婚約破棄されたので、王都の端で小さな香水店を開きます 〜「匂いしか分からない無能令嬢」と捨てられましたが、実は人の嘘と運命を嗅ぎ分ける王国唯一の調香師でした〜

第18話 祖母の死に隠された香り

　夜明けの瓶に戻った時、店の前にはネリが立っていた。

　腕を組み、前掛け姿のまま、暗い通りの真ん中で仁王立ちしている。

　その後ろには、ミナもいた。

　ミナは厚手の shawl を肩にかけ、両手で小さな灯りを抱えている。目元が赤い。たぶん、待っている間に何度も泣きそうになったのだろう。

　黒い馬車が店の前で止まると、ネリはまず馬車を見た。

　次に、降りてきたヴァルトを見た。

　最後に、私を見た。

「遅い」

　第一声がそれだった。

　私は馬車の踏み台から降りながら、少しだけ笑ってしまった。

「ただいま戻りました」

「ただいまじゃないよ。夜会ってのは、パンの焼き上がりより時間が読めないもんなのかい」

「途中で侯爵夫人が毒香で倒れまして」

「……は？」

　ネリの目が据わった。

　ミナの灯りが揺れる。

「ど、毒香って、毒ですか？　香りの毒ですか？　それ、リリアーナさん、大丈夫なんですか？　吸ってませんか？　倒れてませんか？　息できますか？」

「ミナ、質問が多いわ」

「だって！」

　ミナは今にも泣きそうな顔で近づいてきた。

　私は手袋を外し、彼女に手を見せる。

「大丈夫。私は倒れていないわ」

「本当に？」

「ええ」

「また『大丈夫ではないけど倒れません』じゃないですか？」

「……少し近いわね」

「やっぱり！」

　ミナが半泣きになった。

　ネリが眉間に皺を寄せる。

「で？　公爵様。うちの店主を王宮に連れていって、毒だの何だのに巻き込んだ責任は？」

　うちの店主。

　その言い方が、胸に少しだけ沁みた。

　ヴァルトは、ネリの勢いにもまったく動じず、短く答えた。

「重い」

「分かってるならいいよ」

「今後は警戒を増やす」

「店の前に兵隊を並べたら、また蹴るよ」

「蹴るのか」

「気持ちの上ではね」

「では、見えない位置に置く」

「そうしな」

　この二人の会話は、妙に成立する。

　王宮の貴族が見たら卒倒するだろう。パン屋の女将が辺境公爵へ説教し、辺境公爵が真面目に受けている。

　でも、今の私には、その光景がひどくありがたかった。

　王宮の白薔薇と蜜蝋に満ちた夜から戻ってきて、最初に聞くのがネリの小言とミナの泣きそうな声。

　それだけで、体の奥に染みついた冷たい香りが少し薄れる。

「中へ入りましょう」

　私は言った。

「話すことがあります」

　ネリが腕を組み直す。

「話すことしかなさそうな顔だよ」

「顔に書いてありますか」

「今日は『帰ったら日記を読む』って書いてあるね」

「怖いくらい当たっています」

「パン屋だからね」

「パン屋はそこまで分かる職業でしたか？」

「知らないのかい。東区のパン屋はだいたい何でも分かるんだよ」

　たぶん嘘だ。

　でも、少し笑えた。

　店内に入ると、夜明けの瓶は静かだった。

　棚には磨いた小瓶が並び、調香台の上には布がかけられている。ミナが待っている間に掃除してくれたのだろう。窓の隙間から入る夜風に、わずかに白樹皮の香りが揺れていた。

　王宮の香りとは違う。

　不揃いで、少し青くて、生活の匂いが混じっている。

　でも、呼吸ができる。

　私は調香台の引き出しから、祖母の日記を取り出した。

　革表紙は古く、角が擦れている。

　これを最初に見つけた時、私は祖母も私と同じだったのだと知って、少し救われた。

　今は、少し怖い。

　この日記には、祖母が死へ近づいていく足音も残っているかもしれない。

　ヴァルトは店の入口近くに立っていた。

　椅子を勧めても座らない。

　ネリは勝手に木箱に座った。

「公爵様が木箱を卒業したと思ったら、今度は私かい」

「座り心地はいかがですか」

「腰にくるね。公爵様、よく座ってたね」

「訓練している」

「木箱に？」

「違う」

　ネリが鼻で笑った。

　ミナは私の隣で、真剣な顔をしている。

「私も、聞いていいんでしょうか」

「怖い話になるわ」

「怖い話なら、外で想像している方がもっと怖いです」

　ミナは小さくそう言った。

　その声は震えていたが、逃げる気配はなかった。

　私は頷いた。

「分かったわ。ただし、無理だと思ったら奥へ行って」

「はい」

　私は日記を開いた。

　前王妃からの封書を見つけた後、何度も読んだページ。

　王宮礼拝香についての記録。

　しかし今夜の毒香事件を経て読み返すと、以前とは違う匂いが立ち上がるようだった。

　祖母の字は、私より少し癖がある。

　几帳面なところと、急に腹を立てて筆圧が強くなるところが混ざっている。

「ここです」

　私は指で行を追った。

「『王宮礼拝香。基本は白薔薇、蜜蝋、沈香、聖木粉。祈りの香としては整っている。だが、近年のものには余分な甘さあり。甘さの底に焦げ残り。黒蜜花の疑い』」

　ネリが眉をひそめた。

「黒蜜花ってのは？」

「南方の湿地に咲く花です。蜜のような甘い香りがありますが、少量で感情を強く揺らします。昔は舞台役者が涙を流すために使ったとも言われています。ただ、量を間違えると危険です」

「感情を強く揺らすって、怒りも？」

「はい。悲しみも、不安も、恐怖も、嫉妬も」

　ミナが小さく息を呑む。

「それを王宮の香に？」

「祖母はそう疑っていたようです」

　私は次のページをめくった。

「『黒蜜花を礼拝香に混ぜる意図。ひとつ、葬儀や儀式で悲しみを増幅させ、忠誠や罪悪感を誘導する。ひとつ、夜会で不安や嫉妬を煽り、特定の人物を孤立させる。ひとつ、長期使用により判断力を鈍らせる』」

