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第14話「森の斥候と、上級生の罠」

　フラッグバトル前日。

　放課後の教室には、クラスの生徒たちが残っていた。

　黒板には、凛が描いた演習場の簡易地図がある。森、丘、湖、そして廃墟。地形と各所の位置関係が、細かく書き込まれていた。

「――こちらの旗は、この丘に立てます。小春さんの能力と相性がいい森のエリアを、最初の前線にしましょう」

　凛の指示棒が、地図の上を滑る。

「斥候は、機動力と突破力があるミヤビさんと茜さん。後方は小春さんと私が中心となって固めます。小春さんは植物を使った防御と索敵をお願いします」

「う、うん！　がんばる！」

　小春が、ぐっと拳を握った。

　その周囲では、クラスメートたちが攻めと守りに分かれ、それぞれの役割を確認している。

（……私の出番はないの？）

『お前が出ると、戦局のバランスが崩れる。今回は引っ込んでいろ』

（でも、私好みの子たちが危ないときは出るわよ）

『……勝手にしろ』

　俺は、腕につけた装置をもう一度確かめた。

　青い光が、静かに明滅している。

「……では、明日に備えて、今日は早めに休みましょう」

　凛がノートを閉じた。

　その目には、わずかな自信が宿っていた。

　作戦は立てた。

　あとは、実戦でどこまで通用するかだ。

　　　　　＊

　決戦の朝。

　森のエリアは、朝露で湿っていた。

　空気はひんやりと冷たく、木々の間から朝日が細く差し込んでいる。

『――フラッグバトル、開始！』

　スピーカーから、ヒナタ会長の元気な声が響いた。

「行くぞ、茜！」

「おう！」

　俺と茜は、同時に森の奥へと駆け出した。

「小春、索敵を頼む！」

「うん！　――お願い、みんな。お話を聞かせて！」

　後方では、小春が地面に手をついていた。

　さわさわ、と足元の草が揺れる。

　その波は、木々の根元を伝いながら、森の奥へと広がっていった。

「……見つけた。前に三人、右に二人。でも、動きがちょっとおかしい」

「おかしい？」

「うん。踏み込んでこないの。まるで、こっちを待っているみたい」

　報告を受けた凛が、素早くノートを開いた。

「……足止めですね。上級生は、こちらの斥候がどう動くか読んでいるのでしょう」

「だとしたら、本命は別の方向か」

「その可能性が高いです。皆さんには正面の警戒を強めてもらいます。ミヤビさん、茜さん。まずは前方の三人を押さえてください」

「任せろ！」

　茜が拳に炎を灯し、勢いよく飛び出した。

　俺も、その背中を追う。

　森の中で、最初の衝突が起きた。

　　　　　＊

　待ち構えていたのは、三年生の三人組だった。

　風を操る生徒。氷を操る生徒。そして、地面から拘束用の蔓を生み出す生徒。

「あらあら。よく来たわね、一年生」

　緑のローブを着た上級生が、くすくすと笑った。

　見た目はおっとりしているが、足元から伸びる蔓の動きには無駄がない。明らかに実戦慣れしている。

「……ここで、俺たちの足を止めるつもりか」

「さあ、どうでしょう。でも、あなたたちには、ここで少し遊んでもらいたいわね」

　上級生が指を動かした。

　直後、頭上から氷の槍が降ってくる。

「わっと！」

　茜が炎を放ち、氷の槍を弾き飛ばした。

　俺も拳を振るい、迫ってきた一本を叩き折る。

　その瞬間、腕の装置が黄色く点滅した。

「……少し、ダメージを受けたか」

「やるじゃねえか！　こいつらの攻撃、連携してるぞ！」

「ああ。風で軌道を変え、氷で攻撃し、蔓で動きを封じる。かなり厄介だ」

　俺は、足元に視線を落とした。

　地面を這う蔓が、少しずつ俺たちの退路を塞いでいる。

「茜、足を止めるな。一度でも捕まったら、身動きが取れなくなる」

「分かってる！　あたしを何だと思ってんだ！」

　茜が両手を振り上げた。

　赤い炎が爆発し、地面を這っていた蔓を焼き払う。

　だが、敵の攻撃は止まらない。

　風が吹き荒れ、木々の枝が大きく揺れた。

「……ミヤビちゃん、茜ちゃん！　上、気をつけて！」

　小春の声が響いた。

　緑のローブの上級生の背後で、木々がざわりと揺れる。

　次の瞬間、鋭い風の刃が頭上から襲いかかってきた。

「――茜、伏せろ！」

　俺は茜の肩を押した。

　茜が地面に転がる。

　風の刃が、俺の背中をかすめた。

　腕の装置が赤く点滅する。

「……一発で、ここまで削られるのか」

