婚約破棄されたので、王都の端で小さな香水店を開きます 〜「匂いしか分からない無能令嬢」と捨てられましたが、実は人の嘘と運命を嗅ぎ分ける王国唯一の調香師でした〜

第7話 私はもう、誰かの所有物にはなりません

　ヴァルト・レイゼン公爵が店に来た翌朝、夜明けの瓶の前には人だかりができていた。

　といっても、客ではない。

　通りの子どもが三人。向かいのパン屋のネリ。魚屋の親父。染物屋の若い職人。それから、どこの家の者か分からない老婆が一人。

　全員が、私の店の前に立っていた。

　そして全員が、無遠慮に看板を見上げている。

「……何事ですか」

　私が扉を開けると、子どもの一人が勢いよく振り向いた。

「姉ちゃん、公爵様と結婚するの？」

「しません」

　即答した。

　ネリが吹き出した。

「まだ何も言ってないのに速いね」

「速く否定しないと、噂は馬より速く走りますので」

「もう走ってるよ」

　魚屋の親父が、干した魚の入った籠を抱えながら言った。

「昨日、黒い馬車がここに止まったろ。銀狼の紋章つきで。あれ、レイゼン公爵家だって話じゃねえか。王都の連中は、ああいう黒くて高そうなものが好きだからな。朝にはもう、東区の酒場で三種類の話になってたぞ」

「三種類」

「一つ目。没落令嬢が冷血公爵に拾われた」

「拾われていません」

「二つ目。香水屋の女店主が公爵をたぶらかした」

「たぶらかしていません」

「三つ目」

　魚屋の親父は、妙にもったいぶって間を置いた。

「公爵が木箱に座った」

　私は黙った。

　ネリが腹を抱えて笑った。

「そこが一番広まってんだよ。冷血公爵、東区のぼろ店で木箱に座る、ってね」

「ぼろ店」

　私は店を振り返る。

　たしかに、まだぼろい。

　否定できない。

「……事実は強いですね」

「だろう？」

「でも、店の前に集まる理由にはならないと思います」

　すると老婆が、しわだらけの顔でにやりと笑った。

「あの銀狼の若様が、よその店で木箱に座るなんてねえ。あたしゃ長生きするもんだと思ったよ」

「お知り合いなのですか」

「知り合いなわけないだろ。あんな怖い人」

「では、どうして」

「怖い人が怖い顔で来た店は、何を売ってるのか気になるじゃないか」

　それは、理屈なのだろうか。

　いや、たぶんこれが下町の理屈なのだ。

　私は額に手を当てた。

「申し訳ありませんが、まだ正式に開店していません」

「昨日、眠りの香を作ったんだろ？」

　染物屋の職人が言った。

「ミナの件、聞いたぜ。ヘイス伯爵家の料理長、首になったって。うちの妹もあそこの洗濯場に出入りしてたから、ひでえ奴だって知ってたんだ」

　ミナの名が出た瞬間、空気が少し変わった。

　冷やかしが、少しだけ真面目になる。

　ネリが腕を組んだ。

「だから、皆ちょっと見に来たんだよ。王宮から追い出されたお嬢様が、どれくらい腰抜けかと思ったら、初日から料理長ひとり飛ばしたって聞いてね」

「飛ばしていません」

「似たようなもんだよ」

「私は香り文を送っただけです」

「それで飛んだなら、なおさら怖いね」

　子どもたちが「香り文！」「飛ぶ料理長！」と騒ぎ始める。

　私は頭が痛くなった。

　まずい。

　王宮で悪女として噂されるのも困るが、東区で変な香水屋として噂されるのも困る。

　いや、商売としては少し困らないのかもしれない。

　でも、方向性がよくない。

「皆さん」

　私はなるべく店主らしく言った。

「夜明けの瓶は、人を飛ばす店ではありません。香りを扱う店です」

「じゃあ、怒鳴る亭主を黙らせる香はあるかい？」

　老婆が言う。

「用途が物騒です」

「寝かせりゃ黙るだろ」

「間違ってはいませんが、使い方に問題があります」

　ネリが笑いながら、私の肩を軽く叩いた。

「あんた、ここでやっていけるよ」

「どのあたりに確信を？」

「言い返せるところ」

　それは褒め言葉だろうか。

　たぶん、褒め言葉なのだろう。

　その時、通りの向こうからミナが走ってきた。

　昨日より顔色がいい。

　相変わらず痩せているし、目の下の影も残っている。けれど、肩をすくめる癖が少し薄くなっていた。

　彼女は私を見るなり、深く頭を下げた。

「店主さん！」

「リリアーナでいいわ」

「で、でも」

「店主さんと呼ばれると、背中がむずむずするの」

「じゃあ……リリアーナさん」

　ミナはそう言って、また頭を下げた。

「昨日、眠れました。朝まで、ではなかったんですけど。でも、途中で起きても、胸がばくばくしなくて。あと、料理長が……」

「ネリさんから聞いたわ」

　ミナの目に涙が浮かぶ。

　けれど、泣く前に彼女は袖でごしごし目元を拭いた。

「奥様が、私たちに謝ってくださいました。料理長は辞めさせられて、厨房の下働きは夜に呼ばれないように決まりができて。それで、私、今日のお昼からお休みをもらえたんです」

