　ミヤビ！　あんたと組んで、本当によかった！」

「……ありがとうございます。俺も、同感です」

茜は、拳を高く掲げて、俺の背中をぶんぶんと叩いた。

笑顔が、眼しい。

（……だめ。これは、さすがに許せない）

『おい。今日だけは、約束を――』

（約束した記憶は、ないわよ。はい、交代）

――視界が揺れる。髪が肩に落ち、体が軽くなる。

「茜ちゃん、おめでとう」

私は、茜の首に腕を回して、そっと抱きしめた。

茜の体が、ぴしっと固まる。

「…………え。あ、あんた、いつの間に……」

「さっきから。でも、約束は、ちゃんと守ったわよ。最後まで走ったのは、『彼』の方だもの」

「そ、そうだけど……ここで抱きつくのは……」

茜の耳が、真っ赤に染まっていく。

観戦席から、くすくす笑う声が聞こえた。

「こ、ここは、みんな見てるってば！」

「あら、見られたら困る？」

「……困らねえけど！」

この子は、どこまでも素直だ。

『……約束はどうしたと言いたいが、今回は許す』

（あら、珍しい）

『今回は、だ』

昼休みを挟んで、午後の部。

最初の競技は、玉入れだった。

「玉入れは、競技ルールの範囲内であれば魔法の使用は自由です。ただし、籠への細工や相手の妨害は禁止です」

凛の凛とした声が、スピーカーから響く。

実行委員長の説明は、いつも簡潔だ。

（あら、凛ちゃんのアナウンス、ちょっと素敵ね）

『聞き流すな。ルールをちゃんと聞いておけ』

（聞いてるわよ。つまり、妨害にならなければ何でもいいんでしょう？）

『……嫌な予感しかしない』

開始の笛が鳴る。赤い玉が、空に舞い上がった。

「えいっ！」

隣で、小春が玉を投げる。

小さな腕から放たれた玉は、ふわりと弧を描く。

そこへ、地面から細い蔦が伸びて、玉をやさしく籠まで押し上げた。

「入った！　ミヤビちゃん、見て見て！」

「すごいわ、小春。植物とお友達ね」

私は、小春の頭をぽんぽんと撫でた。

小春の顔が、ぱっと明るくなる。

（さて、私も参加しないとね）

指先をひとつ、ひらりと動かす。

足元の玉が、一斉にふわりと浮き上がった。

私の周りに、赤い玉が、星のように回り始める。

「わあ……きれい」

「あら、ありがとう」

玉の群れが、まっすぐ籠へ吸い込まれていく。

観戦席から、歓声が上がった。

「そこまで！　ミヤビさん、魔法の使用は構いませんが、籠の吸引は籠への細工にあたります！」

凛が、いつの間にか私のすぐ隣に立っていた。

腕を組み、鋭い目でこちらを見ている。

「あら、吸引じゃないわ。ちょっと、案内しただけ」

「それは、吸引です」

凛が一歩踏み出す。距離が、近い。

黒髪から、ほのかに石鹸の香りがした。

「……わざと、ですね」

「ええ。凛ちゃんに、近くで叱ってもらいたくて」

「なっ――」

凛の耳が、ぽっと赤くなった。

「か、からかわないでください！　失格にしますよ！」

「あらあら。じゃあ、大人しくするわ」

私は両手を上げて見せる。

凛は、ふん、と顔をそむけた。

そのあと、声を落として呟く。

「……さっきの魔法は、少しだけ、綺麗でした」

（あら）

『今のは、素直な感想だったな』

（ええ。やっぱりとっても可愛いわ、この子）

結果は、赤組の圧勝。

それでも、私は、小春の笑顔と凛の耳の赤さを、何度も思い返していた。

続いては、騎馬戦だった。

「騎馬戦は、三人で馬を組み、一人が騎手となる。ハチマキを奪われた馬は、脱落とする」

「ミヤビ、あたしと組もうぜ！」

茜が手を挙げる。

その後ろには、小春と、不機嫌そうな凛。

「……実行委員の都合で、人数が足りませんでした。仕方なく、です」

「ふふ。じゃあ、先頭は茜ちゃん、右は小春、左は凛ちゃん。騎手は、もちろん私ね」

『待て。俺は騎馬のほうがいい。体力があるぞ』

（私が騎手をした方が勝率が高いと思わない？）

『……そうだな』

（だから、今日は私が上。可愛いお気に入りの三人に担がれて、ちょっといい気分）

『お前というやつは』

三人の少女が、一斉に私の足を支え、ぐっと持ち上げた。茜の肩、小春の腕、凛の手。

どの感触も、少しずつ違って、心地いい。

(最高だわ)

