婚約破棄されたので、王都の端で小さな香水店を開きます 〜「匂いしか分からない無能令嬢」と捨てられましたが、実は人の嘘と運命を嗅ぎ分ける王国唯一の調香師でした〜

第16話 毒香事件

　侯爵夫人の呼吸が戻るまで、広間の誰もまともに声を出せなかった。

　あれほど音楽と笑い声で満ちていた王宮の大広間が、今は奇妙な静けさに包まれている。

　窓は開け放たれ、夜風が白薔薇の飾りを揺らしていた。燭台の炎が細く震え、床に落ちた扇は陶器の器に封じられている。

　甘い毒の匂いは、まだ消えていない。

　薔薇。

　蜂蜜。

　白檀。

　焦げた砂糖。

　そして、灰色根の苦味。

　私は侯爵夫人のそばに膝をついたまま、彼女の呼吸を数えていた。

　浅い。

　けれど、最初よりは深い。

　王宮医師がようやく落ち着きを取り戻し、夫人の脈を診ている。彼は先ほど私に食ってかかった男だが、今は余計なことを言わなかった。ヴァルトがすぐ後ろに立っているせいかもしれない。

　いや、たぶんそれだけではない。

　医師自身も分かったのだ。

　夫人を救うには、香りを遠ざける必要があったと。

「呼吸は戻りつつあります」

　医師が硬い声で言った。

「ただし、まだ動かしてはなりません。別室へ運ぶのは、もう少ししてからです」

「解毒は？」

　ヴァルトが尋ねる。

「飲み薬を用意します。しかし、吸入毒となると……」

　医師の視線が、ちらりと私へ向いた。

　悔しそうだった。

　でも、私を見るしかないという顔でもあった。

「毒香です」

　私は言った。

「扇に染み込ませた香りを、会話中に少しずつ嗅がせる形です。直接飲ませた毒ではありません。呼吸を鈍らせ、意識を曇らせる。量が多ければ、そのまま眠るように亡くなっていたかもしれません」

