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第12話「装備集めという名のデート」

「――来月、年に一度のクラス対抗フラッグバトルを行う」

朝のホームルームで、霧島先生が黒板に大きく文字を書いた。

「来月、学園の広大な演習場を使い、実践形式の集団戦を行う。目的はフラッグの奪取。勝敗はフラッグを奪取するか、戦闘可能な生徒が全滅するかで決まる。各自にダメージ判定装置を装着し、戦闘の可否を判定する。能力の使用は自由だが、装備は各自で用意すること。防具でもコスチュームでも構わん。実用性があればな」

教室が、ざわっと沸いた。

「燃えてきた！　クラス対抗なら、あたしの出番だな！」

茜が拳を握りしめる。

「楽しそう！　植物さんたちと、たくさんお話しできるかも」

小春は、すでに作戦を考えているらしい。

「準備リストを作ります。必須品、推奨品、不要品に分けて……」

凛は、いつものように冷静だった。

三人の反応を眺めながら、私は頬杖をついて、にこりと笑う。

（……これは、絶好の口実ね）

『絶好の口実？　何をするつもりだ』

（「買い物に行く」って、みんなを誘うのよ。休日に、堂々と四人で）

『……装備は必要だから、そこに異論はない』

（ふふっ。そういうことにしておきましょう）

私は三人に向き直った。

「ねえ、みんな。今度の休み、一緒に装備を買いに行かない？　服も、防具も、コスチュームも。みんなで選んだら、きっと楽しいわ」

「行く！」

「お、おう！　あたしも行く！」

「必要なものを効率よく揃えるには、悪くない提案ですね」

三人の返事が、きれいにそろった。

……うん。

これは、いい休日になりそうね。

もちろん、装備選びだけで終わるつもりはないけれど。

　　　　　＊

そして、ある休日。

休日の駅前は、心地よいざわめきに満ちていた。

夏の訪れを感じさせる、少し汗ばむような空気。

私は待ち合わせ場所に向かって歩いていた。

長く艶のある黒髪が、風にふわりとなびく。

暗めのグレーのニットに、身体のラインを引き立てるタイトスカート。足元はヒールのブーツ。

一歩踏み出すたび、カツ、カツ、と小気味よい音が響く。

すれ違う人たちが、ちらりとこちらを見る。

中には、思わず振り返る人までいた。

『おい、目立ちすぎじゃないか』

（可愛い子たちとのデートだもの。とびきりおしゃれしなくちゃ。それに、私が可愛いんだから、見られるのも仕方ないわ）

『……自分で言っていたら世話はない』

「あら、もうこんな時間」

私は少しだけ足を速めた。

改札の前に、三人の姿が見える。

小春は、白いワンピースを着ていた。袖と裾には、ふわっとしたレースがあしらわれている。

茜は、赤いパーカーにショートパンツ。いかにも彼女らしい、活発な服装だ。

そして凛は、シンプルな青いブラウスにロングスカート。いつも結んでいる黒髪を、今日は下ろしていた。

（……これは）

『顔が緩んでいるぞ』

（なんて素晴らしいの。可愛さと美しさが、同時に襲ってきているわ）

「あ、ミヤビちゃん！」

「お、遅いぞ、ミヤビ！」

「時間には間に合っていますが、待ち合わせ時刻ぎりぎりですね」

三人がこちらに気づいた。

そして――息を呑んだ。

いつも、ちょっかいを出してくる、おちゃらけた美人。

その印象とは違う。

今日は、まるで大人の女性だった。

落ち着いた色合いの服装が、艶やかな黒髪と白い肌を引き立てている。

小春は、目を丸くしたまま私を見つめていた。

（ミヤビちゃん、綺麗……）

茜は、まともに目を合わせられない。

（な、なな……いつもより、やばいじゃねぇか！）

凛は、眼鏡の奥で目を細めた。

（……美しいですね。黙っていれば）

「あら、ごめんなさい。ちょっと気合いを入れすぎちゃったかしら」

私は微笑みながら、三人を順番に見つめた。

「それに、目の前の光景が素敵すぎて、立ち止まっちゃった」

「えっ？」

