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第15話「おいたが過ぎるわ」

「――ミヤビ、行け！」

茜が、俺の背中を拳で叩いた。

赤い炎が、三人の上級生の前に壁のように立ちふさがっている。

腕の装置は、すでに黄色い光を点していた。

「あたしがここで時間を稼ぐ。あんたは陣地に戻れ。あんたのほうが、守るのに向いてるだろ」

「……やられるなよ」

「あたりまえだ！そう簡単にあたしを踏み越えて行かせるもんかよ！」

茜は、ぶん、と腕を振り、炎を爆発させた。

俺は、その背中に頭を下げて、駆け出した。

森を抜け、丘へ向かう。

腕の装置に、小さな通知が浮かんだ。

『味方ダウン通知――領域守備班、三名』

「……三人？　もう、落とされたのか」

走る足に、力が入る。

さらに、通知。

『味方ダウン通知――守備班、残り二名』

（……マズいわね）

『分かっている。もっと急ぐぞ』

俺は歯を食いしばり、丘を目指した。

⸻

そのころ、湖の方角。

凛は、息を切らしながら、氷の橋の上に立っていた。

「……『この範囲で、拘束を禁じます』では、広すぎますね」

千草の蔦が、変幻自在に身を揺らす。

宣言の範囲が広いほど、効力は薄まる。

それは、凛自身もよく理解していた。

（ならば、範囲を狭める）

凛は、今度は自分の靴の先へと意識を集中させた。

「――この一歩分で、拘束を禁じます」

宣言は小さく、それでも確かに強く、足元の空気を固めた。

迫っていた蔦が、その一歩分の空間だけ、すっと逃げていく。

「あら。面白いですね。一歩ずつ、進むのかしら」

「……そうです。踏む場所だけ、一度に一箇所ずつ、確実に」

凛は、蔦を一本ずつかわしながら、橋の上を進んでいく。

千草の目が、わずかに見開かれた。

「……素敵。こんな使い方を、見たことがないわ」

「褒めていただくのは、勝ってからです」

凛は一歩、また一歩と進む。

しかし――。

その背後の水面から、氷の手のようなものが、すうっと伸びた。

「……っ！」

宣言の範囲の外。

氷の手が、凛の足をつかんだ。

「あら。でも、これは『拘束』ではなくて、『引きずり込み』ですよ」

千草の声は優しく、少しだけ申し訳なさそうだった。

凛の体が、湖面へと引きずり込まれる。

腕の装置が赤い光を点滅させ、やがて静かに消えた。

『ダウン』

水面に沈む直前、凛は悔しそうに笑った。

「……悔しいですね。でも、少しだけ、時間は稼げました」

⸻

丘の頂上は、焼けていた。

無事な場所を探すほうが難しいほど、地面は荒れ果てている。

俺は駆け込むと、思わず足を止めた。

頂上の旗は、まだ立っていた。

その周囲では、緑色の蔦が、旗を囲むように蛇のごとくうごめいている。

そして、その前に。

小柄な少女が、たった一人で立っていた。

茶色のショートボブ。

見覚えのある後ろ姿だった。

「……小春さん！」

「あ……ミヤビちゃん……」

振り返った小春の頬には、細い傷が走っていた。

腕の装置は、危険を示す深い赤色。

これ以上攻撃を受ければ、確実にダウンする。

小春を取り囲むのは、空色のローブをまとった三人の上級生だった。

その周囲の地面には、俺たちのクラスの守備班が倒れている。

「あらあら、まだ立つの？　頑張るのね、一年生は」

一人が、小春を見下ろして笑った。

「でも、わたしたちには勝てないよね。強がらないで、さっさと倒れたら？」

「……いやだ。みんな、頑張ってたもの」

小春は、震える足で一歩前に出た。

「最後まで、ここを守る。そう決めたんだもん」

「ちょっと、生意気ね」

空色のローブの一人が、ゆっくりと指を振った。

水の弾丸が、小春の腹を打ち抜く。

「……っ、あ！」

小春が膝をついた。

腕の装置が、強く赤い光を明滅させる。

けれど――ダウンの音は鳴らなかった。

「ふふふ、ギリギリで止めてあげる。簡単に退場させてあげないわ」

「……まだ、やれる……！」

笑う女子たちの声が、耳にまとわりつく。

その光景を見た瞬間。

俺の中で、何かがぷつんと切れた。

『……お前。今、俺と同じ顔をしているだろ』

（――当然よ）

低く、氷のような声だった。

（代わるわよ。今回だけは、文句は言わせない）

『……止めない。行け』

（はい、交代）

視界が揺れる。

肩幅が狭まり、髪が肩へと落ちる。体の重心が変わり、さっきまでの重さが嘘のように消えていった。

私は、ゆっくりと歩いていった。

旗の前の空気が、ぶるりと震える。

「あら……？　さっきまでの男の子は、どこに行ったの？」

空色のローブの上級生が、振り返って首を傾げた。

「ミヤビちゃん……？」

小春が、かすれた声で私の名前を呼ぶ。

「ごめんね。遅くなって」

私は小春の前にしゃがみ込み、頬の傷を指先でそっと拭った。

