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第22話「栞と、ベタベタの朝」

　翌朝。

　寮の門の前で、私は足を止めた。

「……おはようございます、ミヤビさん」

　門柱の陰から、黒髪ボブの小さな女の子が、ひょこんと顔を出した。

　栞だ。

　昨夜、あれほど理性を失いかけていた子とは思えない。今は頬をほんのりと赤く染め、前髪の奥から、じっと私を見つめている。

「あら。早いのね。ここで待っていたの？」

「……はい。一時間前から」

「だいぶ待たせてしまったようね」

「……どうしても、会いたくて」

　栞は俯いたまま、小さな手をそっと私の袖に伸ばした。

　きゅっ。

　私の袖を、控えめにつまむ。

（……ふふ。この子、昨夜とは別人みたいね）

『……「守るために強くなる」のはいいが、急激な変化すぎる気がするな』

（あら、あなたが言うの？）

『……事実を述べただけだ』

　そんな内心のやり取りをしていると、栞が上目遣いで私を見上げた。

「……あの、ミヤビさん」

「なあに？」

「今日も、一緒にいていいですか？　学校でも、お昼も、放課後も……」

　栞は、少しだけ袖を握る力を強めた。

「……迷惑でしたら、引き下がります」

「迷惑なわけないでしょう。ほら、こっちにおいで」

　私は栞の手を取り、自分の腕にそっと絡ませた。

　栞は驚いたように目を丸くしたものの、すぐにぎゅっとしがみついてきた。

「……ありがとうございます。宝物にします」

「宝物は大げさよ」

「……大げさじゃ、ありません」

　小さな声でそう言う栞が、あまりにも可愛らしくて。

　私は思わず、笑みをこぼした。

「おはようございます、ミヤビさん、栞さん」

　寮の門の内側から、眼鏡をかけた小柄な少女が姿を現した。

　日和だ。

「あら、日和。おはよう」

「……朝から、すごいですね。寮の前を通る人たちが、少しざわついていますよ」

　日和は、私と栞の腕をじっと見つめた。

　確かに、腕に絡みつく栞と、それを受け入れている私。傍から見れば、かなり目立つ光景かもしれない。

「……どうやら、手をつなぐ作戦は大成功だったみたいですね」

「成功と言うのかしら、これは」

「抱きつけるくらい信頼している、ということですから」

　日和は穏やかに微笑み、栞へと向き直った。

「栞さん。昨夜のお話については、すでに準備を始めています。孤児の皆さんの居場所を見つけるための調査です」

「……本当ですか？」

「はい。ですから、今日だけは学校で、普通の生徒として過ごしてください」

「……はい。日和さん、ありがとうございます」

　栞は深々と頭を下げた。

　ただし、私の腕は離さない。

「……そういうところですよ」

　日和が、私にだけ聞こえる声で呟いた。

「昼も放課後もこの調子ですと、相当に騒がしくなりますよ。覚悟しておいてくださいね」

「それはとても楽しみだわ」

「……本当に、ミヤビさんは……」

　日和は小さくため息をついた。

　けれど、その表情はどこか楽しそうだった。

　＊

　教室の扉を開けた瞬間、空気が凍った。

「……ミヤビちゃん」

「……ミヤビ。その腕にくっついているのは、誰だ？」

「……ミヤビさん。説明を願います」

　小春、茜、凛。

　三人が、ほとんど同時に立ち上がった。

　笑顔こそ浮かべているものの、目がまったく笑っていない。

（……早速、騒動になったわね）

『……みんなにちょっかいをかけてるんだ。そりゃそうだろう』

「みんな。落ち着いて？この子は栞ちゃん。一年生で、生徒会の書記をしている子よ」

「こ、こんにちは……」

　栞は私の背中に隠れながら、小さく頭を下げた。

　その仕草は、警戒心の強い小動物のようで、実に可愛らしい。

「……親しいですね。昨日、二人の間に何があったのですか？」

　凛が眼鏡を押し上げ、静かに尋ねた。

　いつも以上に鋭い視線だ。

「素敵な出会いがあっただけ。それ以上は、あとでね」

「……都合が悪くなると、すぐ『あとで』ですね」

「だって、本当にあとで話すつもりだもの」

「……ミヤビちゃん、ねえ」

　小春が、ぷくっと頬を膨らませた。

「その子、すごく近いよ？」

「あら、そう？」

