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第20話「先生の約束と、栞の誘い」

　放課後の空き教室。

　夕日が差し込む窓際に、霧島先生が立っていた。

「……来てくれたか」

　俺は扉を閉め、一礼した。

「お話をする、とおっしゃっていましたので」

「ああ。あの夜の約束だ」

　先生は窓の外を見たまま、小さく息を吐いた。

「先に言っておく。今日は、君を問い詰めるために呼んだわけではない。むしろ、私の方が話さなければならないことがある」

（あら。真面目な顔ね）

『静かにしていろ。大事な話だ』

（はいはい。でも、少しくらいはお邪魔するかもしれないわよ）

『やめろ』

　俺は内心のやり取りを打ち切り、先生に向き直った。

「私は、この学園に来て七年になる」

　先生は教卓に手をつき、ゆっくりと話し始めた。

「教師として、生徒を守る。それが私の役目だと思っていた。だが、去年の春から、上の方で妙な指示が増えた」

「妙な指示、ですか」

「特定の生徒の記録を定期的に報告しろ、というものだ。本人には気づかれないように。理由は説明されなかった」

　俺は黙って耳を傾けた。

「最初は、よくある身辺調査だと思っていた。だが、今年の入学者名簿に君の名前が載った途端、指示の数が一気に増えた」

「……俺の、ですか」

「ああ。君の入学前の資料には閲覧制限がかかっている。私が見られるのは、表に出ている最低限の情報だけだ」

　先生は苦い顔で笑った。

「教師として情けない話だ。生徒の資料すら満足に確認できず、理由も知らされないまま、ただ報告だけを求められる」

「……先生は、その指示に従ってこられたのですか」

「従ってきた。疑問を持ちながらな。だが、体育館倉庫の件で確信した」

　先生が、まっすぐに俺を見た。

「この学園の中に、外部とつながっている者がいる。そして、その者は君を狙っている」

　教室の空気が、静かに張り詰めた。

「ひとつ、聞かせてほしい」

「はい」

「君は、自分が狙われている理由を知っているか」

　俺は少しだけ迷った。

　すべてを話せば、先生を巻き込んでしまうかもしれない。

　何も話さなければ、先生はこれからも一人で悩み続けるだろう。

『……選べ。お前の判断だ』

（私は口を出さないわよ。今のところはね）

　俺は一度息を吸い、正直に答えた。

「……すべてをお話しすることはできません」

「そうか」

「ですが、狙われていることは自覚しています。理由の一部も、分かっているつもりです」

　先生は、それ以上追及しなかった。

「ならば、それでいい。私にできることは限られているが、君の味方になる。それだけは約束しよう」

「……ありがとうございます」

「ただし、条件がある」

「条件、ですか」

「無理をするな。君はまだ生徒だ。何でも一人で背負おうとするな」

　その声は厳しかった。

　けれど、どこか優しかった。

（……この先生、いい人ね）

『珍しく、同意見だ』

　俺も同じことを思っていた。

「ところで」

　先生は少し表情を緩めた。

「同室の日和という生徒について、聞きたい」

「日和さん、ですか」

「寮の設備点検の報告書を持って、頻繁に職員室に出入りしている。しかも、私が君の資料を開こうとした瞬間に閲覧制限がかかった。偶然にしては、タイミングが良すぎる」

（あら。気づかれたわね）

『……お前が泳がせていたからだ』

　俺は内心の声を無視して答えた。

「彼女は俺の同室者です。それ以上のことは……」

「分かっている。君が守っているのだろう」

　先生は静かに頷いた。

「彼女自身も、悪い生徒ではなさそうだ。だが、これだけは言っておく。君の周りでは、君が知らない大人たちの思惑がいくつも動いている」

「……はい」

「それを忘れるな」

　俺は深く頭を下げた。

　先生の言葉は、ありがたかった。

　同時に、これ以上巻き込むわけにはいかないとも思った。

（……ねえ、少しだけ代わってもいい？）

『なぜ今だ』

（お礼を、ちゃんと言いたいの）

『……短く済ませろ』

（はい、交代）

　俺の身体が、ゆっくりと変化する。

　視界が揺れ、肩に髪が落ちる。骨格が変わり、身体が軽くなる。

「先生」

　私は顔を上げ、にこりと笑った。

「今日は、素敵なお話をありがとうございました。先生のような方がこの学園にいてくださって、私、とても心強いです」

　先生は少し驚いたように、目を瞬いた。

「……そ、そうか」

「ええ。それに、先生が眉間にしわを寄せているときも、本当は生徒のことを一番に考えてくださっているんだと、知っています」

「……からかうな」

「あら。からかっていませんわ。本心です」

　私は一歩だけ近づき、小さく首を傾げた。

　先生は困ったように眉を下げ、それから、ふっと口元を緩めた。

「……大人をおだてるものではない」

「おだてたつもりはありませんけれど？」

「……君は本当に、困った生徒だ」

　先生は咳払いをして、窓の方へ顔を背けた。

（……ふふ。いい先生ね）

『……お前、短く済ませると言ったな』

（短かったでしょう？）

『……そういう問題か』

　私は、くすりと笑った。

　　　　　◇

　その夜。

　寮の非常口に続く廊下で、栞は冷たいコンクリートの床に膝を抱えて座っていた。

　手の中の小さな端末が、青白く光っている。

　画面には、短い指令が表示されていた。