私は小春の前で足を止め、顔を覗き込んだ。

「そのワンピース、反則。見ているだけで、心臓がうるさくなっちゃう」

「えっ、あ、ありがとう……」

小春の顔が、ぶわっと赤くなる。

次に、私は茜の手首をそっと取った。

「茜ちゃんは、今日も元気いっぱいね」

「お、おう……？」

私は彼女の腕を眺め、それから視線を下げる。

「……足、綺麗ね。細いのに、あんなに力があるんだもの。あぁん、ギャップがたまらないわ」

「なっ、な、何を……！　足、今日は隠したかったのに……！」

茜の耳まで、真っ赤に染まった。

最後に、凛の前で立ち止まる。

「髪、下ろしているのね。初めて見たわ」

「……髪を結ぶのが、面倒だっただけです」

「そう。でも、素敵よ。視線を外せなくなっちゃうくらい」

凛の目が、眼鏡の奥で一瞬だけ揺れた。

「……観察対象が主導権を握るのは、やめてください」

「あら。今日は『観察』はお休みでしょう？」

「……その予定でした」

「なら、今日は私と一緒に楽しみましょう？」

凛は、返事を失った。

（ふふっ。いい休日になりそう）

『……お前は本当に、こういうことになると生き生きするな』

（当然でしょう？　可愛い女の子が三人もいるのよ？）

『……はいはい』

　　　　　＊

装具店は、駅から歩いて五分ほどの場所にあった。

店内には武器や魔導防具、能力者向けの装備が並び、その一角にはコスチューム風のジャケットや、デザイン性の高い衣服も置かれている。

「わあ……！　いろいろあるね！」

小春が、目を輝かせながら棚を眺めた。

「これなんか、どう？　若葉色のポンチョ。小春ちゃんにぴったりじゃない？」

「ほんとだ！　かわいい。試着してみようかな」

小春はポンチョを手に取り、試着室へ入っていった。

しばらくして、カーテンの向こうから声がする。

「……ミヤビちゃん。ここ、紐がうまく結べない」

「あら、手伝うわよ」

私はカーテンをそっと開けた。

小春は若葉色のポンチョを身につけ、背中を向けて立っていた。肩の紐が、ゆるく垂れている。

「ここを、こうして……」

私は小春の肩越しに腕を回し、紐を結んだ。

自然と、顔が近づく。

「はい、これで大丈夫。とてもよく似合うわ。こうしていると、ワンちゃんみたいに可愛い」

「……う、うん」

小春の背中が、ぴくんと震えた。

いつもより、近い。

いつもより、暖かい。

（――小春）

試着室の鏡に映る自分の顔が、赤く染まっていた。

ミヤビちゃんとは、隣の席。

いつも、ちょっかいを出されて、笑ってしまう。

それは、友達としてのことだと思っていた。

でも、今日は何かが違う。

耳元に触れた息の感触。

肩に触れた、細い指。

思い出すだけで、胸の奥がぎゅっとなる。

この気持ちは、緊張じゃない。

病気でもない。

「……ミヤビちゃんのこと、私、もしかして……」

そこまで考えて、小春は口元を押さえた。

まだ、言葉にはできない。

でも、胸の奥で何かが変わり始めている。

　　　　　＊

次は、茜の番だった。

「あたしは、ひらひらしたのは苦手だし。動きやすいのがいいな」

「そうね。でも、この軽鎧風のジャケットはどう？　赤と黒で、炎の能力にも合っているわ」

「う……。まあ、これは確かにかっこいいけど」

茜はジャケットを手に取り、試着室へ入った。

やがて、金属製の肩当てがついたジャケットを身にまとい、姿を現す。

「おお、いいじゃない。似合っているわ」

「そ、そうか？」

茜は照れくさそうに肩を動かした。

そのとき、私は肩のベルトがずれていることに気づいた。

「……あら。ここ、直してあげるわ」

「え？　あ、ちょっと――」

私は茜の肩に手を伸ばした。

近い。

とても、近い。

顔と顔の距離が、こぶし一つ分しかない。

「……」

茜が息を止めた。

私はベルトを整え、留め具を確かめる。

「はい、これで綺麗になったわ。とってもかっこよくて、可愛いわよ」

「……」

「……茜ちゃん？」