　周囲から、ざわめきが広がった。

「眠るように……？」

「では、暗殺ではないか」

「この慈善夜会で？」

「王妃陛下の御前で、何ということを」

　王妃陛下は、少し離れた場所に立っていた。

　白い顔。

　白いドレス。

　白薔薇の香り。

　そのすべてが美しいのに、やはり温度がない。

　ただ、先ほどよりも香りの奥に乱れがあった。

　冷えた薬草の下に、細い不安。

　王妃は完全に事態を把握していたわけではない。

　少なくとも、侯爵夫人が倒れる瞬間を望んでいた匂いではない。

　だが、それだけで無関係とは言えなかった。

　見ないふりをした者も、毒を置いた者の隣にいる。

「毒香……」

　ユリウス殿下が呟いた。

　彼の隣で、セレーネが真っ青になっている。

　彼女は何度も首を横に振っていた。

「違います。私じゃありません。私、本当に何も知りません。殿下、信じてください」

「落ち着け、セレーネ」

「だって、皆が……皆が私を見ているのですもの」

　実際、皆がセレーネを見ていた。

　私も見ていた。

　彼女の手首から漂う香りが、毒扇の香りに似ていたからだ。

　会場にいる者の多くは、私ほど香りを嗅ぎ分けられない。

　それでも、甘い薔薇の余韻は感じているはずだ。

　セレーネの香水と、倒れた侯爵夫人の扇。

　似ている。

　その印象だけで、噂には十分だった。

　貴婦人の一人が震える声で言った。

「セレーネ様の香り……先ほどから、同じ薔薇のような」

「まさか」

「でも、侯爵夫人は先ほどセレーネ様とご挨拶を」

「王太子殿下の新しいご婚約者が、なぜ侯爵夫人を？」

「違います！」

　セレーネの悲鳴が、広間に響いた。

　彼女はユリウスの袖を両手で掴んだ。

「違います、殿下。私、侯爵夫人に何かする理由なんてありません。私、本当に……本当に知らないの。私の香水は、ただいただいただけで」

　言いかけて、セレーネは口を閉じた。

　遅い。

　今の言葉は、周囲に聞こえた。

　いただいた。

　誰から？

　その疑問が会場に広がる。

　ユリウスも気づいた。

「いただいた？」

「あ……」

「セレーネ、その香水は誰からもらった」

「それは……」

　セレーネの視線が一瞬、クラリモンド夫人の方へ揺れた。

　本当に一瞬だった。

　だが、私は見た。

　ヴァルトも見た。

　クラリモンド夫人は、少し離れた場所で心配そうに眉を寄せていた。

　完璧な表情。

　哀れな少女を案じる優しい貴婦人。

　香りも、表面だけなら白薔薇そのもの。

　けれど扇の奥から、冷えた蜜蝋がにじんでいる。

「セレーネ」

　ユリウスの声が少し強くなる。

「誰から香水をもらった」

「……私」

　セレーネは唇を震わせた。

「言えません」

「なぜ」

「だって、そんな……その方にご迷惑が」

「今、侯爵夫人が倒れたのだぞ！」

　ユリウスが声を荒らげた。

　セレーネの体がびくりと震える。

　甘い薔薇の香りが、さらに濃くなった。

　黒い蕾が熱を持つ。

　まずい。

　このまま責めれば、セレーネの感情が香水に煽られる。

　怒り、恐怖、嫉妬、自己防衛。

　すべてが混ざれば、彼女は本当に何を言い出すか分からない。

「殿下」

　私は立ち上がった。

　会場中の視線が私へ向く。

　セレーネも、涙で濡れた目をこちらへ向けた。

　助けを求める目ではない。

　警戒と恐怖。

　そして、ほんの少しの怒り。

　またお姉様が私を責める。

　そう思っている顔だった。

　私は妹を見て、静かに言った。

「セレーネは、この毒香を作っていません」

　広間がざわめいた。

　セレーネの目が見開かれる。

　ユリウスも驚いた顔で私を見た。

「リリアーナ……？」

「誤解なさらないでください。私は妹を無条件に庇うほど、心が広くありません」

　セレーネが傷ついたように唇を震わせた。

　だが、私は続けた。

「けれど、事実は事実です」

　私は封じられた扇を指した。

「これは、複数の香料と毒草を時間差で立ちのぼるように調整したものです。最初は薔薇と蜂蜜で不審を隠し、その後、灰色根の苦味が呼吸を鈍らせる。白檀で残り香を長持ちさせ、焦げた砂糖の香りで特定の香水に似せている」

