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第24話「帰宅と、母の目」

夏休み初日の朝。

寮の門の前に、黒い車が一台、静かに停まっていた。

「……すっげぇ。これ、あんたの家の車かよ」

茜が目を丸くして、ボディをペタペタと叩く。

「お迎えの車。帰省するときは、いつもこうなの」

私は笑って、後部座席のドアを開けた。

運転席から、初老の男性が降りてくる。

帽子を取ると、深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ、お嬢様。お友達の皆様も、どうぞご乗車くださいませ」

「ありがとう、佐藤さん。お元気そうでよかったわ」

「はい。お嬢様も、お変わりなく」

子どもの頃から知っている運転手の顔を見て、私は自然と笑顔になる。

「……お嬢様、だと」

凛が小さく呟き、ノートに何かを書き留めた。

（あら。さっそく観察が始まったわね）

『いつも通りだな』

（何が？）

『凛のことだ』

（ふふ。確かに）

私たちは車に乗り込んだ。

栞と日和も続き、小春、茜、凛がその後に座る。

車はゆっくりと走り出した。

　　　　　＊

一時間ほど、山道を走る。

窓の外を、緑の森が流れていく。

小春は窓に額をつけて、目を輝かせていた。

「……すごい。この森、すごく元気だよ。とても、優しい子たちばかり」

「本当に？」

「うん。木も草も、みんな嬉しそう」

「それなら、帰ってきた甲斐があるわね」

「えへへ」

小春が嬉しそうに笑う。

その隣では、茜が後部座席の真ん中で腕を組み、私の横顔をじっと見ていた。

「……あんた、さっきから、ほとんど喋ってねぇな」

「あら。そうかしら？」

「いつもなら、もうちょっと軽口を叩くだろ。今日は、なんつーか……空気が違う」

私は窓の外を見た。

「……そうね。久しぶりだから、ちょっと懐かしくなっているのかもしれないわ」

見覚えのある山。

見覚えのある森。

子どもの頃、何度も通った道。

「でも、嫌な感じじゃないわよ。むしろ、帰ってきたって感じがする」

「……そうか」

茜は、それ以上は聞かなかった。

やがて、森の向こうに大きな鉄の門が見えてくる。

門がゆっくりと開いた。

車がその中へ入っていく。

　　　　　＊

「……これが、ミヤビさんのお家ですか」

車を降りた栞が、思わず息を呑む。

緑に囲まれた広い敷地。

その中央に、白い壁の洋館が建っている。

広い庭には、丁寧に手入れされた花壇。

水色のバラに、ラベンダー。

その奥には、森へ続く小道まで見える。

「……大きい」

小春が呟いた。

「でしょう？」

私は胸を張った。

「私たちの家よ」

「……『私たち』なんですね」

凛が、その言葉を拾う。

「ええ。私たちの家」

私は自然に答えた。

そのとき、凛が建物の左側にある棟へ視線を向けた。

「……ただ、あの左側の棟は気になりますね」

「あら」

「あの棟だけ窓が極端に少ない。それに、建物の構造を見る限り、地下部分がかなり深い」

凛は眼鏡を押し上げた。

「――調査の時間をいただけますか？」

「……観察は、いつもより静かにね」

「分かっています」

凛は真面目な顔で頷いた。

そのとき。

――玄関の扉が、静かに開いた。

「――お帰りなさい、ミヤビ」

静かな微笑みを浮かべた、美しい女性が立っていた。

長い黒髪。

白いブラウス。

落ち着いた色のスカート。

左手首には、細い金色のブレスレット。

「……ママ。ただいま」

私が言うと、母は微笑んで、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

そして――

ぎゅっ。

「よく帰ってきてくれたわね。元気そうで、よかった」

私を、優しく抱きしめる。

温かい腕。

懐かしい香り。

子どもの頃から、何度も知っている母の匂いだった。

（……やっぱり、この人の腕は暖かいわね）

『……そうだな』

俺も、静かに頷いた。

母はしばらく私を抱きしめてから、ゆっくりと離れる。

「少し大人っぽくなったかしら？」

「そう？　毎日見ていると分からないものね」

「そうね。あなたは自分のことを、あまり客観的に見ないもの」

「お母様に言われたくないわ」

「ふふっ」

母は楽しそうに笑った。

それから、私の後ろにいる皆へ視線を向ける。

「皆さん、ようこそ。ミヤビの母です。遠いところを、よく来てくださいましたね」

