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第21話「旧体育倉庫の夜」

　翌日の夜。寮の部屋。

「……ミヤビさん、本当に行くんですね」

　日和が、眼鏡の奥から静かに私を見つめていた。

「ええ。あの子が誘ってくれたんだもの」

「罠ですよ、きっと」

「わかっているわ」

　私は上着に腕を通した。

　日和はしばらく黙っていたが、やがて小さな鍵を私の手のひらに置いた。

「寮の裏門の鍵です。帰りは、こちらから入ってください」

「あら。どうしたの？　珍しく心配してくれているの？」

「……お目付け役として、です」

　日和はそっぽを向いた。耳が、ほんの少しだけ赤い。

（あら。この子も、素直じゃないわね）

『……今日だけは、俺にも前を任せろ』

（はいはい。頼りにしているわよ、真面目くん）

　私は鍵を握りしめ、夜の寮を後にした。

　＊

　旧体育倉庫の前は、冷たい月明かりに照らされていた。

　錆びついた鉄の扉。その前に、黒髪のボブカットの少女が一人、立っている。

「……来てくれたんですね」

「約束したでしょう？」

　私が笑いかけると、栞は小さく首を横に振った。

「……約束なんて、していません。私が勝手に誘っただけです」

「そうね。でも、来てよかったわ」

　栞は俯くように目を伏せた。

　しばらくの沈黙。

　やがて、彼女は意を決したように口を開いた。

「……ミヤビさん。私は、あなたに嘘をついていました」

「あら。どんな嘘？」

「私は生徒会の書記ですが、それだけではありません。学園の外にある組織の……スパイなんです」

　月明かりの下で、栞が顔を上げた。

　前髪の奥に隠れた瞳は、涙で濡れていた。

「……私は、実験体αを探していました。そして、あなたがそうなのだと気づいたんです」

　私は口を挟まず、静かに耳を傾けた。

「組織には、私と同じような孤児がたくさんいます。戦争で身寄りを失った子たちです。組織が私たちを育ててくれました。だから……あの子たちを見捨てることは、できないんです」