「よかった」

「はい。それで、あの……これ」

　ミナは小さな包みを差し出した。

　中には、白い布が数枚入っていた。丁寧に洗われ、畳まれている。ところどころ古いが、清潔だった。

「何かしら」

「店のお掃除に使えるかなって。伯爵家で古くなった布なんですけど、奥様が、持って行っていいって」

　私は布を受け取った。

　日向に干した布の匂いがする。

　ミナが好きだと言った、晴れた日の洗濯物の匂い。

「ありがとう。とても助かるわ」

「本当ですか」

「本当。今のこの店では、清潔な布は宝石より価値があるかもしれない」

「宝石は言いすぎです」

「そうね。さすがに宝石の方が売った時に強いわ」

　ミナが笑った。

　その笑いを見て、通りの人々も少しだけ和やかになる。

　昨日まで私は、どこにも居場所がないと思っていた。

　けれど今、店の前には、私の噂を面白がる人たちがいて、口の悪いパン屋がいて、助けた少女がいて、掃除用の布がある。

　ひどく小さい。

　公爵家の大広間に比べれば、何もかもが小さい。

　でも、ちゃんと温かい。

　その温かさに、気を抜きそうになった時だった。

　店の奥から、きい、と嫌な音がした。

　看板ではない。

　扉の音でもない。

　調香台の上に置いていた小さな通信鈴が、ひとりでに震えていた。

　昨日、ヴァルトに渡した黒い小瓶と対になる鈴だ。香の効果を知らせるため、瓶の封に簡単な反応香を仕込んでおいた。使用者が封を開け、一定時間香を焚くと、こちらの鈴に微かな香りが届く。