　ネリが低く口笛を吹いた。

「香りってのは、飯より怖いね」

「飯も、毒を入れれば怖いでしょう」

「そりゃそうだ。でも飯は腹に入る。香りは、吸わないつもりでも入ってくる」

「ええ。だから怖いのです」

　ヴァルトが静かに言った。

「王宮は、長くそれを使っていた可能性がある」

「はい」

　私は頷いた。

　王宮の礼拝香。慈善夜会の香炉。前王妃の葬儀。王妃の招待状。セレーネの香水。

　形は違う。

　けれど、基礎の香りが同じだ。

　白薔薇と蜜蝋の下に、感情を揺らすものが隠れている。

「こちらも」

　私は別のページを開いた。

　祖母の字が少し乱れている。

「『白薔薇香油に混ざる幻惑草。記憶を曇らせる。強く作用すれば一晩の出来事を夢のように感じさせる。弱く長く嗅がせれば、違和感を覚えにくくなる』」

　ミナが青ざめた。

「記憶を……？」

「完全に消すわけではないと思うわ。でも、ぼんやりさせる。おかしいと思ったことを、まあいいかと思わせる」

　私は王宮の夜会を思い出した。

　あの場では、誰もがどこか鈍かった。

　セレーネの香水。

　ユリウスの苛立ち。

　王妃の冷えた微笑み。

　貴族たちのざわめき。

　毒香事件が起きるまで、誰も広間の礼拝香を疑わなかった。

　私でさえ、あまりに多くの香りが混ざっていて、最初は掴みきれなかった。

「王宮にいる人たちは、ずっとこれを嗅いでいる可能性があります」

「毎日かい？」

　ネリの声が低くなる。

「礼拝、茶会、夜会、儀式。全部ではないでしょうが、頻度は高いはずです」

「じゃあ、王妃様も？」

　ミナが恐る恐る尋ねた。

　私は少し黙った。

　王妃の香り。

　白薔薇。蜜蝋。冷たい薬草。温度のない微笑み。

「可能性はあります」

「黒幕じゃないんですか？」

「まだ分からないわ。王妃陛下は、何かを知っているかもしれない。見ないふりをしているかもしれない。あるいは、ご本人も香油で感情を鈍らされているのかもしれない」

　ネリが腕を組んだ。

「面倒だねえ。悪い奴が『私が悪い奴です』って札を下げて歩いてくれりゃ楽なのに」

「本当に」

「でも、そんな親切な悪党はパン屋にも来ないよ。ツケを踏み倒す奴ほど『明日払う』って真顔で言う」

「規模が急に身近ですね」

「悪党なんて、規模が違っても根っこは似たようなもんだよ」

　ヴァルトが少しだけ頷いた。

「同感だ」

「公爵様、ツケを踏み倒されたことあるのかい」

「兵糧を横流しされたことならある」

「それは物騒だね」

「首を飛ばした」

「職を、だよね？」

　ヴァルトは答えなかった。

　私はミナの耳を両手でふさぎたくなった。

「ヴァルト様」

「何だ」

「今の沈黙はよくありません」

「では、職を飛ばした」

「遅いです」

　ネリが腹を抱えて笑った。

　ミナは困ったように笑いながらも、少し顔色が戻っていた。

　こういう馬鹿げたやり取りが、毒の話の中に混じる。

　人はずっと緊張していられない。

　笑いは、時に解毒剤に似ている。

　私は日記へ視線を戻した。

　問題は、セレーネだ。

　妹の香水に含まれていた甘い薔薇、蜂蜜、白檀、焦げた砂糖。そこに黒蜜花と、別の依存性を持つ香料が混ざっている可能性がある。

　私は祖母の日記の余白に、今夜の記録を書き足した。