「そうだよ！」

　小春は私の反対側の袖をつまんだ。

　すると、茜も負けじと前へ出てくる。

「お、おい！　あたしにもちゃんと説明しろよ！　あんた、毎回こうやって……！」

　言いかけた茜の顔が、みるみる赤くなる。

　気がつけば、私の両腕が左右から引っ張られていた。

　右腕には小春。

　左腕には茜。

　そして背中には栞。

（……遊園地のアトラクションみたいね、これ）

『……楽しんでいるやつの顔だな』

（だって、みんな可愛いんだもの）

『……そうか』

　男のミヤビは、早々に諦めたようだった。

　＊

　授業中も、栞は落ち着かなかった。

　初めて入る教室が珍しいのか、それとも私が気になるのか。きょろきょろと周囲を見回しては、時折こちらをちらりと窺っている。

　そして休み時間になると、真っ先に私の席までやってきた。

「……ミヤビさん。ノートを見せていただけますか？」

「あら、どうして？」

「……今日の授業、あまり頭に入ってこなかったんです」

「それは困ったわね。何かあったの？」

「……あなたのことを考えていたら、頭に入ってこなくて」

「おやおや。この子、ずいぶんはっきり言うようになったわね」

　栞は、自分で言った言葉に気づいたのか、耳まで赤くなった。

　教室のあちこちから、ひそひそと声が聞こえてくる。

「今の、生徒会の書記の子だよね？」

「いつもあんなに大人しかったのに……」

「ミヤビさんと、何があったんだろう？」

（……騒がしいわね）

　そんなことを考えていると、凛がすっと立ち上がった。

「栞さん。こちらの席へ」

「……え？」

「ノートを見せます。授業の内容も説明しますから」

　凛は自分の隣の席を示した。

「この程度の情報整理は、観察記録をつけるうえでも基本ですから」

「……観察記録、ですか？」

「ええ。この人のことをよく知るための」

　凛は、いかにも当然という顔で言い切った。

　栞の目が、ぱっと輝く。

「……はい。この人のこと、知りたいです。すべて」

「「「すべて!?」」」

　小春、茜、凛の声が、見事に重なった。

「あらあら。大人気ね、私」

『……お前が原因だろう』

（ふふ。そうとも言うわね）

　＊

　昼休み。

　屋上のベンチに向かうと、栞が小さな弁当箱を抱えて待っていた。

「……ミヤビさん。お昼、一緒に食べませんか？」

「あら、もちろんよ」

「……あの、実は……作ってきたんです」

　栞は、少し恥ずかしそうに弁当箱を差し出した。

「組織にいた頃から、仲間のためによくお弁当を作っていたんです。だから、その……」

「私にも食べてほしかった？」

「……はい」

　蓋を開けると、彩り豊かなおかずが、きれいに詰められていた。

　卵焼きに、野菜の煮物、小さなおにぎり。どれも丁寧に作られているのがわかる。

「あら、すごいわね。ずいぶん手間がかかっているじゃない」

「……ミヤビさんに、食べてほしくて」

　栞は箸で卵焼きをつまむと、おずおずと私の口元へ差し出した。

「あ、あーん……してください」

「ふふ、大胆ね」

「……だ、駄目ですか？」

「いいえ。喜んで」

　私は笑いながら口を開けた。

　ぱくり。

「……美味しい。とても優しい味ね」

「……よかった」

　栞は口元を小さな拳で押さえた。

「……やった、です」

　そのまま、嬉しそうに足をぱたぱたと動かす。

（……ああ、もう。可愛いわね、この子）

『……お前、本当にこういうのに弱いな』

（だって、私のために一生懸命になってくれる女の子って、素敵じゃない？）

『……否定はしない』

　そこへ。

「――風紀が乱れていますよ。この空気は！」

　勢いよく扉が開き、ピンク色のツインテールが姿を現した。

　書類を抱え、肩を怒らせている。

　桃香だ。

「あら、桃香ちゃん。どうしたの？」

「べ、別に！　見回りです！　ここは風紀が乱れていますから！」

　桃香は顔を真っ赤にしながら、私と栞の間に割り込んできた。

「……桃香先輩。ここは、あなたの場所では……」

「うるさいですよ、栞！　あんた、昨日の夜、この人と何があったんですか！　朝からべったりと、あんな……！」

「…………ひみつです」

　栞が、ぷいっと顔を背けた。

「なっ!?」

　桃香が言葉を失う。

