婚約破棄されたので、王都の端で小さな香水店を開きます 〜「匂いしか分からない無能令嬢」と捨てられましたが、実は人の嘘と運命を嗅ぎ分ける王国唯一の調香師でした〜

第13話 王妃からの招待状

　契約婚約の知らせは、香水より早く王都に広がった。

　朝、レイゼン公爵家の使者が王宮と主要貴族家へ書状を運んだ。

　昼前には、東区の魚屋が知っていた。

　昼過ぎには、ネリのパン屋で焼きたてパンを買いに来た女たちが、私の店の方をちらちら見ながら「本当に？」「あの冷血公爵様と？」「王太子殿下に捨てられたばかりなのに？」と囁いた。

　夕方には、子どもたちが店の前で妙な歌を作っていた。

「冷血公爵、木箱に座るー」

「捨てられ令嬢、瓶を売るー」

「二人で王宮、燃やしに行くー」

「最後の歌詞はやめなさい」

　私は店の扉を開けて注意した。

　子どもたちは、ぱっと散った。

　逃げ足だけは一流だ。

　通りの向こうからネリが笑う。

「なかなかいい歌じゃないか」

「王宮を燃やす予定はありません」

「香りでは燃やしそうだけどね」

「それも困ります」

「しかし、まあ、ずいぶん派手にやったもんだねえ」

　ネリは焼きたての丸パンを紙袋に詰めながら、私の方を見た。

「婚約破棄された令嬢が、数日で冷血公爵の婚約者。王都の噂好きには、ごちそうだよ」

「胃もたれしてくださればいいのですが」

「無理だね。貴族の噂で腹を壊す連中は、そもそも噂を食わない」

　うまいことを言っているような、そうでもないような。

　私は店の中へ戻った。

　修理された棚には、まだ少ないながらも小瓶が並び始めている。ミナが朝から丁寧に瓶を磨いてくれたおかげで、夕方の光を受けたガラスは思ったより綺麗だった。

　眠りの香。

　落ち着く香。

　手紙に染み込ませる香。

　そして、ヴァルトの呪いを和らげるための試作香。

　店らしくなってきた。

　まだ、商品より謎と厄介事の方が多いけれど。

　調香台の上には、今日届いた手紙が三通置かれていた。

　一通目は、父から。

　二通目は、母から。

　三通目は、名前のない封筒。

　父の手紙は短かった。

『直ちに屋敷へ戻り、説明せよ。レイゼン公爵との婚約とは何事か。エルヴェール家の許可なく、このような重大な決定をするなど認められん』

　紙からは、怒りと焦りの匂いがした。

　それから、ほんの少しの恐怖。

　父は怒っている。

　けれど、それ以上に焦っている。

　王太子に捨てられた娘は、公爵家にとって恥だった。

　だが、その娘がレイゼン辺境公爵の婚約者になった途端、扱いは変わる。

　捨てるには惜しい駒になった。

　私は手紙を畳んだ。

「……家族って、香りの変わり方が早いのね」

　ミナが奥から顔を出す。

「リリアーナさん？」

「何でもないわ」

　母の手紙は、父より長かった。

　長く、柔らかく、読んでいるだけで肩が重くなる文章だった。

『リリアーナ、あなたが傷ついているのは分かっています。けれど、あまり意地を張らないで。レイゼン公爵様がどのようなおつもりか分かりませんが、あなたはまだ若いのです。あの方は怖い噂も多い方ですし、利用されているだけではないかと心配しています。どうか一度、母と話しましょう。セレーネもあなたのことを気にしています』

　心配の匂い。

　嘘ではない。

　それが厄介だった。

　母はたしかに心配している。

　でも、その心配の下には、母自身の不安が混じっている。

　王宮での立場。

　セレーネの婚約。

　社交界の目。

　そして、母が「扱いづらい」と思っていた娘が、自分の知らないところで力を持ち始めたことへの戸惑い。

　心配と支配は、時々よく似た香りを持つ。

　私は母の手紙も畳んだ。

　三通目の封筒には、差出人がなかった。

　紙は安物ではない。

　香りは、王宮の侍女が使う控えめな石鹸。封蝋はない。誰かが人目を避けて届けさせたものだ。

　中には短い文章があった。

『お姉様、本当にレイゼン公爵様と婚約なさったのですか。殿下はとても驚いていらっしゃいます。私は、お姉様が心配です。あの方は怖い方だと聞きます。お願いです。変な意地でご自分を傷つけないでください。