『セレーネの香水。甘薔薇、蜂蜜花、白檀、焦げ糖。黒蜜花の可能性。嫉妬、不安、独占欲を増幅。本人に調香知識なし。毒扇とは同系統だが、毒性は別』

　書いている途中で、手が止まった。

　嫉妬、不安、独占欲。

　それは、もともとセレーネの中にあった感情だ。

　香水がゼロから作ったものではない。

　そこが苦しい。

「リリアーナ」

　ヴァルトが声をかけた。

「妹のことか」

「……分かりますか」

「顔が変わった」

「どんな顔です」

「怒っているが、切り捨てられない顔」

　嫌なほど当たっている。

　私はペンを置いた。

「セレーネは、私を陥れました」

「ああ」

「濡れ衣を着せて、殿下を奪って、私を王宮から追い出すきっかけを作りました」

「ああ」

「それなのに、今夜、あの子が怖がっているのを見て……少し、胸が痛みました」

　ミナが黙ってこちらを見る。

　ネリも、今度は茶化さなかった。

「私は、おかしいのでしょうか」

「普通だろ」

　答えたのはネリだった。

　意外で、私は顔を上げる。

　ネリは木箱に座ったまま、指先についた小麦粉を払っていた。

「嫌いな奴が転んだら、ざまあみろと思う。でも血が出てりゃ、まあ布くらい貸すかって思う。人間ってのは、だいたいその程度には面倒にできてるんだよ」

「その程度」

「憎んでるからって、全部不幸になれと本気で思えるほど、人は器用じゃない。逆に、可哀想だからって、全部許せるほど出来てもいない」

　ネリは私を見た。

「あんた、妹を許さなくていいよ。でも、助けたいと思った自分まで責めなくていい」

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　許さなくていい。

　助けたいと思ってもいい。

　その両方を、誰かに言ってほしかったのかもしれない。

　ヴァルトが静かに言った。

「事実は分けて考えろ」

　私は彼を見る。

「事実」

「君の妹は、君を傷つけた。それは事実だ」

「はい」

「香水で感情を煽られている可能性がある。それも事実だ」

「はい」

「だからといって、傷つけた事実は消えない。だが、香水の事実を無視すれば、次の被害が出る」

　ヴァルトの言葉は、相変わらず硬い。

　けれど、必要な硬さだった。

「許す必要はない。だが、調べる必要はある」

　私はゆっくり頷いた。

　そうだ。

　許すかどうかは、まだ先でいい。

　まずは、香りを分ける。

　セレーネ自身の嫉妬。

　香水で煽られた憎しみ。

　クラリモンド夫人の誘導。

　王宮香油の作用。

　全部を一つの瓶に入れてしまえば、何も見えなくなる。

「ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

「いえ。言わせてください」

「分かった」

　このやり取りにも、少し慣れてきた。

　私は日記をさらにめくった。

　祖母が亡くなる前の数日分。

　ここから先は、読むたびに胸が重くなる。

　字が乱れている。ところどころインクが薄い。手が震えていたのだろうか。

『王宮香油、三種あり。礼拝用、夜会用、王妃私室用。共通基礎は白薔薇、蜜蝋、沈香。夜会用には黒蜜花。私室用には幻惑草多し。誰が配合を変えた？　礼拝局のみでは無理。女官経由の可能性』

