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第7話「炎の、ウブな拳」

「――今日の実技は、体育祭に向けた予行練習だ」

グラウンドに、霧島先生の声が響く。

今日の競技は、二人一組の障害物レースだった。

コースには、壁と、泥池と、魔法で動く装置。

能力の使用は自由だが、ペアのどちらか一人でも脱落したら、失格になる。

「組み合わせは自由に決めていい」

その一言で、校庭が一気にざわついた。

（あら、自由に組めるのね。じゃあ、私は小春と組むわ）

『待て。小春さんは、もう別の子と組んでいる』

見ると、小春は誘いに来た長い三つ編みの子と手を取り合っていた。

こちらを見て、申し訳なさそうに、小さく手を合わせる。

（……先を越されたわ）

自分のものを奪われた気がして少し嫉妬を滲ませる。

『自業自得だ。いつもいつも、相手を待たせるから』

「おーい、ミヤビ！」

ジャージ姿の茜が、手を大きく振って走ってくる。

赤い髪を高い位置で結び直した、やる気満々の姿だ。

「あたしと組まねえか？　あんたとなら、予行演習とはいえ、絶対一位になれると思うんだ」

「……光栄です。よろしくお願いします」

俺が答えると、茜は、怪訝な顔をこちらを見た。

「……今、男のほうだよな」

「はい。見ての通り、今は俺です」

「よしっ。じゃあ、こっちと組めてよかった」

茜は、ほっとしたように笑った。

その笑顔は、男子と話しているときの、明るくて拘りのないものだった。

（……へぇ。なるほどね）

『何が』

（私のときだけ、急にガチガチになるのに。男のあなたの前では、こんなに素直なのね）

『素直でいいだろう。お前が話しかけると、彼女は恥ずかしくなって話しにくいだけだ』

（あら、失礼ね。でも、それが可愛いのよ）

『どうでもいい。今は、競技に集中させろ』

スタートの笛が鳴る。

「行くぞ、ミヤビ！」

茜が、炎をともした踏み込みで、一気に飛び出す。

俺はその背中を追い、最初の壁に手をかけた。

「踏み台になる。足を貸せ」

「おうっ！」

俺は両手を組んで茜の足を押し上げる。

壁の上に躍り出して、茜が、俺の腕を引き上げる。

「どうだ！　息ぴったりだろ！」

「ああ。悪くない」

拳を合わせる。手のひらが、熱い。

（……ムカつくわね）

『何がだ』

（だって、ずるいじゃない。私の茶色の子も、この子も、凛ちゃんもあなたの前では、あんなに安心した顔をするのに）

『「茶色の子」は、小春さんだろう。名前で呼べ』

（うるさい。とにかく、ムカつくの）

二つ目の壁を越え、泥池の前では、茜が炎で泥を蒸発させて道をつくった。

俺は、その上を走り抜ける。

この体と、この子は、相性がいい。認める。

ゴールまで、あと少し。

（――でも、絶対に、このままはさせない）

『おい、待て。さっきの話聞いてなかったのか――』

（はい、交代）

――視界が揺れる。髪が肩に落ち、体が軽くなった。

「茜ちゃん、お疲れさま。ここからは、私と走りましょう」

私は、茜の手を、そっと取った。

茜の足が、ぴたりと止まる。

「……え。あ、あんた、今、……」

「どうしたの？　走らないと、ゴールできないわよ」

「で、でも、手……つないでる……」

茜の顔が、真っ赤に染まっていく。

耳も、首も。

「こうしたほうが、息を合わせやすいでしょう？」

「う、うるせえーーー！」

茜の左足と右足が、同時に前へ出た。

躍って、そのままこけそうになる。

「あら、危ない」

私は、茜の腕をとっさに引き、腰のあたりを抱えた。茜の顔が、私の胸の上にぱっと落ちる。

「…………や、やめろよ……」

「ふふふ。ここからは、抱っこで走りましょうか」

「だ、だめだって……ここでこんな……」

茜の心臓の音が、腕を通して伝わってくる。

はやい。とても、はやい。

（……かわいい）

『おい。このバカ。前を見ろ』

（あら、ぶつかってはいけないのね）

この時。

コースの最後の壁が、目の前で、ゆっくりと動き始めた。

「――失格だ、ミヤビ、茜。ペアの相手が戦闘不能になっている」

霧島先生の声が、メガホン越しに響いた。

「……あら。やっちゃった」

「やっちゃったじゃねえよ！　あんた、わかっててやってるだろ！」

茜が、真っ赤な顔で、私を睦み付ける。

「さあ、どうかしら。でも、嫌だった？」

「…………嫌じゃねえけど！」

（……どうして、ここで素直なのよ）

『だから言っただろう。競技中に出るなと』

（はいはい。交代してあげる。謝りに行ってきなさい）

『……言われなくても、行く』

（はい、交代）

――視界が揺れ、肩幅が広がる。体が重さを取り戻す。

「……申し訳ありませんでした」

俺は、茜に深く頭を下げた。

「……べ、別に謝んなくていいよ」

茜は、そっぽを向いたまま、小さく笑った。

「でも、レース、楽しかった。あんたと組めてよかった」

「……俺も、同感です」

「へへ。じゃあ、本番も、あんたと組むからな！」

（……それは、ちょっと、許せないわね）

『どうして、一日に二回も、俺を邪魔者扱いする』

（だって、ムカつくんだもの。茜ちゃんも私のものなのに）

『……お前のものではない』

この夜。寮の部屋。

「――日和」

私は、二段ベッドの下の段から、上の段に身を乗り出した。

日和は、読書用のライトをつけたまま、丸いメガネ越しにこちらを見た。

「はい、ミヤビさん。どうしましたか」

「今日のレース、見てた？」

「はい、見ていました。茜さんと、とても息のあったペアでしたね」

「そうでしょう？　でも、私が一番に仲良くしたいのは、日和よ」

私は、日和のベッドの端に腕をかけ、顔を近づけた。

「ここに来たときから、ずっと気になってた。あなたとは、もっと、[仲良く]したい」

「ありがとうございます」

日和は、穏やかに微笑んだ。いつもと、同じ。色も、声の高さも、目の動きも。

「でも、ミヤビさん。それは、今日の茜さんへのやり方と、同じですね」

（……あら）

「同じ、って？」

「走りながら、他のことを考えていましたよね。手を取って、手を抜いて、相手の心を先に見る。ですから、私にも、ここにいるから、同じことをするんですね」

日和は、すっとメガネを外した。

静かな目だった。

色の薄い目の奥に、何かが、ゆらゆらと激しく動いている。

「――私は、あなたの内側を、すべて見ていますから」

私の背筋に、冷たいものが走った。

「だから、このやり方では、落とせませんよ。ミヤビさん」

「……」

「代わりに、ここに来たときの話を、聞いてくれますか？」

日和は、ふと、いつもの笑顔に戻った。メガネを、かけ直す。

「なんて、冗談ですよ。おやすみなさい、ミヤビさん」

私は、寝具の中に戻り、天井を見上げた。

（……なかなか靡かないわね）

『当然だ。あいつは、お前より、ずっとここのことを知っている』

（ここのこと、って）

『……あいつの目は、なんだ。見た目の内側を見る、とは』

（さあ。でも、自分から言ったんだもの。いつか、話してくれるでしょう）

私は、目を閉じた。

わずかに、ベッドの上で、日和が寝返りを打つ音がした。

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