「……うん」

「今日、ここにあなたを連れ出せと指示されました。ここには……罠が仕掛けられています」

　栞の口元が、小さく震えた。

「でも、できなかった。あなたを、組織に引き渡すことが……」

　彼女は、ぎゅっと拳を握った。

「……だから、逃げてください。今すぐに」

　私は、ゆっくりと栞の顔を見つめた。

　この子は、自分の大切なものを守るために、私を裏切ろうとした。

　そして今、その大切なものを守りたい気持ちと、私を傷つけたくない気持ちの間で、必死に揺れている。

　ああ、本当に。

　どうして、こんなに不器用なのかしら。

「ありがとう。正直に話してくれて」

「……え？」

「罠かもしれないって、わかっていたもの。それでも、あなたが何を抱えているのか、知りたくて来たのよ」

　私は、栞の手を取った。

　冷たくて、小さくて、震えている手だった。

「だから、逃げないわ。でも、一つだけ約束して」

「……約束？」

「この場を乗り越えたら、あなたの仲間たちのことを、一緒に考えさせて」

「……どうして。こんな、私なんかに……」

「可愛い子を泣かせるわけにはいかないもの」

　栞の目から、つうっと涙がこぼれ落ちた。

　そのときだった。

「――大変美しい絆ですね、お二人とも」

　ぱち、ぱち、ぱち。

　乾いた拍手が、夜の静寂を破った。

　倉庫の影から、黒いコートを着た男がゆっくりと姿を現す。

　その背後には、黒服の男たちが五人。

　いつの間にか、私たちは完全に取り囲まれていた。

「栞。役目を果たしてくれてありがとう。だが……少し、話が長すぎたな」

　黒いコートの男は、栞を一瞥してから、私へと視線を移した。

「実験体α。こちらへ来い。抵抗しなければ、傷はつけない」

「あら。こんな夜更けに女の子を囲んで……趣味の悪い人たちね」

　私は栞の手を放さず、にっこりと笑った。

『……代われ。ここからは俺が前に出る』

（私の力では少々強すぎるし、ここはあなたに任せるわ。どうにもならなくなったら手伝うから）

『……当然だ』

（はい、交代）

　視界が揺れた。

　肩幅が広がり、手足が伸びる。体が重くなり、髪が短くなる。

　俺は栞の前に立ち、彼女を背中にかばった。

「……下がっていろ。ここからは俺が相手をする」

「……ミヤビさん、でも、あの人たちは……！」

「わかっている。だが、女の子を前に出して、自分だけ後ろに隠れるのは俺の流儀じゃない」

　黒いコートの男が、興味深そうに目を細めた。

「……男の方か。資料とは確かに違う姿だな。だが、関係ない。やれ」

　黒服たちが一斉に動いた。

　五人。全員が実戦に慣れた動きだった。

　正面から迫ってきた一人の拳をかわし、腹部へ拳を叩き込む。

　相手が崩れ落ちるより早く、二人目の蹴りを受け流し、その勢いを利用して壁へと叩きつけた。

　三人目が横から迫る。

　俺は身を低くして懐に入り、拳を振り抜いた。

「……さすがだ」

　黒いコートの男が、感心したようにつぶやく。

「だが、一人では限界がある」

　男が片手を振った。

　足元の影が、不気味にうごめく。

「……っ！」

　地面から黒い鎖が伸び、俺の足に絡みついた。

「魔導鎖か……！」

　振りほどこうとするが、鎖は力を込めるほど強く締まってくる。

　動きが鈍った隙に、残る黒服たちが迫ってきた。

「――ミヤビさん！」

　背後で、栞が叫ぶ。

　だが、彼女は動かなかった。

　自分の手首を、もう片方の手で強く握りしめている。

「……使ってはいけない。使っては……」

　黒いコートの男が、ゆっくりと栞を振り返った。

「穢らわしい力を使えば、組織の名が汚れる。お前の仲間たちも、同じ目で見られることになる」

　男は薄く笑った。

「――それでも、使うか？」

　この男は、栞の弱点を知り尽くしている。

　彼女が力を嫌っていることも。

　その力を使えば、仲間たちまで傷つくのではないかと恐れていることも。

　俺は歯を食いしばった。

　鎖が、さらに強く締めつけてくる。

『……栞さんの目を見ろ、覚悟を決めたようだ』

（見ているわ。あの子は、もう迷っていない）

　＊

　栞は、自分の手首を握りしめていた手を、ゆっくりと離した。

「……穢らわしいですよね。確かに」

　静かな声だった。

　先ほどまでの震えは、もうない。

「でも、この人は……この力を、綺麗だと言ってくれました」

　黒いコートの男の表情が、初めて揺らいだ。

「……栞。妙なことを考えるな」

「すみません。連絡係さん」

　栞は、まっすぐに男を見つめた。

「私は今日で、組織をやめます」

　その瞳が、赤く光った。

　ドンッ！

　鈍い衝撃音が響く。

　俺の足に絡みついていた黒い鎖が、一瞬で粉々に砕け散った。

「……なっ！」

　黒服たちが、思わず後ずさる。

　栞の手足には血管が浮かび上がり、握りしめた拳が震えていた。彼女が一歩踏み出すたび、地面にひびが走る。

「……この人に、手を出すなぁあ！」

　栞の声が、低く響いた。

「絶対っ！渡さないぃいい！」

　次の瞬間、黒服の一人が吹き飛んだ。

　人間離れした速度の一撃。

　男は倉庫の壁に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちた。

「これは……記録にある、あの……！」

　黒いコートの男が、額に浮かんだ汗を拭う。

「組織が封印したはずの力が、ここまでとは……」

　栞が、もう一歩踏み出した。

　赤く輝く瞳は、目の前の敵を捉えている。

　けれど、その目からは少しずつ理性が失われつつあった。