　女官経由。

　クラリモンド夫人は、前王妃の手紙に「王妃付きの女官長」として名が出ていた。

　今は宰相夫人。

　王妃の側近。

　礼拝局、夜会管理、女官たち。

　全部に触れられる立場にいる。

「ここ」

　私は読み上げた。

「『黒真珠の扇。白薔薇の奥に焦げた花。あの女は香りを理解している。私ほどではないが、使い方を知っている。人の心を押す指のように香りを使う』」

　ネリが低く言った。

「その黒真珠の扇ってのが、宰相夫人かい」

「はい」

「ずいぶん嫌な女だね」

「まだ断定は」

「王宮では断定しない方がいいんだろうけど、パン屋では断定してもいいよ。嫌な女だ」

　私は少しだけ笑った。

　否定はしなかった。

　日記の次の行を読んだ時、笑いは消えた。

『もし私が死んだら、王宮の薔薇の間を調べなさい』

　その一文。

　以前も読んだ。

　だが、今夜は重さが違う。

　薔薇の間。

　前王妃の私室。

　前王妃から祖母への手紙にも、そこへ来てほしいと書かれていた。

　そして、紙片にはこうあった。

　香油の原液は、薔薇の間の青い棚に。

「薔薇の間」

　ヴァルトが言った。

　私が読む前から、彼もそのページを見ていた。

「はい」

「やはり、そこだな」

「王妃陛下の許可が必要ですか」

「今は封鎖されている。表向きは、前王妃の死後、誰も使っていない」

「表向き」

「王宮に表向きでない扉は多い」

　ヴァルトの声が低くなる。

「ただ、今夜の事件で、こちらが動けば向こうも警戒する。薔薇の間の証拠が残っているなら、消される可能性がある」

　私は日記を閉じた。

　胸の奥が重い。

　けれど、頭は冷えていた。

「急ぐ必要がありますね」

「ああ」

「でも、正面から許可を求めれば、先に片づけられる」

「そうだ」

　ミナが不安そうに言った。

「あの……それって、忍び込むってことですか？」

　私は黙った。

　ヴァルトも黙った。

　ネリが「沈黙は肯定だね」と言った。

「忍び込むのは危険です」

　ミナは真剣な顔で続ける。

「王宮ですよね？　捕まったら、リリアーナさんがまた悪者にされます」

「ええ」

「公爵様も、危ないんですよね？」

「私は慣れている」

「慣れているから危なくないわけではありません」

　ミナの声が、思ったより強かった。

　ヴァルトが少しだけ目を見開く。

　私はミナを見た。

　彼女は自分でも驚いたように口を押さえた。

「す、すみません」

「いや」

　ヴァルトは短く言った。

「正しい」

　ミナは目を丸くした。

　褒められ慣れていない子の顔だった。

　少し胸が痛む。

　彼女もまた、自分の正しさを誰かに認められる機会が少なかったのだろう。

「ミナの言う通りです」

　私は言った。

「ただ急ぐだけでは駄目です。証拠を取るには、準備が必要です。香りを記録する道具、封じる瓶、毒香を中和する布。王宮の見取り図も必要になります」

「見取り図なら用意する」

　ヴァルトが言った。

「王宮の？」

「ああ」

「持っているのですか？」

「北方の軍が王宮警備に入った時の古いものなら」

　ネリが目を細めた。

「公爵様、それ、持ってていいやつかい」

「必要なら問題ない」

「便利な言葉だねえ」

「契約上必要な環境整備だ」

「覚えた言葉をそうやって使うんじゃありません」

　私は思わず注意した。

　ヴァルトは少しだけ不服そうだった。

　その表情が、ほんのわずかに子どもじみて見えて、疲れているのに笑いそうになった。