「と、とにかく！　一年生なんですから、上級生には敬意を――」

「……桃香先輩も、食べますか？　卵焼き」

　栞が箸を差し出した。

　桃香の動きが、ぴたりと止まる。

「……え？　いや、その……」

「……美味しいですよ。仲間にも好評だったんです」

「…………いただきます」

　桃香は頬を膨らませながら、卵焼きを口に入れた。

　もぐもぐ。

「……美味しいです」

「あら、よかったわね」

「で、でも！　ミヤビさんにこれ以上べたべたするのは禁止ですよ！」

（……ちょろいわね、この子）

『……気の毒になるな』

　私がくすくす笑っていると、さらに屋上の扉が開いた。

「あらあら。賑やかでいいわね。サンドイッチを持ってきたの。みんなで分けましょう」

　緑色の髪をおさげにした千草が、柔らかな笑みを浮かべて現れた。

　その後ろから、水色の髪を揺らした生徒会長のヒナタが顔を出す。

「やっほー！　楽しそうだね。わたしも入れて！」

「……会長。見回りはどうしたんですか？」

　桃香が、じとっとした目を向けた。

「あはは。さっき千草ちゃんに、一緒に食べようって誘われたんだよ。一年生の子と話したかったしね！」

「……会長。それは、見回りをしていない理由にはなっていません」

「細かいことは気にしない！」

「気にしてください！」

　桃香の叫びが、屋上に響き渡った。

　こうして、静かに済むはずだった昼食は、いつもの三倍くらい騒がしくなった。

　それでも。

　みんなに囲まれた栞は、困ったように笑いながら、何度も小さな声で返事をしていた。

　その笑顔には、もう人の顔色を窺うような怯えはない。

　誰かに命令されて笑うのでもない。

　誰かを裏切ることに怯えながら笑うのでもない。

　ただ、楽しいから笑っている。

　そんな、当たり前の笑顔だった。

（……やっぱり、私。この子には笑顔が似合うと思うわ）

『……だが、これからのことも考えろ。この状況で、どうやって孤児の仲間たちの話をするつもりだ？』

（あら。ちゃんと考えているのね。いい子）

『……茶化すな』

（ふふ。大丈夫よ。楽しい時間を過ごすことと、あの子たちを助けることは、両立できるはずだもの）

　私は、栞の笑顔を見つめながら、そう答えた。

　＊

　放課後。

　たっぷりと気力を使い果たした私は、寮の部屋に戻るなり、ベッドへどさっと倒れ込んだ。

「……やっぱり、騒がしくなりましたね」

　日和が眼鏡を拭きながら、苦笑している。

「……楽しかったけれど、ちょっとだけ疲れたわ」

「そうでしょうね。でも、ミヤビさんの顔、とてもよかったですよ」

「あら、どうして？」

「……『守りたい人』が増えた顔でしたから」

　日和は穏やかに微笑み、ノートパソコンを引き寄せた。

「……それと、ご報告があります」

　その声に、私は体を起こした。

「孤児の皆さんの居場所について、候補が三つに絞り込めました」

「……早いのね」

「パパとママの組織は優秀ですから」

　日和は画面を操作しながら、説明を続けた。

「ただし、一つだけ問題があります」

「問題？」

「……三つの候補地のうち、一つが『ママの実家』に近い場所なんです」

『……俺たちの両親の関係者か。これは、話がややこしくなりそうだな』

（そうね。私たちの過去とも、何か関係があるのかしら）

　私は窓の外へ目を向けた。

　夕焼けが、寮の屋根を赤く染めている。

　朝から、栞が腕にくっついてきて。

　教室では小春たちに問い詰められ。

　昼休みには桃香や生徒会長たちまで加わって、大騒ぎになった。

　そんな、いつもより少し騒がしい一日。

　けれど、その裏側では、栞の仲間たちを救うための準備が進み始めている。

　そして、その行き先は、私たち自身の過去にもつながっているのかもしれない。

（……どうやら、この物語は、思ったより近いところでつながっているみたいね）

『……のんきに構えている場合じゃないぞ』

（わかっているわ。でも、今くらいはいいでしょう？）

　私は、もう一度ベッドに体を預けた。

　平和な日常は、まだ、あと少しだけ続いて欲しい。

　――そう願いながら。

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