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第23話「夏休みと、帰る場所」

終業式の次の朝。

寮の中庭には、もう強い夏の日差しが降り注いでいた。

「……夏休み、始まりましたね」

ベンチの端で、栞が小さな声で言った。

寮の人影はまばらになっている。帰省する生徒たちが、大きな荷物を抱えて、次々と寮の門を出ていく。

「ええ。学園も、あんなに静かになるのね」

私は日傘の下で、栞の隣に座った。

栞は膝の上で、両手をぎゅっと握りしめている。

「……ミヤビさん。改めて、お願いがあります」

「あら。改まって、どうしたの？」

「……仲間たちを、助けてください。私の力だけでは、みんなを助けることはできないんです」

栞は顔を上げた。

前髪の奥の目は、もう影に隠れていない。

「組織の目が、この夏にいっそう厳しくなるはずです。仲間たちが人質にされる前に、保護したいんです」

「約束したでしょう？　一緒に考えるって」

私が笑うと、栞の目にうっすらと涙が浮かんだ。

「……はい。ありがとうございます」

「――お待たせしました」

ベンチの後ろから、メガネをかけた小柄な少女が、日傘を畳みながら現れた。日和だ。

手には薄いファイルを持っている。

「孤児の皆さんの居場所の候補が三つ。あれから、さらに絞り込めました」

日和はファイルを開き、三枚の地図を並べた。

「一つ目は北の山間にある旧施設。二つ目は港町の倉庫街。そして三つ目は――」

日和の指が、三枚目の地図で止まる。

「……あなたの実家に近い場所です」

私は地図を覗き込んだ。

そこには、見覚えのある地名が記されていた。

『……俺たちの家の近くだな』

（ええ。まだそんなに長くは離れてないのに、懐かしく感じるわね）

「日和さん。その候補地は、組織の人たちも当然、見張っていますよね？」

栞が静かに尋ねた。

「……はい。仲間たちは、組織の監視下に置かれているはずです。三つ目の場所は、特に組織の中枢に近い」

「……だから、一番危険です。でも、一番味方が多いところでもある」

栞の声は、小さく震えていた。

私は三枚目の地図をじっと見つめた。

見覚えのある山。見覚えのある林。

その先にある、私たちの家。

（……久しぶりに帰ることになりそうね）

『そうだな。最後に帰ったのは、ここにくる前だったな』

（そうね、まだ数ヶ月しか立っていないのね）

『まだ、それくらいなんだな。学園に来てから色々あったからな。もっと前に感じる』

（ふふ。そうね）

私は小さく息を吐き、顔を上げた。

「……わかったわ。私の家へ戻りましょう」

栞の目が大きく見開かれる。

「……え。でも、ミヤビさんのご実家を巻き込んでしまうことに」

「私が撒いた種でもあるの。それなら私の尻拭いもしてもらわなくちゃね」

私は笑った。

もちろん、普通の家とは少し違う。

私たちが生まれた場所であり、両親が研究を続けている場所でもある。

でも、それも含めて私の帰る場所だ。

せっかく帰るのだから、久しぶりにお母様にも顔を見せてあげよう。

「それに、家には頼れる人もいるわ。情報を集めるにも、きっと役に立つはずよ」

「……はい。よろしくお願いします」

栞は深く頭を下げた。

　　　　　＊

夏休みを控えた放課後の教室。

私は小春、茜、凛の三人を前にして、今回の予定を説明していた。

「……というわけで、夏休みは私の実家に行くことになったの。でも、観光のためじゃなくて、人助けのためよ」

「……人助け、ですか」

凛がノートを開かずに、じっと私を見た。

「そこに行く理由と、危険度を教えてください」

「今は詳しくは言えないの。でも、実家はちょっとだけ変わったところにあるし、子供たちを狙っている人たちもいるかもしれないわ」

「危険、ですね。では、行きます」

「あら、すぐに決めないで。これは観光でも、ありがたい話でもないのよ？」

「あたしも行くぞ」

茜が腹の底から出たような声で言った。

「あんたが家に帰って、一人で大変なことをするのは、あたし、絶対にやだ」

「……茜ちゃん」

「あ、あたしも！」

小春が手を上げた。

「みんなと一緒にいたい。ミヤビちゃんのお家も見てみたいし、農場があるなら植物さんとも会えるかも」