　日付はもう深夜を過ぎていた。

　ミナは何度も欠伸を噛み殺している。ネリもさすがに眠そうだ。ヴァルトの顔色も、少し悪くなってきている。

　焦げた薔薇の匂いが濃い。

　王宮での緊張と毒香の残り香が、彼の呪いを刺激しているのだろう。

「ヴァルト様」

「何だ」

「今日の香を、まだ使っていませんね」

「後で」

「今です」

「まだ話が」

「今です」

　私が強く言うと、ネリがにやりと笑った。

「店主命令だね」

「患者対応です」

「私は患者ではない」

　ヴァルトが言う。

　私は調香台から黒い小瓶を取り出した。

「では、面倒な客です」

　ネリが吹き出した。

　ミナも笑った。

　ヴァルトは黙った後、静かに小瓶を受け取った。

「面倒か」

「かなり」

「そうか」

「でも、放っておく気はありません」

　自分で言って、少し顔が熱くなった。

　ヴァルトも、ほんの少しだけ動きを止めた。

　ネリがあからさまにこちらを見ている。

「ネリさん」

「何も言ってないよ」

「顔が言っています」

「パン屋だからね」

　便利すぎる。

　私は咳払いをした。

　ヴァルトは小瓶を懐にしまった。

「今夜はレイゼン邸へ戻る。明朝、王宮の見取り図を持ってくる」

「はい」

「君は寝ろ」

「命令ですか」

「助言だ」

「命令の匂いがしました」

「……努力する」

　彼は少し間を置き、言い直した。

「寝た方がいい。君が倒れると困る」

「それは、依頼に必要だから？」

　なぜそんなことを聞いたのか、自分でも分からなかった。

　ヴァルトは私を見た。

　灰色の瞳が、夜明けの瓶の小さな灯りを映している。

「それだけではない」

　また。

　この人は時々、短い言葉でこちらを困らせる。

　私は返事を探したが、うまく見つからなかった。

　代わりに、少しだけ頷いた。

「……寝ます」

「そうしろ」

「命令」

「寝た方がいい」

「よろしい」

　ヴァルトが、ほんの少し笑った。

　焦げた薔薇の匂いが、また少しだけ薄くなる。

　やはり、記録しておこう。

　笑うと呪いが薄まる可能性。

　本人にはまだ言わない。

　ヴァルトが帰った後、ネリも「朝の仕込みがある」と言ってパン屋へ戻った。ミナには奥の小さな寝台代わりの長椅子で休むよう言ったが、彼女は「リリアーナさんが寝るまで寝ません」と言い張った。

　頑固だ。

　私の周囲には、いつの間にか頑固な人が増えている。

　私は祖母の日記をもう一度開いた。

　最後に、今日の記録を書き加える。

『王宮慈善夜会。侯爵夫人、毒香により昏倒。毒扇と広間礼拝香に共通基礎。セレーネの香水とも同系統。黒蜜花、幻惑草の可能性。クラリモンド夫人、祖母について「余計な匂いを嗅ぎすぎた」と発言』

　そこでペンが止まった。

　祖母。

　あなたは、どこまで知っていたのですか。

　そして、何を嗅いで死んだのですか。

　私は最後に一行を書いた。

『薔薇の間を調べる』

　インクが乾くまで待つ。

　夜明けの瓶の中は静かだった。

　外では、王都の夜が眠っている。

　だが、王宮はきっと眠っていない。

　白薔薇の香りをまとった誰かが、今夜の失敗を悔やみ、次の香りを選んでいるはずだ。

　私は日記を閉じ、灯りを落とした。

　暗闇の中で、祖母の言葉が蘇る。

　香りは、言葉より正直。

　ならば私は、祖母が遺した香りを追う。

　たとえその先が、王宮で最も古い部屋に続いているとしても。

　薔薇の間。

　そこに、焦げた薔薇の根がある。