母は一人ずつ、丁寧に頭を下げた。

「小春さん。茜さん。凛さん。いつもミヤビがお世話になっています。日和さんから、よくお話を聞いていますよ」

「えっ。あ、いえ、こちらこそ……！」

小春が真っ赤になって、慌てて頭を下げる。

「あ、あたしも、いつもこいつに助けられてます！」

「あら」

母が、くすりと笑う。

「『こいつ』だなんて。ミヤビ、あとでお説教かしら」

「えぇ……私、何もしてないのに」

「ふふふ」

茜が気まずそうに頭を掻いた。

「……すみません」

「いいのよ。仲が良いのね」

母はそう言って、今度は栞を見る。

「こちらは……栞さんね」

「……は、はい。栞と申します」

栞は緊張した様子で、深く頭を下げた。

母は、その手をそっと取った。

「ここに来る前に、日和さんからお話を伺いました」

「……はい」

「お仲間のことも」

栞の肩が、わずかに震える。

「……はい」

「長い間、一人で抱えてきたのね」

母は、栞の手を両手で包み込んだ。

「安心して。お仲間のことは、私の力の及ぶ限り協力します」

「……！」

「居場所を見つけて、安全な場所へ移す。そこまでは、私たちに任せてください」

栞の目に、涙が浮かんだ。

「……ありがとうございます」

「お礼は、全部終わってからでいいわ」

母は優しく笑った。

「今は、少しだけ休みなさい」

「……はい」

栞は何度も頷いた。

（……ママは、嘘をつかない人よ）

『……だからこそ、警戒はしておけ』

（ええ。でも、今は素直に感謝しているわ）

　　　　　＊

アンティークの家具が並ぶ客間。

テーブルには、紅茶と焼き菓子が静かに並べられていた。

小春が目を輝かせている。

「わぁ……」

「好きなものを食べていいのよ」

「ありがとうございます！」

「ミヤビの友達なら、遠慮しなくていいわ」

「……友達」

小春が嬉しそうに呟いた。

その向かいでは、凛が紅茶を一口飲みながら、部屋全体を観察している。

そして母が、私に視線を戻した。

「ねえ、ミヤビ」

「なあに？」

「最近の学校のこと、聞かせてくれる？」

「ええ。体育祭で少し目立ちすぎたり、フラッグバトルで、ちょっと本気を出したり」

「あら」

母の目が、わずかに細くなる。

「本気、というのは？」

「……その顔、研究者の顔よ」

「母親としても、娘の話は気になるものなのよ？」

「はいはい」

私は紅茶を一口飲む。

「精神干渉は使った？」

「……使ったわ」

「人数は？」

「三人」

「時間は？」

「数十秒程度」

「相手の体調に変化は？」

「その場では軽い眩暈と気絶。後遺症は、今のところ確認されていないわ」

「感情や認識に、深く入り込んだ感覚は？」

「……いいえ。行動だけ。深くは入らなかった」

母は、そこで初めて小さく息を吐いた。

「そう。なら、よかった」

「……心配してる？」

「もちろん」

母は、当たり前のように答えた。

「あなたの力は便利だけれど、扱いを間違えれば、人の心そのものに触れてしまうでしょう？」

「ええ」

「だからこそ、自分で境界を決めているあなたを、私は安心して見ていられるの」

母はそう言って、少しだけ笑った。

「研究者としても、母親としてもね」

「……やっぱり、両方なのね」

「両方よ」

母は、あっさりと答えた。

「あなたは私の娘で、同時に、私たちが長い時間をかけて生み出した、大切な研究成果でもあるもの」

「……」

「もちろん、順番をつけるつもりはないわ」

母は紅茶を一口飲んだ。

「どちらも、本当のことだから」

私は、その言葉に苦笑した。

（……相変わらずね）

『……ああ』

　　　　　＊

しばらくして、母が立ち上がる。

「そうだわ。せっかく来たのだから、地下も見ていく？」

「地下……？」

凛が反応した。

「ええ。ミヤビの定期検査をする場所よ。皆さんが見学しても構わないわ」

「定期検査……」

凛の目が輝いた。

「はい。ぜひ」

「凛、目が怖いわよ」

「失礼ですね」

母が笑う。

「では、行きましょうか」

　　　　　＊

地下へ続く白い廊下。

上の豪華な洋館とは、まるで別の世界だった。

白い壁。

白い天井。

無機質な照明。

そして、どこからともなく聞こえる、機械の静かな駆動音。

「……ここが、あなたのご実家の地下ですか」

凛が小さく息を呑んだ。

「ええ。立派でしょう？」

私は、何でもないことのように答えた。

やがて、広い検査室に入る。

部屋の中央には、洗練された構造の椅子。