『いい加減にしろ』

(いいじゃないの。役得を味わってるのよ』

「重くねえか？」

「全然。私、とても軽いわよ」

「……嘘つき」

凛が、小さく呟いた。

笛が鳴り、騎馬戦が始まる。私は、上から、見下ろした。

「茜ちゃん、右の馬に突っ込んで！」

「おう！」

茜が、炎の勢いで踏み込んだ。

右手の馬が、のけぞる。

私は指先でハチマキの結び目にこっそりと魔力を送って、するりとほどいた。

「取ったわ」

「やった！　ミヤビちゃん、すごい！」

小春が、足元で声を弾ませる。

「次は、左よ、凛ちゃん、少し左に寄って」

「……指示が、的確すぎます。腹が立ちます」

「ふふ、ありがとう。褒め言葉として受け取っておくわ」

三つ目のハチマキまで順調に奪った。

そのとき、背後から、鋭い風が吹いた。

「――きゃっ！」

小春の足元が、ぐらつく。

茜も、凛も、風に押されて体勢を崩した。

私は、馬の上で、大きく傾く。

『まずい。代われ』

（……仕方ないわね）

『やっと素直になったな』

（３人を失望させるわけにはいかないもの。はい、交代）

――視界が揺れる。肩幅が広がり、体が重くなった。

「うわっ、重っ！？」

茜が、悲鳴のように声を上げた。

「すまない。だが、持ちこたえてくれ」

俺は、重心を低くして、馬の上でバランスを取った。

三人の肩に、体重がずしりとのしかかる。

「……ミヤビさん、今、男性の姿になりましたね」

「そうだ。凛さん、支えてくれ」

「承知しました。ですが、重いです」

「すまない」

「で、でも、ミヤビくんのほうが、安心するよ」

小春が、足元から、そっと笑った。

『……聞いていたか』

（聞いてたわよ。腹が立つわ）

『静かにしていろ』

俺は、腕を伸ばした。

風を切って突っ込んでくる敵の馬の、ハチマキを、一瞬で掴み取る。

「取った」

「やったーー！」

三人の声が、重なった。

結果は、赤組の勝利。

馬を降りた俺を茜が、俺の背中を、またばんばんと叩いた。

「あんた、重いけど、頼りになるぜ！」

「……光栄です」

凛は、そっぽを向いたまま、ぼそりと言う。

「……重さは、安心感とも、言えますね」

（あら、凛ちゃんが、素直）

『……凛さんには直接いうなよ』

　　最後の競技は、借り物競走。

強い日差しの中、スタートラインに少女たちが並ぶ。

　　スタートラインに、茶色のショートボブの小柄な少女が立っている。小春だ。

「「ヨーイドン」」

笛と同時に、小春は、一目散に走り出した。

コースの途中のテーブルに置かれた、いくつもの封筒。

（あら、小春ちゃん、心配そうな顔をしてるわ）

小春は、封筒を一つ取って、中身を見た。

そして、固まった。

「……え。これ、どうしよう……」

小春の顔が、ぽっと赤くなる。

そのとき、窓際のテーブルの前で、もう一人、対照的な黒髪の少女が、封筒を広げていた。

（……あら。凛ちゃんも、出てるの）

『実行委員長が、競技に参加するのか』

（人手不足で、しぶしぶ。でも、真面目にやってるのね）

凛は、封筒の中身を見て、眉をひそめた。

そのあと、小さく、深呼吸。

二人は、ほぼ同時に顔を上げた。

視線が、観戦席の私にぶつかる。

「……ミヤビさん」

「ミヤビちゃん、お願い。一緒に来てくれる？」

小春と凛が、同時に手を伸ばしてくる。

「……ところで、お題、なんと書いてあるの？」

私が訪ねると、小春は、真っ赤になって見せた。

「「一番、気になる人」です……」

凛は、すっと目を逸らした。その耳が、わずかに赤い。

「……私のも、同じです」

観戦席が、しんと静まり返った。

（……あら。これは、素敵な展開）

『黙れ。ここは、俺が――』

（だめ。ここは、私の出番よ）

私は、ゆっくりと立ち上がった。

小春の手を取り、凛の手を取り、それぞれの手の甲に、軽く口づける。

「――どちらも、一緒に行くわ」

「「え？」」

「二人とも、一番気になる人よ。でも、割り切って、三人で走ってくれる？」

顔を赤くした二人が、同時に首を振る。

「こ、これはルール違反です！」

「……でも、ちょっとだけ、許す、かも」

凛と小春が、顔を見合わせる。

そして、同時に、小さく笑った。

（……あら。この二人、ちょっと仲良くなってる）

『……お前はそれでもいいのか？』

（だって、面白いでしょう）

『……そうだな。今日は、悪くない一日だ』

三人で走る人影を、観戦席の端から、メガネの小柄な少女が、静かに見つめていた。

手元のスマホに、短い一文を打ち込む。

「本日も、異常なし。ミヤビ、友人との距離、順調」

送信。

その目は、いつもより、すこしだけ、柔らかかった。

閉会式の準備で、校庭が慌ただしくなってきた。

「ミヤビちゃん、ごめん。ちょっと忘れ物しちゃった。すぐ戻るね」

小春が、赤いハチマキをほどきながら、駆けていく。

「あら、いってらっしゃい」

私は、手をひらひらと振って見送った。

五分たった。

十分たった。

閉会式が始まっても、小春の席は空いたままだった。

『……遅いな』

（そうね。迷子にでもなってるのかしら）

『嫌な予感がする』

（……私もよ）

席の下に、赤いハチマキだけが、ぽつんと落ちていた。

ここまで読了、ありがとうございます。よろしければコメントや応援やブックマークなどしてもらえたら嬉しいです。