　王宮医師が眉をひそめた。

「時間差で？」

「はい。扇を開いた直後に強く毒が出るのではなく、会話中に少しずつ効くようにしてあります。扇を使う貴婦人の所作をよく知っている者の仕込みです」

　私はセレーネを見た。

「セレーネには無理です」

「お姉様……」

　セレーネの声が震える。

　私は言った。

「妹は愚かですが、この毒を扱えるほど器用ではありません」

　会場が凍った。

　誰かが扇を落としそうになった音がした。

　ユリウスは口を開いたまま固まっている。

　セレーネの顔には、安堵と屈辱が同時に浮かんだ。

「お、お姉様、それ、庇っているのですか？　それとも侮辱しているのですか？」

「両方よ」

「両方！？」

「毒を作っていないと言っているのだから、今は受け取りなさい」

「そんな受け取り方、あります！？」

　セレーネが思わず言い返した。

　その瞬間、彼女の声からほんの少しだけ恐怖が抜けた。

　周囲の空気も、わずかに緩む。

　馬鹿げた会話だ。

　毒香事件の最中に、姉妹でこんなやり取りをするなど。

　でも、人は完全に正しい言葉だけでは呼吸できない。

　セレーネは涙を浮かべたまま、悔しそうに私を睨んだ。

「私、愚かではありません」

「この場でそこを争うの？」

「だって」

「後にしなさい」

「……はい」

　素直に頷いた自分に気づき、セレーネはさらに悔しそうな顔をした。

　私は少しだけ息を吐いた。

　妹が憎くないわけではない。

　でも今、彼女を犯人に仕立てる流れに乗れば、本当の毒は消える。

　クラリモンド夫人が望んでいるのは、それだ。

「リリアーナ」

　ユリウスが一歩近づいた。

　彼の声には戸惑いがあった。

「では、セレーネは本当に関係ないのか」

「関係はあります」

　私が答えると、セレーネがまた固まった。

「香水です。セレーネのつけている香水と、毒扇の基礎香が似ています。誰かが同じ系統の香りを使い、彼女へ疑いを向けようとした可能性があります」

「同じ系統……」

　ユリウスはセレーネの手首へ視線を向ける。

　セレーネは反射的に手を隠した。

「これは、ただの香水です」

「誰からもらった」

「……」

　また黙る。

　ユリウスの顔に苛立ちが浮かぶ。

　私はそれを遮った。

「今ここで問い詰めても、正確な答えは出ないでしょう」

「なぜ君が仕切る」

　近くにいた貴族の男が、苛立った声で言った。

　たしか王宮礼拝局に近い家の者だったはずだ。

「王宮医師でもない、ただの香水屋が」

　その言葉に、胸が少しだけ痛んだ。

　ただの香水屋。

　数日前なら、私はその言葉に傷ついて黙ったかもしれない。

　けれど今は、違う。

「はい。ただの香水屋です」

　私はまっすぐ答えた。

「ですので、香りの話をしています」

　男が言葉に詰まった。

　ヴァルトの口元が、ほんの少し動いた気がした。

　笑ったのなら、後で指摘しよう。

　私は床に視線を落とした。

　侯爵夫人が倒れた場所。

　扇が落ちた位置。

　その少し先に、灰が落ちている。

　燭台の灰ではない。

　香炉の灰だ。

　今夜の慈善夜会では、広間の四隅に小さな香炉が置かれていた。王妃主催の夜会でよく焚かれる礼拝香。来場者を落ち着かせるため、清らかな祈りの香とされている。

　だが、私は入場した時から気になっていた。

　広間全体に、白薔薇と蜜蝋の香りが薄く漂っていたこと。

　招待状と同じ、腐った花の奥香があったこと。

　そして今、毒扇の香りと微かに結びついていること。

「ヴァルト様」

「ああ」

　彼は私が言う前に、視線を床の灰へ向けていた。

　さすがに早い。

「灰を」

　私が言うと、彼はギルに目配せした。

　ギルがすぐに布を取り出し、床の灰を直接触れないように包む。

　王宮医師が困惑した。

「それはただの灰では？」

「ただの灰なら、薔薇と蜜蝋の香りだけがします」

　私は包まれた灰に顔を近づけすぎないようにしながら、香りを確認した。

　白薔薇。

　蜜蝋。

　沈香。

　黒蜜花。

　そして、扇と同じ焦げた砂糖の基礎香。

　繋がった。

「毒香は、扇だけではありません」

　私は言った。

　会場中が静まる。

「広間の礼拝香にも、同じ基礎香が混ぜられています」

　王妃の表情が初めて大きく変わった。

　ほんの少しだが、微笑みが消えた。

「礼拝香に？」

「はい。扇の毒を自然に感じさせるため、広間全体に似た香りを薄く漂わせていたのです。これなら、扇から立つ甘さにも誰も違和感を持ちません」

　貴婦人の一人が口元を押さえた。

「では、私たちもそれを吸っていたのですか？」

「毒としては薄いです。すぐに命に関わる量ではありません。ですが、感情を揺らす成分が含まれています」

「感情を？」

　ユリウスが顔を上げる。

　私は頷いた。

「黒蜜花に似た香りがあります。怒り、不安、嫉妬、恐怖を強める可能性がある。長く嗅げば、判断も鈍るでしょう」

　セレーネの顔が青ざめた。

　彼女は自分の手首を見つめている。

　自分が最近、どれほど不安定になっていたか、思い当たったのかもしれない。

　ユリウスもまた、苦い顔をした。

　彼の袖口からも、薄くセレーネの香水が移っている。

　彼自身も、香りの影響を受けている可能性がある。

　それを今ここで言えば、王太子の面子は潰れる。

　そして、場はさらに混乱する。

　だから私は飲み込んだ。

　今は、侯爵夫人の命と毒香の出所が先だ。

「王妃陛下」

　私は王妃へ向き直った。

　大広間の空気が張り詰める。

「今夜の礼拝香を管理したのは、どなたでしょうか」

　王妃は私を見た。

　その瞳は静かだった。

　けれど香りが乱れている。

