18/24

第18話「栞と、隠された力」

週に一度の監視という名の面談の日。

生徒会室へ向かう廊下で、俺は後ろを歩く小さな足音に気づいていた。

黒髪のボブに、目元を隠す長い前髪。地味で目立たない女子。生徒会の書記だ。

「……あの、ミヤビさん。今週の面談は、私が担当になりました。よろしくお願いします」

小さな声。うつむきがちな姿勢。前髪の奥の目は、こちらを見ているのかも分からない。

（……あら。この子、この前の書記さんね）

『今週の担当するのは、この子か』

（ええ。お茶を淹れていたとき、手が震えていた子よ）

「こちらこそ、よろしくお願いします。え、と」

「……栞です。一年生の、栞」

「同じ学年だったのか。栞さん、よろしく」

栞はそれだけ言うと、すっと目をそらした。

そのとき、廊下の隅に小さな消しゴムが落ちているのが目に入った。

栞は足を止め、そちらへ目を向けた。

「……あ」

彼女が手をかざす。

すると、消しゴムがふわりと床から浮き上がった。

栞が指先を動かすと、消しゴムはゆっくりと宙を進み、数十センチ先の机へ飛んでいった。ぽすん、と軽い音を立てて、その上に着地する。

「物を浮かせて、飛ばせるのか」

俺が声をかけると、栞はびくりと肩を震わせた。

「……はい。小さい物なら。少しだけですが、浮かせて、短い距離を飛ばすこともできます」

「便利な能力だな」

「……でも、速くもないですし、遠くまで飛ばせるわけでもありませんから」

栞は、どこか申し訳なさそうにうつむいた。

（あら、私は便利だと思うけれど。手を伸ばさずに物を取れるなんて、ちょっとした日常の魔法ね）

『お前なら、絶対に怠けるために使うだろ』

（失礼ね。高い棚の物を取ったり、手の届かないところにある物を寄せたりするだけよ）

『それを怠けると言うんだ』

（ふふっ）

そんなやり取りをしていると、中庭の方から荒い足音と、高い叫び声が響いてきた。

「……やめなさいっ！　ここは立入禁止ですっ！」

この声は、桃香だ。

俺と栞は顔を見合わせ、中庭へ駆けた。

＊　＊　＊

冷たい風の吹く中庭の真ん中で、桃香がピンクのツインテールを揺らしながら、三人の上級生と対峙していた。

足元には踏み荒らされた花壇。折れた花が散らばり、縁の石材も一部が崩れている。

「生徒会の規則を無視して、立入禁止区域に入って、しかもこの花壇を踏み荒らすなんて！　トラブルを起こすなと、何度言えば分かるんですか！」

桃香が声を張り上げる。

しかし、上級生たちは悪びれる様子もなかった。

「うるさいっ！生徒会だからって、偉そうにしやがって目障りなんだよ！」

上級生の一人が、花壇の縁を蹴り飛ばした。

石の破片が跳ね、桃香の足元に転がる。

「……っ、ざこのくせに！」

桃香は負けずに前へ出た。

でも、相手は三人。しかも、この学園でも問題を起こしやすい連中だ。

「……立入禁止区域にいた、という記録を残します」

栞が手帳を開き、小さな声で告げた。

その足元で、先ほど飛び散った小石が二つ、ふわりと浮き上がる。

栞は指先を軽く振った。

小石はひゅっと短い距離を飛び、上級生たちにぶつける。

「いたっ！なにすんだ！」

栞は小石をぶつけ、相手の気を引いた。

上級生たちは栞を睨みつける。

それでも、栞は真っ直ぐに上級生たちを見つめていた。

（さっき見た栞ちゃん能力ね）

『物を少し浮かせて、飛ばす能力か』

（ええ。あまり戦闘向きとは言いにくいわね）

「……これ以上は、規律を乱すようであれば拘束しなければなりません。今のうちに立ち去ってください」

「はあ？こんなしょうもない攻撃くらいでどうしようっていうんだ」

上級生の1人が、手のひらをこちらへ向けた。

空気が熱を帯びる。

「――桃香！」

俺は警告を叫んだ。

男の手のひらに炎が集まり、火球となって桃香の胸元を狙う。

「……えっ」

桃香は動けない。目を見開いただけで、足がすくんでいた。

俺は地面を蹴った。

間に合うか。

いや、間に合わない――。

その瞬間。

俺より、ずっと早く。

黒い影が桃香の前に割り込んだ。

どん、という重い音。

炎の弾が、素手で殴り飛ばされた。

「…………」

栞だった。

さっきまで猫背だったはずの体が、真っ直ぐに伸びている。

前髪の奥の目が、赤い光を帯びていた。

腕の血管が浮き上がり、踏みしめた地面にひびが走る。

「……これ以上、調子に乗るな」

いつもとは別人のような、低く、重い声だった。

上級生の1人が、思わず一歩後ろに下がった。

「……な、何だ、こいつは。その姿は……なんて、恐ろしい――」

栞が、一歩踏み出した。

その目からは、理性が失われかけているように見えた。

（……これは、まずいわよ）

『あいつ、抑えが利かなくなっている。止めろ』

（確かに、あなたでは難しいわね。私がやるわ）

『……そうだな。代われ』

（はい、交代）

視界が揺れる。

髪が肩に落ち、体が軽くなる。

次の瞬間、私は、栞の背中に立っていた。

私はゆっくりと栞へ近づいた。