　ダメージの表示は、すでに半分近くまで進んでいた。

「あら、いい勘をしているのね」

　緑のローブの上級生が、少しだけ目を細めた。

「でも、ここは通しません。だってあなた、会長から聞いているより、ずっと危険そうなんだもの」

（……茜ちゃんや可憐な先輩方の前で、格好の悪いところを見せるわけにはいかないんだけど）

『……黙っていろ。今は俺が対処する』

（はいはい……まだ我慢してあげるわ）

　俺は拳を構え直した。

　ここで突破できなければ、敵の思惑どおり足止めされることになる。

　だが、敵の連携は想像以上に厄介だった。

　　　　　＊

　一方、後方では小春が森の中に立っていた。

　足元から伸びた蔓が、頭上に届くほどの高さまで成長している。

　幾重にも重なった植物の壁が、飛来する魔法や攻撃を受け止め、勢いを弱めていた。

「……すごい。小春さん、いつの間にここまで精度を上げたのですか？」

　凛が、感心したようにつぶやく。

「えへへ。ミヤビちゃんに教えてもらったから」

「ミヤビさんに？」

「うん。『たくさん、お話してあげてね』って。だから、いっぱいお話ししてみたの」

　小春は照れたように笑った。

　けれど、すぐに表情を引き締める。

「……でも、変なんだ」

「何がですか？」

「この森に、もう一つ、魔力を感じるの。前にいる人たちとは違う。こっちじゃなくて、別の方向に向かっているみたい」

「別の方向……？」

「左。湖のある方角」

　凛が眼鏡を押し上げた。

「……なるほど。正面の斥候を足止めしている間に、別働隊が側面から回り込む。想定していた作戦です」

「じゃあ、どうするの？」

「左側の防御に人を回します。ただし、こちらの人員を割きすぎるわけにはいきません」

　凛は地図を思い浮かべるように、森の奥へと目を向けた。

「私が行きます。小春さんは、ここで防御と索敵を続けてください。敵の動きを見逃さないように」

「でも、凛ちゃん一人で大丈夫？」

「大丈夫です。私には、私のやり方がありますから」

　凛はノートを抱え直すと、湖の方角へ走り出した。

　小春はその背中を見送ったあと、再び地面に手をついた。

「……みんな、お願い。誰も通さないでね」

　植物の壁が、ゆっくりと揺れた。

　　　　　＊

　湖へ続く道。

　凛が森を抜けると、目の前には水面を横切る氷の橋が伸びていた。

　その上を、数人の上級生が歩いてくる。

「……やはり、こちらでしたか」

　凛は足を止めた。

　先頭に立つのは、緑色の髪をした穏やかな少女。

　生徒会副会長の千草だった。

「来たわね。あなたが一年生の中で、一番頭が回る子かしら？」

「……千草先輩。最初から、こちらの動きを読んでいたのですね」

「ええ。正面から来る斥候を足止めして、その隙にこちらから回り込む。よく考えられた作戦だと思いますよ」

　千草は穏やかに微笑んだ。

　しかし、その目は笑っていない。

「だからこそ、こちらも最大限の敬意を込めて、相手をさせてもらいますね」

　千草がゆっくりと手を上げた。

　地面が、さわさわと震える。

　凛の足元から蔓が伸び、一斉に絡め取ろうとした。

「――ルールの宣言を使います」

　凛は素早く地面に手を触れた。

「この範囲内では、対象を拘束する行為を禁じます！」

　空気が、きしりと張り詰める。

　蔓の動きが、目に見えて鈍くなった。

「あら。面白い能力ですね」

　千草は感心したように目を細めた。

「でも、すべてを抑え込めるわけではないでしょう？」

　千草が手を振り下ろす。

　蔓は凛の体を直接縛ることを避けるように、周囲の地面を覆い始めた。

　道が塞がれていく。

　拘束ではない。

　ただ、進める場所がなくなっていくのだ。

「……っ」

　凛は一歩後ろへ下がった。

　腕の装置が、黄色い光を点灯させる。

「ルールの抜け道を使うつもりですか……」

「ふふ。戦いでは、ルールを守るだけでは勝てませんから」

　千草は穏やかな声で告げた。

「ルールの中で、何ができるか。それを考えることも大切ですよ」

　凛は唇を引き結び、ノートを開いた。

「……そうですね。なら、こちらも別の方法を考えます」

　その目から、迷いが消えた。

　　　　　＊

　森の前線では、戦いが激しさを増していた。

　俺は風の刃を拳で弾き返しながら、茜と連携して三人の上級生を押し返していた。

　だが、腕の装置は、すでに赤く点滅している。

　これ以上攻撃を受ければ、ダウン判定が出てもおかしくない。