「……ぼーっとすると、あんた、毎回こうやって……」

「こうやって、って？」

「……近いんだよ。いつもいつも……。無理だ。やっぱ、目を見らんねえ」

茜はジャケットの袖で顔を隠した。

『……お前、少しは加減しろ』

（あら。ちゃんと褒めているだけよ？）

『その結果がこれだろうが』

（褒められて嫌な女の子なんて、そうそういないわ）

『……そういう問題じゃない』

　　　　　＊

最後は、凛だった。

「これをお願いします」

凛が手に取ったのは、深い紺色のコートだった。

シンプルで、落ち着いていて、余計な装飾がない。

とても、凛らしい。

「試着はします。ですが、感想は要りません」

「あら。変なことを言うのね。感想を言いたいのに」

「……聞いていません」

凛はコートを身にまとい、試着室から出てきた。

着こなしは完璧だった。

ただ、眼鏡が少し曇っている。

「……着てきました。どうでしょう」

「素敵。とても。でも、眼鏡が曇っているわね。拭いてあげる」

「自分でできます」

「まあまあ。少しくらい、いいでしょう？」

私は凛の顔に手を伸ばした。

「ひゃっ……！」

思わず、凛の口から小さな声が漏れた。

私は眼鏡をそっと外す。

――素顔の凛が、こちらを見ていた。

黒い瞳。

長いまつげ。

いつもの眼鏡越しではない、すべてがむき出しになったような目。

「……やめてください。近すぎます」

「もう少しだけ。見せて。こんなに綺麗な目を、ずっと隠していたのね」

凛の顔が、耳までゆっくりと赤くなっていく。

「……ここで結論を出します」

「あら、何かしら？」

「あなたは、危険です」

「どう危険なの？」

「……観察者を、変えてしまう点です」

凛は眼鏡を奪い返し、すばやくかけ直した。

それから、ほんの少しだけ私から距離を取る。

（ふふっ。凛ちゃんも、可愛いわね）

『……お前は本当に、楽しそうだな』

（ええ。とっても）

　　　　　＊

三人の試着を見届けたあと、私は店内をもう一度見回した。

装備も、それぞれ似合うものが見つかった。

あとは、私の買い物。

（せっかくだし、何か新しい服も買おうかしら）

普段は、身体のラインが綺麗に見える服を選ぶことが多い。

大人っぽく、少し大胆に。

それが、自分の魅力を一番引き出せると知っているから。

けれど、今日は少し違うものが気になった。

店の奥に飾られた、白いワンピース。

ふわりと広がるスカート。

ひらひらとした袖と、柔らかな生地。

胸元には、小さな赤いリボンが結ばれている。

清楚で、可憐で、どこかお人形のような服。

（……こういうのも、たまにはいいかもね）

『お前が着るのか？』

（何よ。似合わないとでも言いたいの？）

『いや、そうは言っていない。ただ、普段の服装とはだいぶ違うな』

（だからこそ、面白いんじゃない）

私は白いワンピースを手に取り、試着室へ向かった。

着替えながら、鏡の前で軽く髪を整える。

黒く艶やかな長い髪。

白いワンピース。

そして、胸元の赤いリボン。

普段の私とは、ずいぶん印象が違う。

けれど、鏡に映る自分を見て、私は満足げに微笑んだ。

（……うん。悪くないわね）

『……なるほど』

（何、その反応？）

『いや。これは、少し面白いことになりそうだと思っただけだ』

（ふふっ。でしょう？）

私は試着室のカーテンに手をかけた。

「ねえ、みんな。ちょっと見てほしいものがあるの」

「ん？　何だ？」

「どうしたの、ミヤビちゃん？」

「……今度は何を企んでいるんですか」

三人の声が聞こえる。

私は、ゆっくりとカーテンを開いた。

「じゃーん。どうかしら？」

一瞬。

本当に、一瞬だけ。

店内の時間が止まったような気がした。

三人とも、何も言わない。

ただ、私を見つめている。

いつもの、少し大人びた色気のある服装とは違う。

白いワンピースが、黒髪の艶を際立たせている。

ふわりとした袖とスカートが、普段よりも柔らかな印象を生み出していた。