　祖母の日記にあった古い方法だ。

　成功するか不安だったが、どうやら動いたらしい。

　私は店内へ戻った。

　鈴から、薄い香りが立ちのぼる。

　白樹皮。氷花石。月眠草。

　そして、焦げた薔薇。

　昨日より少しだけ、焦げ臭さが弱い。

　私は思わず息を止めた。

「効いた……？」

　完全ではない。

　でも、呪いの焦げた根が、一晩だけでも薄く包まれている。

　つまり、ヴァルトは昨夜、香を使った。

　そして、おそらく眠った。

　その事実に、胸が高鳴った。

　ミナとは違う。

　彼の呪いは、王宮の闇に繋がっている。少しでも効果が出たなら、これは大きな手がかりになる。

　同時に、怖くもなった。

　私の香りが、冷血公爵と呼ばれる男の命に触れたのだ。

　責任の重さが、昨日よりずっと濃い匂いを持って立ち上がる。

「リリアーナさん？」

　ミナが心配そうに覗き込む。

　私は鈴に布をかぶせた。

「大丈夫。少し、客の香りが返ってきただけ」

「客の香りが返る……？」

「説明すると怪しくなるから、今は忘れて」

「もう少し前から怪しいです」

　ネリが外から言った。

「聞こえています」

「聞こえるように言ったんだよ」

　その時、通りの奥から馬の蹄の音がした。

　昨日と同じ、整った蹄の音。

　人だかりが自然に割れる。

　黒い馬車ではなかった。

　今日は馬車ではなく、二頭の馬。先頭に乗っているのはギルだった。昨日、私を何度も睨んでいた護衛だ。後ろにはもう一人の護衛。公爵本人はいない。

　ギルは店の前で馬を止めると、昨日よりさらに不機嫌そうな顔で降りてきた。

「リリアーナ・エルヴェール」

　通りがざわついた。

　エルヴェール。

　その名を聞いた瞬間、何人かの顔が変わる。

　王都に噂は届いている。

　王太子に婚約破棄された公爵令嬢。

　妹をいじめたとされた女。

　私はギルを見上げた。

「今は店主として、リリアーナで結構です」

「閣下から伝言だ」

「ヴァルト様から？」

「ああ」

　ギルは腰の革袋から封書を取り出した。

　上質な封筒。銀狼の封蝋。

　周囲の視線が一気に集まる。

　ここで受け取れば、また噂が増える。

　受け取らなければ、ヴァルトとの手がかりが切れる。

　私は封書を受け取った。

　ギルは低い声で言う。

「昨夜、閣下は三刻眠られた」

　私は息を呑んだ。

「三刻」

「夢は見たそうだ。だが、燃える薔薇ではなかった」

「では、何を」

「雪原だそうだ」

　雪原。

　ヴァルトの冷たい鉄の匂いに似ている。

　焦げた薔薇を、一晩だけでも遠ざけたのだ。

　私は封書を握る手に力が入った。

「胸の痛みは？」

「軽くなったと」

「発作は？」

「なかった」

「香を消した後は」

「二刻ほどして、また痛みが戻った」

　情報をくれる。

　昨日の条件を、彼は守った。

　ギルは不本意そうな顔をしているが、伝える内容に嘘はない。

「ありがとうございます」

「礼なら閣下に言え」

「あなたにも。詳細に伝えてくださいました」

「俺は命じられただけだ」

「命じられたことを丁寧に行うのは、簡単なことではありません」

　ギルは変な顔をした。

　怒るのかと思ったが、少しだけ視線を逸らした。

「……あんた、やりにくいな」

「よく言われます」

「だろうな」

　失礼ではあるが、悪意はない。

　私は封書の封を切った。

　中には短い文が入っていた。

『香は効いた。正式に契約を求める。レイゼン公爵家専属調香師として、私の呪いの調査と治療にあたってほしい。報酬、身分保証、店の保護を約束する。必要なら屋敷の一室を用意する。

ヴァルト・レイゼン』

　文字は整っている。

　無駄がない。

　本人そのもののような文章だ。

　私は読み終え、しばらく黙った。

　報酬。

　身分保証。

　店の保護。

　屋敷の一室。

　魅力的な条件だった。

　あまりにも。

　昨日、床で寝た背中がまだ痛い。屋根は雨漏りしそうだ。店には棚も足りない。香料も少ない。王宮とエルヴェール家が本気で私を潰そうとすれば、この店など簡単に消える。

　レイゼン公爵家の庇護があれば、どれほど楽か。

　ミナが不安げに私を見る。

　ネリは黙っている。

　ギルは腕を組み、こちらの返事を待っていた。

「お断りします」

　通りの空気が固まった。

　ギルの目が鋭くなる。

「理由を聞いてもいいか」

「昨日も申し上げました。私はもう、誰かの所有物にはなりません」

「専属調香師は所有物じゃない」

「建前では」

　ギルの眉が動く。

　私は封書を丁寧に畳み直した。

「レイゼン公爵家の専属になれば、私はヴァルト様の人間として見られます。店も、香りも、言葉も、すべて公爵家のものとして扱われる。私が何かを嗅ぎ当てれば、皆は私ではなく、背後にいる公爵家を恐れるでしょう」

「それの何が悪い」

「私が立てなくなります」

　ギルは黙った。

　私は続けた。

「私は王太子殿下の婚約者でした。エルヴェール公爵家の娘でした。ずっと、誰かの名前の後ろにいました。だから今は、この傾いた看板の下でも、自分の名前で立ちたいのです」