「あらあら。ここまで戦える一年生は、珍しいわね」

　緑のローブの上級生が、ゆっくりと指を鳴らした。

　再び、地面から蔓が伸びる。

　俺がそれを避けた瞬間、風の刃が横合いから飛んできた。

　拳で弾く。

　だが、その隙を狙って、氷の槍が茜の背後へ回り込んでいた。

「――茜、後ろ！」

「えっ？」

　茜が振り向く。

　遅かった。

　氷の槍が、すぐそこまで迫っている。

　茜の腕の装置も、危険域を示す赤い光を放っていた。

　このままでは、装置の判定だけでは済まない。

　魔法の余波で、本当に怪我をする可能性がある。

『――手を貸してくれ』

（やっと、私の出番ね）

『今回だけだ。すぐに戻れよ』

（はいはい。交代）

　――視界が揺れた。

　髪が肩に落ち、体が軽くなる。

　茜の背中に手を伸ばした。

　迫り来る氷の槍。

　その先端が、私の指先に触れる。相手の術式に干渉する。

　――きらり。

　氷の槍は、砂のように崩れ落ちた。

「……え。あんた、いつの間に……」

　茜が目を見開く。

「あら。可愛い子が困っていたら、つい助けたくなっちゃうのよ」

　私は微笑みながら、茜の腕に目を落とした。

「怪我は大丈夫？　腕輪の光がが嫌な赤色になってる。やられちゃう前に、一旦、下がってくれる？」

「……う、うるせえ。さっさと、指示しなよ」

　茜の耳が、真っ赤に染まった。

「あら、素直じゃないのね」

「うるせえ！」

　私は小さく笑い、上級生たちへ視線を戻した。

「この子たちを、これ以上傷つけたくないの。だから、ここは通してもらえるかしら？」

　指先をひと振りする。

　迫っていた風の刃が、ふわりと消えた。

　緑のローブの上級生が、わずかに目を見開く。

「……今の、何？」

　氷を操る上級生も、思わず一歩後ろへ下がった。

「魔力の質が、さっきまでと違う……。それに、魔法を消したというより、私が解除したような……。会長が言っていたのは、このこと？」

「あら。ずいぶん有名になったものね、私」

　私は楽しそうに笑った。

「麗しいあなたともう少し遊びたいけれど、やりすぎはよくないわよね。また今度。お茶でもしましょう」

　上級生の手を取り手の甲にキスをした。

　これ以上力を見せるつもりはない。

　ここで相手を全員倒してしまえば、色々面倒なことになってしまうだろう。

「――はい、交代」

　視界が揺れ、肩幅が広がる。

　体が、再び重さを取り戻した。

『……最後の一言は、必要なかっただろう』

（可愛い女の子には手をつけておかないとね？）

『相変わらずなやつめ』

　俺は拳を構え直した。

「……茜、行くぞ。ここからは真剣にやる」

「おう！　あんたに何度も助けられてばかりじゃ、立つ瀬がねえっての！」

　茜が拳に炎を灯す。

　今度は、ただ勢いに任せて突っ込むのではない。

　俺と茜は、互いの動きを確認しながら、同時に地面を蹴った。

　赤い炎が、緑のローブの上級生の魔法を正面から打ち破る。

「……やるわね。でも、まだ終わりじゃないわよ」

　上級生は静かに微笑んだ。

　そのときだった。

　腕につけている装置が、甲高い警告音を鳴らした。

　装置は通信機能も兼ね備えている。

　ピッ、ピッ、ピッ！

「……何だ？」

　俺は思わず手首を見た。

　ダメージによる警告音とは違う。

　装置の表示が切り替わり、クラス全体に関する警告が点滅している。

「うちの陣地で、何かあったのか……？」

　俺は顔を上げた。

　後方。

　クラスの旗が立つ、丘の方角。

　木々の向こうで、黒い煙がゆっくりと立ち上っていた。

　そして、その下には――赤い炎。

「……やべぇぞ。あれはあたしの炎じゃねえ」

　茜が呆然と呟いた。

　俺は拳を握りしめた。

　丘の頂上。

　俺たちの旗がある場所から、炎が赤く、ゆらゆらと上がっていた。

　正面の敵は、まだ目の前にいる。

　湖側では、凛が千草と対峙している。

　そして、俺たちの陣地で何が起きているのかは、ここからでは分からない。

『……やられたな』

（ええ。正面の足止めも、湖側の別働隊も、全部このためだったのかもしれないわね）

　俺は、煙の立ち上る丘を見つめた。

　作戦は読まれていた。

　いや――最初から、俺たちがそう動くことまで計算されていたのか。

　旗争奪戦は、まだ始まったばかりだった。

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