セレーネ』

　妹の字だ。

　丸く、可愛らしく、少し幼い。

　文章だけなら、姉を心配する妹の手紙だった。

　だが紙から漂う香りが違った。

　白百合。

　甘い薔薇。

　蜂蜜。

　そして、底に沈む焦げた砂糖のような匂い。

　黒薔薇。

　私は息を止めた。

　セレーネが、あの香水を使っている。

　昨日、彼女から薄く漂っていた焦げ臭さが、今は手紙にまで移るほど濃くなっている。

　誰が渡したのか。

　考えるまでもない。

　クラリモンド宰相夫人。

「リリアーナさん、顔色が悪いです」

　ミナがそっと近づいてきた。

　手には磨きかけの小瓶を持っている。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫ではないけれど、倒れないわ」

「最近、そればっかりです」

「便利なの」

「便利な言葉は、あまり信用しない方がいいってネリさんが言ってました」

「ネリさん、余計な教育をしているわね」

　私はセレーネの手紙を調香台に置いた。

　ミナは無理に覗き込もうとはしなかった。

　そういうところが、彼女はとても賢い。

「妹からですか」

「ええ」

「心配しているんですか？」

「言葉では」

「香りでは？」

　私は少しだけミナを見る。

　彼女は慌てて首をすくめた。

「す、すみません。聞いていいことか分からなくて」

「いいの。あなたもだいぶ、この店の会話に慣れてきたのね」

「いいことなんでしょうか」

「たぶん」

　ミナは小さく笑った。

　私は手紙を軽く指で押さえた。

「香りでは、不安と嫉妬。それから、何かに煽られている匂いがする」

「煽られている？」

「火に油を注がれているような感じ。もともとあった感情が、香りで大きくなっている」

　ミナは眉を寄せた。

「それって……怖いですね」

「ええ。とても」

　セレーネは嘘をついた。私を陥れた。私の婚約者を奪った。

　その事実は消えない。

　でも、もし今、彼女の嫉妬や不安が香水で煽られているのなら。

　妹は加害者であり、同時に、王宮香油の被害者でもあるのかもしれない。

　面倒だ。

　人間は本当に面倒だ。

　完全な悪人でいてくれれば、憎むだけで済むのに。

　セレーネは、私を傷つけた妹で、同時に誰かに操られつつある十八歳の少女でもある。

　許す気はない。

　今はまだ。

　でも、放っておく気にもなれなかった。

　私は新しい紙を取り出し、手紙に残る香りを記録した。

『セレーネの手紙。白百合、甘い薔薇、蜂蜜、焦げた砂糖。底に黒薔薇。香水由来の可能性。嫉妬・不安の増幅』

　書き終えた時、店の扉が叩かれた。

　こん、こん。

　丁寧な音。

　しかし、その音だけで、私は嫌な予感がした。

　ミナが扉へ向かおうとする。

「待って」

　私は止めた。

　扉の向こうから漂う香り。

　王宮の紙。

　高級な封蝋。

　百合と白薔薇。

　冷たい蜜蝋。

　王宮からの使者だ。

　私は背筋を伸ばした。

「私が出ます」

　扉を開けると、王宮侍従が二人立っていた。

　白と金の制服。

　見慣れているはずなのに、今は少し遠い世界の服に見えた。

　一人は若い侍従。もう一人は年配の侍従で、表情をほとんど動かさない。二人とも、王宮の教育を受けた完璧な礼をした。

「夜明けの瓶店主、リリアーナ・エルヴェール様でいらっしゃいますね」

　その呼び方に、少しだけ胸が鳴った。

　夜明けの瓶店主。

　王宮侍従の口から、その肩書きが出た。

「はい。私です」

「王妃陛下より、招待状をお届けに上がりました」

　王妃。

　店内の空気が変わった。

　ミナが奥で固まっている。

　向かいのパン屋から、ネリがこちらを見ている気配がする。あの人の耳は本当に便利だ。

　年配の侍従が、銀の盆に乗せた封筒を差し出した。

　封蝋には、現王妃の紋章。

　白薔薇と王冠。

　私は受け取る前に、ほんの一瞬だけためらった。

　封筒から漂う香りが、前王妃の手紙と似ていた。

　白薔薇。

　蜜蝋。

　沈香。

　そして、奥に隠れた腐った花の匂い。

　焦げた薔薇とは少し違う。

　けれど、同じ箱にしまわれていた香りだ。