上級生の1人が、動揺を覆い隠すように叫ぶ。

「ビビるな！　こいつ一人に、私たちがやられるわけ――」

「騒々しいわね。今は空気を読んで、黙ってほしいんだけど」

私は指先をひとつ、ひらりと振った。

三人の上級生の目が、すうっと宙をさまよう。

「……あれ？」

一人が間の抜けた声を漏らした。

軽くつまずいたように意識を落とすだけ。この程度なら、精神に深い傷を残す危険も小さい。

三人は、その場にどさりと座り込み、眠りに落ちた。

「……加減はしたわ。少し眠りなさい」

私は小さく息をつき、栞へと視線を戻した。

＊　＊　＊

「……う、あ……」

栞は自分の手首を、反対の手で強く握りしめていた。

腕に浮き上がっていた血管が、ゆっくりと消えていく。

赤い光も、前髪の奥でかすかに揺らいだあと、緩やかに消えた。

やがて、栞の肩から力が抜ける。

「……申し訳ありません」

今にも泣きそうな、小さな声だった。

「これは……いえ、何も見なかったことにしてください」

「あら。すごい力だったのに、隠さなくてもいいじゃない」

「……」

栞が、びくりと肩を震わせた。

「……栞、今の、何？」

桃香がこちらへ駆け寄ってきた。

無傷だ。けれど、空気は少しだけ張りつめていた。

「さっき、あんたが素手で――」

「……桃香先輩、ご無事でしたか」

栞は、どこか心ここにあらずといった目で、桃香に頭を下げた。

「……ありがとう。助かった。……でも、あんた、さっきのは……」

「桃香先輩。今のは、相手の力が弱かっただけで、何もありません。気にしないでください」

栞の声は穏やかだった。

けれど、どこか有無を言わせない強さがあった。

桃香は一瞬、何かを言いかけて、口を閉じた。

「……分かった。今回は見なかったことにする。でも、いつかちゃんと教えなさいよ。私たち生徒会の仲間なんだから。一人で抱え込まないこと！」

「……はい」

桃香は、しぶしぶといった様子ながら、少しだけ表情を柔らかくした。

そして、眠っている上級生たちを起こし、文句を言いながら生徒会室へ連行していった。

＊　＊　＊

中庭の片隅。

花壇の縁に、栞が一人で座り込んでいた。

細い手首には、赤い痕が残っている。

私は背後から静かに声をかけた。

「……さっきの、あれ。なんだったのかしら」

栞の肩が、びくりと跳ねる。

「……何のことですか。私は少々、運動が得意なだけですよ」

「あら。さっきもそう言っていたけれど、それだけでは素手で炎の弾を殴り飛ばせないと思うわ」

いつもの軽い口調で告げる。

栞はゆっくりとこちらを見た。

前髪の奥には、影のような目があった。

「……見間違いです。忘れてください」

「忘れられないわ」

私は栞のすぐ隣にしゃがんだ。

「だって、あんなにかっこいい姿を見せてくれたんだもの。桃香ちゃんを守ってくれたのでしょう？」

「……少し、攻撃を防いだだけです」

「そうね。でも、あのときの赤い目も、すごく素敵だったわ」

栞の膝が、かたかたと震えた。

「……やめてください。あれは、穢らわしいものです」

「穢らわしい？」

「……使ってはいけない力です。あんなものを、見せたくなかった」

絞り出すような声だった。

私は笑わなかった。

ただ、目をそらさずに答えた。

「……そう。誰かに、そう言われたのね」

栞の肩が、小さく揺れた。

返事はない。

それでも、その沈黙だけで十分だった。

「でも、あなたの力を見た私は、こう思ったの」

私はゆっくりと、けれどはっきりと言った。

「――とても、綺麗だったって」

栞の目が、大きく見開かれた。

「……え？」

「赤い目も、真っ直ぐに伸びた背中も。怒りに任せて暴れた姿じゃない。誰かを守るための力だったから。私は、とても美しいと思ったわ」

栞の口が、小さく開いた。

けれど、言葉は出てこなかった。

「…………」

やがて、栞は立ち上がった。

「……失礼します」

とても小さな声だった。

栞は私から目をそらし、そのまま歩き出した。

去っていく背中は、いつもより少しだけ震えていた。

けれど、それはただ逃げているというより、迷っているように見えた。

（……ふふふ、やっぱり可愛いわね）

『……お前、彼女を口説き落とす気でいるな』

（あら、落とすなんて。私は本心を伝えただけよ）

『……それが口説いているというんだ』

（ふふ。でも、本心よ）

私は、小さな背中をしばらく見送っていた。

あの子は、自分の力を嫌っている。

その理由は、まだ分からない。

けれど――。

（いつか、あの子が自分の力を嫌わずに済むようになればいいわね）

『……珍しく、真面目なことを考えているな』

（失礼ね。私だって、いつも真面目よ）

『それはない』

（もう。少しは信じてくれてもいいでしょうに）

私は小さく笑い、栞が去っていった廊下へと目を向けた。

彼女が隠している力。

そして、その力を穢らわしいと呼ぶ理由。

それを知るのは、もう少し先になりそうだった。

ここでお読みいただき、ありがとうございます。

評価やブックマークをしてもらえると嬉しいです。