胸元の赤いリボンが、白の中で小さく映える。

可愛らしい。

それでいて、目を離せない。

そんな不思議な姿だった。

『……ほらな』

（……何が？）

『面白いことになると言っただろう』

（……ふふっ）

最初に動いたのは、小春だった。

「ミ、ミヤビちゃん……！」

小春は、ぱっと顔を明るくして私に駆け寄った。

「可愛すぎるよ！　ミヤビちゃん！　いつものかっこいい感じと違って、すっごく可愛い！」

「まあ。ありがとう、小春ちゃん」

「ほんとに可愛い……。なんか、お姫様みたい……」

小春は目を輝かせながら、私のワンピースの裾を見つめている。

その瞳には、隠しきれない憧れが浮かんでいた。

（……あらあら）

小春の反応は、まっすぐで、素直で。

見ているこちらまで、頬が緩んでしまう。

一方、茜はというと。

「……は？」

ようやく出てきた言葉は、それだけだった。

「茜ちゃん？」

「いや……いやいやいや。何だよ、それ……」

茜は片手で顔を覆った。

「いつもの服も、十分やばいのに……。なんで、そっちも似合うんだよ……」

「そっちも？」

「何でもねえ！」

茜は顔を真っ赤にしたまま、そっぽを向いた。

けれど、指の隙間から、ちらちらとこちらを見ている。

（ふふっ。見たいなら、見てもいいのよ？）

「見てねえ！」

「まだ何も言っていないわよ？」

「うっ……！」

そして、最後まで黙っていた凛が、ようやく口を開いた。

「……予想外です」

「あら。どういう意味？」

「普段のあなたは、自分の魅力を理解したうえで、それを意図的に利用しているように見えます」

「まあ。よく見ているのね」

「ですが、その服装は……」

凛は、言葉を探すように視線をさまよわせた。

そして、観念したように小さく息を吐く。

「……いつもとは違う方向から、攻めてきましたね」

「ふふっ。褒め言葉として受け取っておくわ」

「褒めているわけでは……いえ。似合っているとは思います」

最後の一言は、いつもより少しだけ小さかった。

私は三人を見回した。

小春は、まだ目を輝かせている。

茜は、顔を隠しながらも、こちらを気にしている。

凛は、平静を装っているけれど、眼鏡を押し上げる回数が明らかに増えていた。

（……ああ、幸せ）

『……お前、本当に満足そうだな』

（だって、可愛い女の子たちが、私のことを見てくれているんだもの）

『服の感想を聞いただけだろう』

（そうね。服の感想、ね）

私はくすりと笑った。

「ねえ、みんな。このワンピース、どう思う？」

「すっごく似合ってるよ！」

「……似合ってる。すごく」

「……悔しいですが、似合っています」

「あら。三人とも、ありがとう」

私は鏡を見て、もう一度微笑んだ。

「これ、買っちゃおうかしら」

「えっ、買うの？」

「ええ。みんながそんなに褒めてくれるんだもの」

「そ、そういう理由かよ……！」

茜が慌てて振り返る。

「だって、せっかくのお買い物だもの。みんなの思い出に残る服が一着くらいあってもいいでしょう？」

私は三人に向かって、にっこりと笑った。

「それに――また、みんなに見てもらいたいし」

「「「……っ！」」」

三人の顔が、そろって赤くなった。

（ふふっ。買って正解ね）

『……本当に、敵わないな』

　　　　　＊

一通りの買い物を終え、ランチも済ませたあとのこと。

私たちはゲームセンターに立ち寄っていた。

「取れねえ！　この超可愛いクマ、取りたいのに！」

茜が何度も挑戦しているのは、茶色いクマのぬいぐるみだった。

アームが持ち上げても、惜しいところでずるりと落ちてしまう。

「無理ですよ、茜さん。アームの力が弱いのは設計上の問題です」

「ここまできたら、下がれないんだよ！」

茜はガラスに額をつけている。

「もう一回！」

「茜ちゃん、頑張って！」

小春が応援する横で、凛は冷静に分析していた。

「景品の位置を考えると、持ち上げるよりも、少しずつずらす方が……」