その周囲には複雑な機械が並び、ガラス越しには無数のモニターが見える。

「……ミヤビちゃん、ここで何をするの？」

小春の声が少しだけ震えている。

「腕に機械をつけて、魔力の測定をするだけよ」

私は慣れた様子で左腕の袖をまくり、椅子に腰掛けた。

母が機械を起動する。

「じゃあ、いつものように始めましょう」

「ええ」

母が私の腕に丸いパッドを貼り付ける。

「脈拍、正常。魔力の流れも問題なし」

モニターに次々と数値が表示される。

「精神干渉の指標、前回より三割増」

「そうなの？」

「ええ。能力の成長が見られるわね」

「自覚はあるわ」

「魔法理論の領域も安定。身体能力も高い水準を維持している」

母は画面を確認しながら、満足そうに頷いた。

「全体的なバランスは、以前よりずっと良くなっているわ」

「ありがとう。ママのおかげね」

「いいえ」

母は笑った。

「あなたが、ちゃんと自分自身を大切にしているからよ」

そして、検査の合間に私の頭を優しく撫でた。

その手つきには、無駄がない。

長年、私の身体を調べてきた研究者の手。

でも同時に――

間違いなく、母親の手だった。

　　　　　＊

ガラス越しに、その様子を見ていた三人。

凛は、ノートを強く握っていた。

「……ミヤビさん、慣れていますね」

「うん……」

小春も、じっと私を見ている。

「腕にパッドをつけられているときの姿勢。呼吸。表情。どれもほとんど変化がない」

凛が静かに言った。

「モニターの数字を見ながら、お母様と普通に会話している」

茜が腕を組んだ。

「……つまり、子供の頃から、これをずっとやってきたってことか」

「ええ」

凛は答えた。

「少なくとも、相当長い期間にわたって繰り返しているのでしょう」

「……あいつ、さっきから本当に普通の顔してるな」

茜の声が、少し低くなる。

「腕に機械つけられて、魔力測られて、それで『いつものこと』みたいな顔してやがる」

小春は、ガラスの向こうを見つめていた。

「……ミヤビちゃん、ここでは、いつもとちょっと違うね」

「どう違います？」

凛が尋ねる。

「うーん……」

小春は少し考えた。

「落ち着いてる。でも、いつものミヤビちゃんより、少しだけ静か」

「……なるほど」

凛はペンを走らせる。

「普段の軽さは、意識して作っている部分があるのかもしれませんね」

「……そうなのか？」

茜が眉を寄せる。

「私には、ここにいるミヤビさんの方が、昔から知っている顔に近いように見えます」

凛はそう言って、少しだけ目を伏せた。

「この場所では、彼女は何も説明しなくてもいい」

小春が、そっとガラスに指を触れる。

「……いつか、もっと昔のことも話してくれるかな」

「話したくなったら、でしょうね」

凛が静かに答えた。

「今は、無理に聞かない方がいいと思います」

「うん」

小春は頷いた。

「待つよ」

　　　　　＊

その夜。

母は二階の書斎にいた。

机の上には、日和から受け取った資料が並んでいる。

孤児たちの名簿。

年齢。

出身地。

能力の登録。

保護された日付。

母は一枚ずつ、静かに目を通していく。

「……この子たち」

指が止まる。

「能力の発現時期が、妙に近いわね」

さらにページをめくる。

そして、ある資料で手が止まった。

「……この登録番号」

母は眉を寄せた。

机の引き出しから、古い書類の束を取り出す。

色あせた表紙。

古い研究記録。

その中の一枚を開く。

「……同じ」

小さく呟く。

「この番号の振り方……」

別の資料と並べる。

登録番号。

能力の記録。

研究対象を示す印。

いくつかの特徴が重なっている。

母の目が、静かに細くなる。

「……偶然にしては、重なりすぎているわね」

研究者としての表情が、少しずつ浮かんでいく。

「この子たちを調べた人間は……私たちの研究記録を、どこかで知っている？」

母は椅子の背にもたれた。

「それとも……」

古い記録に残された、一つの名称。

その文字を見た瞬間、母の表情がわずかに変わった。

「……まさか」

窓の外で、夜の森が静かにざわめく。

母は、もう一度、孤児たちの資料を見た。

そして、小さく息を吐く。

「ミヤビ……あなたのところに、こんな子たちが近づいていたのね」

その声には、母親としての心配と――

研究者としての、抑えきれない興味。

その両方が混ざっていた。

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