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第17話「騒がしくなった日常」

月曜の朝。

教室に入ろうとすると、いつもとは違う空気を感じた。

「……あれが、ミヤビさん？」

「赤組の試合で、上級生を一人で……」

教室の前には、他のクラスの生徒たちが集まり、ちらちらとこちらをうかがっている。廊下の端には、上級生らしい空色のリボンをつけた女子生徒までいた。

（……あら。すっかり有名人ね）

『学園長の言っていた通りになったな。これから、うるさくなるぞ』

（でも、モテるのは悪くないわ）

『……気楽すぎる』

私は気にすることなく、集まった生徒たちにひらひらと手を振ってみせた。

「きゃあっ、ミヤビさんが手を振ってくれた！」

廊下のあちこちで黄色い声が弾ける。

（ふふ。悪くない朝ね）

そうして教室に入ると、隣の席の小春が、にこにこと手を振ってきた。

「ミヤビちゃん、おはよう！」

「おはよう、小春」

いつもと変わらない笑顔。

……のはずだった。

ふと気づくと、小春の椅子がいつもより近い。ことことと、こちらに寄せられている。

「あら。今日は近いのね」

「え？　あ、うん。ちょっとだけ、近くにいたかったから……」

小春は頬を赤くしながらも、目をそらさなかった。

これは、少し意外だった。

「試合のことで、私に惚れ直したの？」

いつもの調子で、軽くからかってみる。

普段なら、ここで慌てて「ち、違うよ！」と否定するはずだ。

けれど、小春は少しだけ迷ったあと、小さな声で答えた。

「……うん。そう。とても、惚れ直した」

（……え？）

一瞬、言葉が出てこなかった。

小春は、そんな私の反応を見ても、逃げ出さなかった。

「その……ミヤビちゃんと、もっと一緒にいたい。これからも、ずっと隣の席にいたいなって」

その瞳は、いつもよりずっと真っ直ぐだった。

『……今日は、お前が負けているな』

（うるさいわね。ちょっとだけ、ドキッとしただけよ。）

『それだけじゃないだろう』

（……いいでしょ。可愛いんだもの）

私は小春の顔を、もう一度じっと見つめた。

からかうつもりだったのに。

今度は、私のほうが調子を狂わされてしまったらしい。

＊　＊　＊

休み時間。

廊下の端で、茜が腕を組んで待ち構えていた。

「……ミヤビ。この前の共同練習の続きだ。今度こそ、ボッコボコにしてやる」

「あら。勝負の予約？」

「うるさい！あたしの悔しさを晴らさせろ！」

ぶっきらぼうな言い方。

けれど、その目には、隠しきれない心配がにじんでいた。

（……分かりやすい子ね。この子も、心配してくれていたんだ）

「あら、心配してくれていたの？」

「してねえよ！」

「嘘つき。起きてからずっと、ここで待っていたんでしょう？」

「ううううう……！」

茜の耳まで、みるみる赤くなっていく。

『……代われ。ここからは、俺が話す』

（え？　ここで？）

『ここでだ』

（……はいはい。交代ね）

私は意識を手放した。

視界が揺れ、肩幅が広がる。体つきが変わり、重心が下がっていく。

「……茜さん。先日は、ありがとうございました」

俺は真面目に頭を下げた。

「は？　な、なんだよ、いきなり……」

「お前が時間を稼いでくれたから、俺は陣地に戻れた。あれがなければ、小春さんはもっと酷い目にあっていた」

茜が目を見開く。

「負けたことは悔しい。でも、お前の炎には何度も助けられた。これは事実だ」

「……」

茜は少しだけ、うつむいた。

やがて、照れくさそうに口を開く。

「……あんたにそう言われると、認められたみたいで……嬉しい」

「試合は終わったが、俺の中ではまだ続いている。次もお前と組みたい」

その言葉に、茜は顔を上げた。

「……おう！　次は絶対、負けねえからな！」

茜が、にこっと笑う。

その顔は、いつもの勝ち気な表情とは少し違っていた。

（……あら）

私は内側から、その笑顔を眺めていた。

（私には、あんな顔をあまり見せてくれないのに）

『……拗ねているのか』

（拗ねてないわよ。ちょっとムカついているだけ）

『それを拗ねると言うんだ』

（……うるさい）

『……まったく。』

どうしてあの子たちは、『彼』にばかり、あんな顔を見せるのかしら。

＊　＊　＊

放課後。

生徒会室の手伝いを終えて戻ってくると、凛がノートを抱えて教室に残っていた。

「……ミヤビさん。試合の記録を整理していたのですが、理解できない点があります」

「あら。観察はオフの日じゃなかった？」

「今日はオンの日です」

凛は真顔で言い切った。