『指令。対象を二日後の夜、旧体育倉庫へ連れ出せ』

『従わない場合、仲間たちへの援助を見直す』

　栞の指先が、小さく震えた。

（……二日後）

　旧体育倉庫。

　あの日、ミヤビが小春を助けた場所だ。

（あの人を連れ出す……。そこで何が待っているのか、私は知らされていない）

　仲間たちの顔が、頭に浮かんだ。

　小さな部屋で、同じ毛布にくるまって眠った孤児たち。

　食べ物を分け合い、些細なことで笑い合った日々。

　自分にとって、家族と呼べる大切な存在。

（……私が断れば、あの子たちが……）

　端末を握る手に力が入る。

　手首の痕は、もう消えているはずだった。

　それなのに、ずきりと痛んだ気がした。

（……あの人は、綺麗だって言ってくれた）

　あの言葉が、まだ胸に残っている。

　自分の力を、醜いものだと思っていた。

　そんな自分を、ミヤビは否定しなかった。

　だからこそ、余計につらかった。

（でも、あの人を差し出せば、あの子たちは守られる……？）

　端末の画面が、涙でぼやけた。

（……どうすれば、いいんだろう）

　答えは出ない。

　ただ、時間だけが過ぎていく。

　　　　　◇

　翌日の放課後。

　図書室の隅で、栞が本の整理をしていた。

　背の高い書架の前で、本を抱え、懸命に背伸びをしている。

「……あら。危ないわよ」

　私が声をかけると、栞の肩がびくっと跳ねた。

「み、ミヤビさん……」

「ふふ。やっぱり、ここにいたのね。手伝うわ」

　私は栞の手から本を数冊、そっと受け取った。

「……お気遣いなく。これは私の仕事ですので」

「そう言われると、余計に手伝いたくなっちゃうの」

　私は高い棚に本を並べていく。

　栞は隣で、戸惑ったように私の手元を見つめていた。

「どうして、そんなに親切にしてくださるんですか？」

「あら。可愛い子が困っていたら、助けたくなるでしょう？」

「……可愛くなんて、ありません」

「そうかしら。前髪の奥の目が、とても素敵だと思っているの。私」

　栞の頬が、ほんのり赤くなった。

「……やめてください。からかわないで」

「からかっていないわ。本心よ」

　私が笑うと、栞は小さく息を吸った。

　何かを言おうとして、口を開いては閉じる。

　そんな動作を、何度も繰り返していた。

（……この子、何か悩んでいるわね）

『気づいたか。昨日から様子がおかしい』

（ええ。目が少し腫れているもの。きっと、夜に泣いたのね）

『……だとしたら、聞くな。踏み込みすぎるな』

（聞かないわよ。でも、そばにいるくらいはいいでしょう？）

　私はそれ以上何も言わず、栞の隣で本を並べ続けた。

　静かな図書室に、本を置く音だけが響く。

　不思議と、気まずさはなかった。

　しばらくして、栞がぽつりと言った。

「……ミヤビさん」

「なあに？」

「……もしも、ですよ」

　栞は本棚を見つめたまま、言葉を探すように続けた。

「もしも、誰かに頼まれたら……大切な誰かを守るために、別の誰かを傷つけなければならないとしたら……どうしますか？」

　私は手を止めた。

（……これは、ただの質問じゃないわね）

『……気をつけろ』

　栞は、私の顔を見ようとしない。

　その指先は、抱えている本の背表紙をぎゅっと押さえていた。

　私は少しだけ考えてから、静かに答えた。

「そうね。私なら、両方を守る方法を探すわ」

「……それが、できなかったら？」

「できるまで探すの。誰かに頼ってでも、ね」

　栞が、ゆっくりとこちらを向いた。

　前髪の奥の瞳が、揺れている。

「……そんなこと、本当にできるんですか？」

「さあ。分からないわ」

　私は正直に答えた。

「でも、最初から諦めたくはないもの。私は可愛い子たちを泣かせたくないから、足掻くの。かっこ悪くてもね」

　そう言って、私はにこりと笑った。

　栞は、しばらく私の顔を見つめていた。

　その表情に、迷いと安堵が入り混じる。

　やがて彼女は、小さな声で言った。

「……明日の夜。お時間、ありますか？」

「あら。デートのお誘い？」

「……い、いえ。その、少しお話をしたくて……」

　栞は一度、唇を引き結んだ。

「……旧体育倉庫の前で」

（……来たわね）

『罠かもしれない』

（ええ。でも……）

　私は栞の目を、まっすぐに見つめた。

　彼女の手は、小さく震えていた。

　言いたくないことを、無理に口にしている。

　そんな目だった。

「……いいわよ。行くわ」

「……え？」

「あなたが誘ってくれたんだもの。可愛い子のお誘いを断る理由なんて、ないわ」

　栞の目に涙が浮かんだ。

　けれど、それがこぼれる前に、彼女は慌てて顔をそらした。

「……ありがとう、ございます。……失礼します」

　栞は本を抱え、足早に図書室を出ていった。

　小さな背中が、扉の向こうへ消える。

『……お前は、本当に行くつもりか』

（ええ。罠でもいいの。あの子が何を抱えているのか、確かめたいわ）

『……ならば、せめて準備をさせろ。俺の出番を忘れるな』

（ふふ。頼りにしているわよ）

　私は窓の外を見た。

　夕焼けが、図書室の床を赤く染めている。

　二日後の夜。

　何が待っているのかは、まだ分からない。

　けれど、一つだけ決めていることがある。

（……あの子は、泣かせない）

　私は、小さくそう誓った。

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