　自分で言っていて、少し恥ずかしくなった。

　傾いた看板、は余計だったかもしれない。

　でも事実なので仕方ない。

　ネリが小さく笑った。

　ミナはなぜか泣きそうな顔をしている。

　ギルはしばらく私を見ていたが、やがて深く息を吐いた。

「頑固だな」

「よく言われます」

「それもだろうな」

　彼は封書を受け取ろうとはしなかった。

「返事は、口頭でいい。だが、閣下は別の条件を出すと思う」

「別の条件？」

「店主として契約する、と昨日言っていた。閣下は一度決めると、あまり引かない」

「困ります」

「俺も困ってる」

　その言い方があまりに正直で、私は思わず笑いそうになった。

「ギルさんも大変ですね」

「同情するなら、閣下の言う通り屋敷に来てくれ」

「それは同情ではなく取引です」

「ちっ」

　舌打ちされた。

　でも、少しだけ空気が柔らかくなった。

　ギルは馬に戻りかけて、ふと立ち止まる。

「ひとつ忠告する」

「はい」

「閣下がここへ来たことは、すでに王宮にも伝わっているはずだ。あんたは目立った」

「でしょうね」

「これから嫌がらせが増える」

　私は何も言えなかった。

　ギルの声は、からかいではなかった。

　本気の警告。

「閣下の名を使えば、減らせる」

「分かっています」

「分かっていて断るのか」

「はい」

「馬鹿だな」

「たぶん」

　ギルはまた変な顔をした。

「そこは怒れ」

「事実かもしれないので」

「本当にやりにくい」

　彼はそう言い残し、馬に乗った。

　去り際、もう一人の護衛が小さく頭を下げた気がした。ギルに比べると口数の少ない男だ。名前はまだ知らない。

　馬が去ると、通りの人だかりも少しずつ散っていった。

　ネリだけが残る。

「断ったね」

「はい」

「後悔してる顔だ」

「少し」

「正直でよろしい」

「でも、受けたらもっと後悔する気がしました」

　ネリは腕を組んで、傾いた看板を見上げた。

「まあ、あんたの店だからね。転んでも、まずは自分の膝を擦りむきな」

「言い方」

「他人の馬車に乗って転ぶと、どこが痛いのかも自分で分からなくなるからね」

　私はネリを見た。

　彼女はパン屋へ戻りながら、片手をひらひら振った。

「あとで布巾返しな」

　現実的だ。

　ありがたい。

　私は店内へ戻ろうとした。

　その瞬間だった。

　石が飛んできた。

　乾いた音を立てて、店の扉にぶつかる。

　ミナが悲鳴を上げた。

　私は反射的に彼女を庇うように前へ出た。

　石は床に転がった。

　大きくはない。けれど、紙が巻きつけられている。

　通りの角を見る。

　人影が走り去るのが見えた。黒っぽい外套。子どもではない。細身の男。

　ネリが怒鳴った。

「こら！　誰だい！」

　魚屋の親父が追いかけようとしたが、男は路地へ消えた。

　私は石を拾った。

　紙を外す。

　荒い字で、こう書かれていた。

『王太子に捨てられた女が、商売などするな』

　ミナが青ざめる。

「リリアーナさん……」

　私は紙を見つめた。

　胸の奥が冷えた。

　来るとは思っていた。

　でも、思っているのと、実際に石が飛んでくるのは違う。

　昨日までなら、ここで震えていたかもしれない。

　いや、今も少し震えている。

　手首が冷たい。

　喉の奥が苦い。

　悔しい。

　怖い。

　でも、それ以上に腹が立った。

　王宮で笑われ、家で追い出され、ようやく手に入れたこのぼろい店にまで、石を投げられるのか。

　私は紙を丁寧に畳んだ。

　ネリが駆け寄ってくる。

「リリアーナ」

「はい」

「大丈夫かい」

「大丈夫ではありません」

　正直に言った。

　ネリが少し目を見開く。

　私は続けた。

「でも、閉めません」

　傾いた看板が、風でぎい、と鳴った。

　私は扉の傷を指でなぞる。

　小さな傷だ。

　けれど、これが始まりなのだろう。

　王太子に捨てられた女。

　商売などするな。

　いいえ。

　する。

　私はする。

　泣き寝入りもしない。

　修道院にも行かない。

　誰かの屋敷に逃げ込むこともしない。

　この店で、私は私の鼻で生きていく。

「ミナ」

「は、はい」

「紙と釘はあるかしら」

「釘？」

「この紙を、店の奥に貼っておきます」

　ミナが目を丸くする。

「どうしてですか」

「最初の嫌がらせ記念として」

「記念にするものですか！？」

　ネリが大きく笑った。

「いいねえ。東区向きだよ、あんた」

「褒めていますか」

「かなり」

　私は紙を手に店の中へ入った。

　扉の傷から、外の冷たい空気が流れ込んでくる。

　その中に、かすかな香りが混じっていた。

　焦げた薔薇ではない。

　安いインク。

　汗。

　それから、王宮で使われる封蝋の匂い。

　石を投げた男は、ただの通りすがりではない。

　どこかから命じられている。

　私はその匂いを、しっかり覚えた。

　夜明けの瓶は、まだ開店準備中だ。

　棚は足りない。香料も足りない。寝台もない。看板は傾いている。

　けれど、今日からこの店にはひとつ増えたものがある。

　敵だ。

　ならば、なおさら閉めるわけにはいかない。

　私は調香台の前に立ち、ヴァルトからの封書と、投げ込まれた紙を並べた。

　片方は、庇護の申し出。

　片方は、脅し。

　どちらも、私をここから動かそうとしている。

　私は小さく息を吸った。

「残念でした」

　誰にともなく呟く。

「私は昔から、言うことを聞かない子らしいので」

　傾いた看板の向こうで、東区のざわめきが戻り始めた。

　そして私は、初めて店の扉に小さな札をかけた。

『開店準備中。香りの相談、応じます』

　字は少し歪んだ。

　でも、それでいい。

　私の人生も、この店も、まっすぐではない。

　それでも、始めるには十分だった。