「小春。観光じゃないって言ったでしょう？」

「そ、そうだよね。でも、あたしも役に立てるよ。絶対」

小春は真っ直ぐな目で、私を見ていた。

『……止められないな、これは』

（どうしようかしら。あなたはどう思う？）

『俺からの条件をのめるならいいだろう』

俺は頭の奥で、静かに言った。

『一つ。この三人の安全を最優先にすること。二つ。家の中で勝手に扉を開けるなと、前もって必ず伝えること』

（そうね、あまり私達の秘密を知られすぎるのもよくないもの）

『……俺たちの家は、普通ではない。それだけだ』

（ふふ。確かに、説明しておいた方がよさそうね）

私は三人を見回して、言った。

「……わかったわ。では、みんな一緒に来て。でも、この二つの約束を守って。一つ。安全を最優先にすること、そのためにも私の言うことを必ず聞くこと。二つ。勝手に家の扉を開けないこと」

「「「はい！」」」

三人の声が、きれいにそろった。

その後ろでは、栞が小さく、でも嬉しそうに拳を握りしめていた。

　　　　　＊

その夜。寮の部屋。

「……ミヤビさん、これを」

日和が荷物の整理をしながら、小さな封筒を差し出した。

「帰省の間、こちらを。パパとママの緊急連絡先です」

「ありがとう。……日和は、どうするの？」

「私はもちろん同行します。お目付け役ですから」

日和は少しだけ笑った。

けれど、その目にはどこか緊張が残っている。

「……ミヤビさん。一つだけ、早めに言っておきます」

「なあに？」

「……あの家は、あなたにとって帰る場所です。でも、同時に、あなたの秘密を思い出す場所でもありますよね」

私は荷物を詰める手を止めた。

『……日和は、何もかも知っているんだったな』

（ええ。パパとママから聞いているんでしょう）

「……そうね。確かに、色々と思い出すことはあるわ」

私は少しだけ考えてから、日和に微笑んだ。

「でも、別に帰りたくないわけじゃないのよ。久しぶりに帰るのは楽しみだし、お母様にも会いたいわ」

「……そうですか」

「それに、今回はみんなも一緒でしょう？　きっと賑やかになるわね」

「ふふ。そうですね」

日和は小さく頷いた。

その表情から、少しだけ緊張が和らいだように見えた。

　　　　　＊

深夜。

窓辺で、私は一人、窓を開けていた。

夏の夜風が、ゆるやかに吹き込んでくる。

浮かぶのは、三枚目の地図にあった、見覚えのある山。

その向こうにある、私たちの家。

（……久しぶりね。この家に帰るのは）

『そうだな。研究室も、あのままなのだろうか』

（お母様なら、きっと相変わらずよ。新しい設備を増やしているかもしれないわね）

『……それはありそうだ』

（ふふ。楽しみね）

『お前は、本当に変わらないな』

（あら。あなたもでしょう？）

『俺は、あの家で過ごした時間も、そこで起きたことも覚えている。だが、今は昔とは違う』

（そうね。今は私たちだけじゃないもの）

私は窓の外を眺めた。

小春、茜、凛、栞、そして日和。

賑やかな顔ぶれを思い浮かべると、自然と頬が緩む。

『あいつらが一緒なら、きっと楽しい帰省になるだろうな』

（ええ。せっかくだから、みんなにも私たちの家を見てもらいましょう）

『……ただし、あまりうろちょろされないように気をつけろ。あまり良くない部屋も多い』

（もう十分に伝えたわ）

そんなことを話していた、そのとき。

――ブーブーブー。

机の上に置いていた端末が、静かに振動した。

画面に表示されたのは、見覚えのある連絡先。

母からの着信だった。

私は少し驚いて、端末を手に取った。

画面には、短いメッセージが並んでいる。

『帰ってくるのね。今度は、お友達も一緒なの？』

「……お母様、もう知っているのね」

『……連絡が早いな』

（ふふ。きっと楽しみにしているのよ）

私は返信を打とうとした。

すると、もう一通、メッセージが届いた。

『――楽しみに待っているわ。久しぶりに、たくさんお話ししましょうね』

その文章を見て、私は微笑んだ。

（さて、どんな夏休みになるのかしら）

『……賑やかになるのは間違いないな』

夏休みは、まだ始まったばかりだった。

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