　冷たい薬草の下で、不安が広がる。

「王宮礼拝局と、夜会管理の侍従たちです」

「香油の原液に触れられる者は限られていますか」

「当然です。王宮の礼拝香は、王家の儀式にも使われるもの。誰でも扱えるものではありません」

「では、この毒香を仕込める者も限られます」

　私の言葉に、広間がざわめいた。

　王宮礼拝局。

　夜会管理。

　王妃周辺。

　宰相家。

　そこまで届く者。

　私ははっきりとは言わなかった。

　まだ証拠が足りない。

　だが、向けるべき視線は分かっていた。

　クラリモンド夫人は、少し離れた場所で静かに立っている。

　心配そうに。

　優雅に。

　まるで、自分には何も関係がないという顔で。

　私は彼女を見た。

「宰相夫人」

「はい、リリアーナ様」

　彼女はすぐに返事をした。

　その声は柔らかい。

「今夜の礼拝香に、お心当たりは？」

「まあ」

　クラリモンド夫人は扇を胸元に当てた。

「私のような者が、王宮礼拝香に口を出せるはずがございませんわ」

　嘘の匂いは薄い。

　さすがだ。

　完全な嘘ではない言い方をしている。

　口を出せるはずがない。

　それは、直接命令していないという意味かもしれない。

　だが、出入りしていないとは言っていない。

　香油を渡していないとも言っていない。

　誰かを使っていないとも言っていない。

「そうですか」

　私は言った。

「では、後ほど礼拝局の記録を確認させていただく必要がありますね」

　クラリモンド夫人の笑みが、ほんの少し深くなる。

「香水店の店主が、王宮の記録を？」

「レイゼン公爵の婚約者として」

　私は答えた。

　初めて、その肩書きを自分から使った。

　ヴァルトが隣でわずかに動いた。

　驚いたのかもしれない。

　あるいは、少し満足したのかもしれない。

　クラリモンド夫人は、目を細めた。

「まあ。頼もしいこと」

「ありがとうございます」

「けれど、あまり余計な香りを嗅ぎ回ると、疲れてしまいますわよ」

　その言葉は、以前と同じだった。

　余計な香り。

　祖母にも、きっとそう言ったのだろう。

　私はまっすぐ彼女を見た。

「疲れたら、店で眠りの香を焚きますので」

　クラリモンド夫人の扇が、また一瞬だけ止まった。

　ヴァルトが今度こそ少し笑った。

　場違いだ。

　毒香事件の最中に笑うなど。

　でも、私は少しだけ心強かった。

　侯爵夫人は侍従たちにより、ようやく別室へ運ばれることになった。王宮医師は今度は私に意見を求めてから動いた。

「扇は密閉したまま。夫人の衣服にも残香があります。着替えを。部屋には強い香りを入れないでください」

「……分かりました」

　医師は悔しそうに頷いた。

　少しだけ、彼への印象が変わった。

　悔しがりながらでも命を優先できるなら、まだましだ。

　セレーネはユリウスに支えられながら立っていた。

　顔は蒼白。

　涙は頬に残っている。

　彼女は私を見た。

「お姉様」

「何」

「私……本当に、知らなかったの」

「今はそう判断しているわ」

「今は？」

「新しい事実が出れば、判断は変わります」

「お姉様って、本当にそういうところ……」

　セレーネは泣きながら、少しだけ怒った顔をした。

「少しは優しくしてくださってもいいじゃない」

「毒香事件の最中に？」

「そうだけど！」

「では、これだけ言うわ」

　私は妹を見る。

「その香水は、今すぐ外しなさい。手袋も替えて。髪にも香りが移っているなら、洗う必要がある」

　セレーネは唇を震わせた。

「……命令？」

「助言」

「お姉様の助言って、命令みたい」

「あなたの泣き言は、時々武器みたいよ」

　セレーネが目を見開いた。

　ユリウスが気まずそうに私たちを見る。

　私はため息をついた。

「言い合いは後にしましょう。今は、あなたが次の毒香の的にされないようにする方が先よ」

「私が？」

「あなたは、疑いを向けるための駒にされかけた」

　セレーネの顔から、また血の気が引いた。

　ようやく、少し分かったらしい。

　自分が勝者の席にいるのではなく、誰かの盤上に置かれていることに。

　王妃が広間全体へ向けて、静かに告げた。

「今夜の夜会は、ここで中断いたします。皆様、混乱を招かぬよう、侍従の案内に従ってください。侯爵夫人のご容態については、追って知らせます」

　王妃の声は落ち着いていた。

　そのおかげで、場は一応の秩序を取り戻した。

　だが、香りはもう隠せない。

　恐怖。

　疑念。

　怒り。

　好奇心。

　責任逃れ。

　王宮の白薔薇の下から、さまざまな腐臭が立ちのぼっている。

　私は密閉された扇と、包まれた灰を見た。

　証拠は二つ。

　まだ弱い。

　けれど、確かにある。

　ヴァルトが低く言った。

「これで王宮は動かざるを得ない」

「ええ」

「君も疑われる」

「でしょうね」

「私が前に立つ」

「隣に立つ契約では？」

　ヴァルトは少し黙った。

　そして、言い直した。

「隣に立つ。必要なら、少し前にも立つ」

「少しだけなら」

「ああ」

　その会話に、私は少しだけ笑った。

　笑える状況ではない。

　でも、笑わなければ息が詰まる。

　クラリモンド夫人は、去っていく貴族たちの間に立ち、最後まで美しい微笑みを崩さなかった。

　私と目が合う。

　彼女は扇を開く。

　白薔薇の香り。

　冷えた蜜蝋。

　焦げる前の黒い蕾。

　そして、ほんの少しだけ。

　楽しんでいる匂い。

　私はその匂いを、絶対に忘れないように胸へ刻んだ。

　王宮の香水瓶は、まだ割れていない。

　けれど、ひびは入った。

　今夜、そのひびから最初の毒がこぼれたのだ。