「ここは、私に任せて」

私は茜の隣に立った。

「こうして、こう」

後ろからそっと手を重ね、レバーを握る。

茜の背中が、ぴたりと硬直した。

「……茜さん、固まっていますよ」

「だ、だって……！」

「あら。これじゃあ、クマさんが取れないわね？」

私は茜の手を軽く動かし、アームの位置を調整した。

クレーンが下降する。

アームが、ぬいぐるみを引っかける。

そして――

ぽとん。

景品の取り出し口に、クマが落ちた。

「――取れた」

「やったあ！　ミヤビちゃん、すごい！」

小春が、ぴょんと跳ねて喜ぶ。

茜は赤い顔のまま、ぶんぶんと手を振った。

「あ、あんた、近すぎ！　さっきから、さっきから……！ずっと！」

「あら、ごめんなさい。でも、絶対取りたかったんでしょう？」

「……そりゃ、そうだけど！」

茜はクマのぬいぐるみを取り出した。

しばらく、じっと眺めている。

それから、ちらりと小春を見た。

「……ほら。お前、こういうの好きだろ」

「えっ？　私に？」

「い、いらないなら別にいいけど！」

「ううん！　ありがとう、茜ちゃん！」

小春は嬉しそうにクマを抱きしめた。

「大事にするね！」

「……おう」

茜は顔を背けた。

その耳は、まだ真っ赤だった。

私は二人を見ながら、そっと笑った。

（……いいわね。こういうのも）

『……何だかんだ、お前も楽しんでいるな』

（ええ。とっても）

　　　　　＊

帰り道。

夕焼けに染まった公園のベンチに、私たちは腰を下ろしていた。

足元には、それぞれの装備が入った紙袋やリュック。

そして、私の紙袋からは、白いワンピースの袋が少しだけ顔をのぞかせていた。

「……そういえば」

凛が、ふと口を開いた。

「マヨネーズを買うのを忘れていますね」

「フラッグバトルにマヨネーズはいらないでしょう。いつもの凛ちゃんね」

「……必要な買い物だったのですが」

凛は眼鏡を押し上げ、少しだけ距離を取った。

小春はクマのぬいぐるみを抱きしめている。

茜は、何か言いたそうにこちらを見ては、すぐに視線をそらしていた。

（……楽しい一日だったわ）

『……そうだな。さすがに認める』

（あら、珍しい。あなたが素直なんて）

『今日は、いろんな人の笑顔を見られた。それは、悪くなかった』

（ふふっ。そうでしょう？）

私は夕焼けを見上げた。

今日一日で、三人の新しい表情をたくさん見ることができた。

小春の、まっすぐな笑顔。

茜の、素直になれない照れ顔。

凛の、理屈では隠しきれない動揺。

そして、白いワンピースを見せたときの、あの沈黙。

思い出すだけで、頬が緩んでしまう。

「……あの、ミヤビちゃん」

「ミヤビ」

「……ミヤビさん」

三人が、同時に声を上げた。

そして、同時に黙った。

「あら、どうしたの？」

「「「……何でもない」」」

そう言いながらも、小春と茜の指先が、私の袖をつまんでいた。

小春は右側。

茜は左側。

凛は少し離れたところで、こちらを見つめている。

「……今日は、ありがとう。みんなと来られてよかった」

私がそう言うと、小春は嬉しそうに微笑んだ。

茜は、何かをごまかすように顔をそらす。

凛は小さく頷いた。

それだけで、十分だった。

私は、ゆっくりと空を見上げた。

夕焼けが、少しずつ沈んでいく。

ところで。

公園の遠く、木陰のあたり。

黒髪のボブヘアーをした、地味な影がこちらを見ていた。

『……あれは、生徒会の』

（ええ。今日も「見守って」くれていたみたいね）

私はそちらへ、ウィンクをひとつ。

影は、びくりと跳ねた。

そして、慌てて逃げていった。

（……ふふっ）

今日も、いい一日だった。

そして。

次にあの白いワンピースを着るときは――

今日より、もっと可愛い顔を見せてもらおうかしら。

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