「精神干渉と魔法と変身。この三つは、本来、別々の系統の能力です。一人の能力者が、すべてを持つことは理論上あり得ません」

「そうなのかしら？」

「ですが、あなたはそれをやっている。では、一体、何者なのですか？」

凛の視線は、真っ直ぐに私を捉えていた。

冗談でかわそうとしても、簡単には引き下がりそうにない。

私は軽く肩をすくめた。

「秘密は、女の子をより魅力的にするでしょう？　それとも、もう私のことをすべて知りたいと思ってくれているの？」

「……質問を無視しないでください」

「あら、無視なんてしてないわ。ただ、簡単に答えてしまったら、つまらなくなるでしょう？」

凛はしばらく黙って、私を見つめていた。

やがて、その目元がほんの少しだけ和らぐ。

「……ですが、あなたは傷ついた小春さんを抱いて、守っていました」

「……」

「あの姿を見ている限り、あなたが危険な人だとは思えません」

私は、少しだけ目を細めた。

「あら。それは理論じゃないのね」

「理論ではありません。観察者としての、個人的な感想です」

凛はノートを閉じ、立ち上がった。

「……質問はこれで終わりです。ですが、いつか、ちゃんと答えていただきます」

「ふふ。そうね。楽しみにしていて？」

凛はそれ以上何も言わず、教室を出ていった。

その背中を見送りながら、私は小さく息をつく。

秘密を守るのは、思っていたよりも難しくなりそうだった。

＊　＊　＊

その夜。寮の部屋。

シャワーを浴びて戻ると、同室の日和が二段ベッドの上でノートパソコンを開いていた。

画面には、学園の記録システム。

フラッグバトルの映像データが一覧表示されている。

「……日和、何をしているの？」

「あ、ミヤビさん。おかえりなさい」

日和は、キーボードを叩く手を止めずに答えた。

「今日の試合の映像です。ミヤビさんが映っている部分を整理しています」

「……整理、ね」

「はい。整理です」

日和は画面上のファイルを一つずつ選択していく。

エンターキーを押すたびに、ファイルが一覧から消えていった。

『……消しているのか』

（そうみたいね）

「消していませんよ。保管場所を変えているだけです」

日和は、こちらを振り返ると、悪びれない笑顔を浮かべた。

「詳しくは言えませんが、元のデータの場所には代わりを渡していますから」

「……嘘つき。大事な部分は完全に消しているでしょう？」

「うふふ、バレてしまいましたか」

日和は楽しそうに笑った。

「でも、これはミヤビさんを守るためのお仕事ですから」

その声はいつもと変わらず穏やかだった。

けれど、メガネの奥の目は、笑っているだけではなかった。

「……もっとも、データを消しても、人の目までは消せませんが」

『……そうだ。観戦していた人間は大勢いる』

（ええ。だからこそ、記録だけでも残さないようにしたいわね）

精神干渉の力。

あの試合を見た人たちが、私の能力をどう受け止めたのかは分からない。

ただ一つ確かなのは、これまでのように何も知られず、気楽に過ごすことは難しくなったということだ。

「……ありがとう。引き続き、お願いするわ」

「はい。お任せください」

日和は穏やかに微笑み、再びキーボードを叩き始めた。

その手は、先ほどまでと変わらない速さで動いていた。

＊　＊　＊

その頃。

寮の廊下の先、薄暗い非常口の窓の前。

黒髪ボブの女子生徒が、小さな端末を耳に当てていた。

生徒会書記。

普段は目立たず、誰かの陰に隠れるようにしている少女だった。

「……記録を確認しました」

低い声で、彼女は報告する。

「対象の能力を目視で確認。――想定以上に危険です」

短い沈黙。

「……いえ。映像データは、すでに何者かによって消されていました。ですが、この目で見たことは、すべて記憶しています」

端末を握る指先が、わずかに震えていた。

『引き続き監視を続けろ』

相手の指示を聞き、彼女は小さくうなずく。

「……了解しました。これからも、監視を続けます」

通話を切る。

彼女はしばらく、廊下の向こうにある寮の部屋のドアを見つめていた。

あの力は危険だ。

組織にとっても、放置しておけないほどに。

それなのに。

彼女の脳裏に浮かぶのは、傷ついた少女を抱きしめていたミヤビの姿だった。

怒りに満ちた力を振るいながらも、最後には相手の心を案じていた姿。

「……どうして、あの人は、あんなに優しいんですか」

誰に向けたものでもない問いが、薄暗い廊下に静かに落ちた。

返事はない。

少女は端末をしまい、再び暗闇の中へと姿を消した。

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