（……まずいわね）

『……栞さんを止めてくれ。このままでは、彼女の体が持たない』

（当然。止めるのは私の仕事よ）

『……頼んだ』

（はい、交代）

　視界が揺れる。

　肩に髪が落ち、体が軽くなる。

　私は、砕けた鎖の破片を踏み越え、栞のもとへ駆け寄った。

「栞ちゃん。ここにいるわ」

　背後から、そっと腕を回す。

　骨ばった背中が、びくりと硬直した。

「お願いですっ！ミヤビさん。私、もう止まらないいい！この力を、完全には抑えられない……だから早く、逃げてええ！」

「逃げないわ」

　私は、栞の背中を優しく抱きしめた。

「大丈夫。この力は、あなたのものでしょう？」

「でも、私は……！」

「怖くないわ。綺麗で、とても強い力よ」

　私は、彼女の髪をゆっくりと撫でた。

「怒りに任せて壊すためじゃなく、大切なものを守るために強くなる。それだって、あなたの力の使い方でしょう？」

　栞の肩が、小さく震えた。

「だから、ここからは私の魔法も一緒に使いましょう」

「……一緒に？」

「ええ。あなたの力を、どこに向ければいいのかは私が伝える。あなたは、それを聞いて動けばいいの」

　私は、栞の顔を覗き込んだ。

「一人で全部を背負わなくていいのよ」

　赤く光る瞳が、かすかに揺らいだ。

　栞は、何度か息を繰り返したあと、小さく頷いた。

「……はい」

「いい子ね」

　私は指先を、ひらりと振った。

　黒服たちの足元に魔法陣が広がり、柔らかな光が彼らの足を絡め取る。

「――今よ、栞ちゃん！」

「……はいっ！」

　栞が地面を蹴った。

　先ほどと同じ、人間離れした一撃。

　けれど、今度は違った。

　その瞳は、しっかりと前を見据えている。

　私の魔法で動きを封じられた黒服たちが、一人、また一人と拳を受け、意識を失っていった。

　殺さない。

　必要以上に傷つけない。

　ただ、これ以上私たちに手を出せないよう、戦闘不能にする。

　最後の黒服が倒れたとき、栞は荒い息を吐きながら、その場に立ち尽くしていた。

「……お願いです。最後は、あなたが」

「任されたわ」

　私は、黒いコートの男の前に立った。

　男は逃げる様子もなく、静かに笑っていた。

「……素晴らしい。これで確信したよ。実験体α。お前に間違いない」

「あら。そうだとしたら、どうして笑っているの？」

「組織が、間もなく次の手を打つからだ」

　男の手が、コートの内側へと伸びる。

　栞の肩が、ぴくりと動いた。

「孤児たちも同じだ。お前がここで何を選ぶかによって、彼らの運命も変わる」

「……あの子たちに、何をするつもりですか！」

　栞が声を上げた。

　男は、彼女を見て薄く笑う。

「さあね。ただ、一つだけ教えておこう」

　男の体を、黒い煙が包み込み始めた。

「組織は、裏切り者を許さない」

「待ちなさい！」

　私が踏み出すより早く、黒い煙が濃くなる。

「――また会おう、α」

　煙が晴れたとき、男の姿は消えていた。

　そこには、冷たい夜風だけが残っていた。

　＊

　静寂が戻った旧体育倉庫。

　黒服たちは地面に倒れ、砕けた鎖の破片が月明かりを反射していた。

「……ミヤビさん」

　栞が、ゆっくりと顔を上げた。

　瞳の赤い光は、もう消えている。

　その代わり、彼女の顔は血の気を失っていた。

「……どうしよう。私、全部壊してしまった……。あの子たちが……」

「大丈夫よ」

　私は栞の肩に手を置いた。

「約束したでしょう？　一緒に考えるって」

「でも、組織は……」

「簡単にはいかないでしょうね」

　私は、正直に答えた。

「それでも、何もしないうちから諦めるつもりはないわ。あなたの仲間たちを助ける方法を、一緒に探しましょう」

　栞の唇が震えた。

　今にも泣き出しそうな顔だった。

　そのとき。

「――それなら、私にも手伝わせてください」

　倉庫の影から、小柄な少女が歩いてきた。

　眼鏡をかけた、見慣れた顔。

「……日和さん？」

「こんばんは、栞さん」

　日和はいつもの穏やかな笑顔を浮かべていた。

　けれど、その目だけは真剣だった。

「ここから先は、『パパとママ』の組織にも協力してもらいましょう」

　栞が目を見開いた。

「……どうして、そんなことができるんですか？」

「詳しい話は、あとで説明します。今は、あなたの仲間たちを見つけることを優先しましょう」

　日和は栞を見つめ、静かに続けた。

「居場所を突き止めて、保護する。それができるように、私も動きます」

「……でも、私は……」

「ミヤビさんが、あなたを信じたんです」

　日和は、私へと視線を向けた。

「それだけで、私が動く理由には十分です」

　そう言って、小さく笑った。

　私は、空を見上げた。

　月が大きく、静かに浮かんでいる。

（……これで、この子はもう一人じゃない）

『……お前は、本当に人たらしだな』

（あら。褒めているの？）

『……褒めてはいない。事実を言っただけだ』

（ふふ。同じことよ）

　私は、栞の手をもう一度握った。

　まだ、何も解決していない。

　組織の目的も、実験体αの正体も、栞の力の秘密も。

　これから先、きっと簡単にはいかないだろう。

　それでも。

　この夜、栞は初めて、自分の力を誰かと一緒に使った。

　そして、誰かを守るために、自分の意志で一歩を踏み出したのだ。

　私は、その小さな手を握りしめたまま、静かに笑った。

　――もう、あなたを一人にはしないわ。

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