「ここは、もう大丈夫。よく頑張ったわね」

「……でも、みんな、負けちゃった。ここだけは、守らなきゃって……」

「大丈夫。ここからは、私の仕事よ」

私は、ゆっくりと立ち上がった。

「あら。手強そうな子が来たと思ったら……さっきの子ね。会長が言っていたわ。変身系なのに、魔法も使うとか」

「とってもよく見ているのね」

私は、空色のローブの上級生たちに微笑んだ。

「でも、ちょっと――おいたが過ぎるわ」

空気が凍りついた。

「……何を。先輩に向かって、なんて口を――」

「あなたたち」

私は、相手の言葉を遮った。

「この子を、ここまで傷つけてきたことは分かっているわ。詳しい事情なんて、もう聞かなくていい」

指先を、ひとつ、ひらりと振る。

「――ただ、許さないだけ」

すうっと、空気の質が変わった。

三人の上級生の目が、ゆらりと揺れる。

「……あれ？」

最初に動いたのは、水を操っていた上級生だった。

彼女は腕をこわばらせると、水の弾丸を――隣の女子へと向けた。

「ちょっ、何を――！」

水が弾ける。

隣の女子が反射的に放った風の刃は、もう一人の肩をかすめた。

「やめ、やめて！　どうして、そっちを――！」

三人の手が、勝手に互いを狙う。

水の弾丸が飛び、風の刃が走り、氷の槍が空を裂いた。

頭では分かっている。

自分が何をしているのかも、誰を攻撃しているのかも。

それなのに、体が言うことを聞かない。

「これが私の力。滅多に使わないと決めているけれど……今回は特別よ」

私は、静かに告げた。

「あなたたちがやったことを、自分たちで味わいなさい。しっかり、すべてね」

鈍い音が、立て続けに響いた。

三人の腕の装置が強く赤く光り、順番に消えていく。

『ダウン』

三人の上級生は、続けざまに膝をついた。

――守備班をいたぶっていた三人は、これで排除された。

（……お仕置き、完了よ）

『……今回だけは、止めなかった。そこは忘れるな』

（あら、珍しい。お説教じゃないの？）

『……俺も、同じ気持ちだった』

その言葉に、私はほんの少しだけ笑った。

⸻

私は小春のもとへ戻り、そっと抱き上げた。

「あっ。ミヤビちゃん、自分で立てるよ」

「無理しないの。お腹も、傷ついているでしょう？」

「……でも、旗が……」

「大丈夫。この旗は、まだ――」

そこまで言いかけて、私は口を閉じた。

守備班は全員ダウン。

茜と凛も、すでに通知が届いている。

このまま試合を続ければ、小春をさらに傷つけることになるかもしれない。

私は小春を抱いたまま、丘の頂上を見上げた。

まだ立っている、赤い旗。

これを守る。それが、このゲームのルール。

でも――。

「……ヒナタ会長。聞こえている？」

私は、空に向かって静かに声を上げた。

「みんなを傷つけてまで、勝ちたくはないの。このクラスは、降参するわ」

『……何を言っている。旗は、まだ――』

（旗より、この子の方が大事よ）

『……もう、そう言うと思っていた』

（なら、確かめる必要もなかったでしょう？）

『……俺も負けず嫌いではあるんでな』

（知ってるわ。私も負けず嫌いよ。でも今回は仕方ないの）

しばらくして、スピーカーから静かな声が返ってきた。

「……一年A組、降参を受理します」

ヒナタ会長の声だった。

いつもの元気で明るい調子は、どこにもない。

琥珀色の目が、どこかでこちらを見ている。

そんな気がした。

「この試合、勝者は――三年A組」

スピーカーの声が、演習場全体に響き渡った。

私は小春を抱き締め、ゆっくりと丘を下り始めた。

「……ミヤビちゃん、ごめんね。私、みんなの役に立てなかった」

「謝らないで。小春が一番、頑張ったわよ」

小春の目から、涙がこぼれた。

けれど、その顔には、ほんの少しだけ安堵の色が浮かんでいた。

「ありがとう……ミヤビちゃん」

「……うん。今は休んでいて」

小春の目が、ゆっくりと閉じていく。

私の腕の中で、小さな寝息が立ち始めた。

⸻

丘の下。森の入り口。

そこに、水色の髪の上級生が静かに立っていた。

「……ここまでとは、思わなかったよ。ミヤビくん」

ヒナタ会長の琥珀色の目が、静かに細められる。

「でも、早いうちに、ちゃんと話をしよう。この試合のこと。それから、小春ちゃんのことも」

私は笑った。

けれど、その目は笑っていなかった。

「あら。水色の髪の会長さん。先に言っておくことがあるわ」

「うん？」

「……このクラスを傷つけた人たちは、許さないから」

琥珀色の目が、わずかに笑った。

「うん。分かった。でも、あなたのことも、もっと見せてもらうね」

私は小春を抱く腕に、そっと力を込めた。

――この試合は終わった。

けれど、ミヤビを巡る物語は、まだ始まったばかりだった。

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