　王宮が、こちらを呼んでいる。

　侍従は表情を変えずに言った。

「三日後、王妃陛下主催の慈善夜会がございます。レイゼン辺境公爵閣下のご婚約者として、リリアーナ様にもぜひご出席いただきたいとの仰せです」

　慈善夜会。

　名目としては、戦災孤児や病院への寄付を募るための夜会だ。王妃主催で年に数度開かれる。

　そこには王族、貴族、王宮関係者が集まる。

　つまり。

　ユリウス殿下も、セレーネも、クラリモンド夫人もいる可能性が高い。

　私は封筒を受け取った。

「確かに頂戴いたしました」

「ご返答は、明日正午までに」

「分かりました」

　侍従たちは礼をして去った。

　私は扉を閉め、しばらくその場に立っていた。

　封筒が重い。

　紙一枚のはずなのに、まるで石のようだった。

　ミナが小さく言う。

「王妃様から、ですか」

「ええ」

「行くんですか？」

　私は答えなかった。

　封筒を調香台に置き、封を切る。

　中の招待状は美しかった。

　王宮の書記官による流麗な文字。白薔薇を模した透かし模様。端に金の装飾。

　文章は丁寧だった。

『レイゼン辺境公爵閣下ならびにご婚約者リリアーナ・エルヴェール嬢を、王妃主催慈善夜会へご招待申し上げます』

　ご婚約者。

　目が、その文字に止まる。

　王宮は、認めたのだ。

　少なくとも表向きは。

　王太子に捨てられた悪女ではなく、レイゼン公爵の婚約者として、私を招待した。

　だが、それは好意ではない。

　招待状から漂う香りが教えている。

　これは、花束ではなく網だ。

　美しい糸で編まれた、王宮の網。

「リリアーナ」

　低い声が聞こえた。

　扉の前に、ヴァルトが立っていた。

　いつ来たのだろう。

　いや、店の周囲には彼の部下がいる。王宮使者の来訪を聞いて、すぐ来たのかもしれない。

　黒い外套に、冷たい雨の匂い。

　今日は少し曇っている。王宮からの招待状が届いた日にふさわしい、嫌な空だった。

「ヴァルト様」

「王宮からか」

「はい」

　私は招待状を差し出した。

　彼は受け取り、目を通す。

　表情は変わらない。

　ただ、焦げた薔薇の匂いがわずかに濃くなる。

「王妃主催の慈善夜会か」

「三日後です」

「早いな」

「ええ」

「行く必要はない」

　即答だった。

　私は少し瞬きした。

「契約婚約は、王宮へ入るためのものでは？」

「準備不足だ。王妃側が先に場を用意した。こちらを試す気だろう」

「でしょうね」

「罠かもしれない」

「罠でしょうね」

「なら行くな」

　彼の声は、先ほどより少し硬かった。

　命令ではない。

　けれど、強い拒絶。

　私はヴァルトを見る。

「怖いのですか？」

　ギルが、入口の外で息を呑んだ気配がした。

　ヴァルトは怒らなかった。

「怖い」

　短く言った。

　その正直さに、私の方が少し戸惑う。

「君が傷つくことが」

　言葉が続いて、胸が止まりかけた。

　ヴァルトは、自分でも言いすぎたと思ったのか、視線をわずかに外した。

「王宮は、君に優しくない」

「知っています」

「前回、君はあそこで婚約破棄された」

「よく覚えています」

「また行く必要はない」

　彼の声には、庇護の匂いがあった。

　朝、店の前に兵を六人並べた時と同じ。守ろうとしている。悪意はない。

　でも、私は首を横に振った。

「行きます」

「リリアーナ」

「怖いです」

　先に言った。

　自分で。

「怖いです。王宮へ戻るのは。あの夜会場の空気も、扇の陰の笑い声も、ユリウス殿下の顔も、セレーネの涙も。全部、思い出したくありません」

　指先が少し震える。

　ミナが心配そうにこちらを見ている。

　でも、私は言い続けた。

「でも、怖いまま逃げたら、私は一生、あの夜会場に置いていかれたままになります」

　王太子に婚約破棄された夜。

　笑われた私。

　信じてもらえなかった私。

　宰相夫人の焦げた薔薇の囁きを聞いた私。

　あの夜の私を、あそこに置き去りにしたままではいられない。

「それに、招待状の香りが前王妃の手紙と似ています」

　ヴァルトの目が鋭くなった。

「本当か」

「はい。白薔薇、蜜蝋、沈香。その奥に、腐った花の匂い。焦げた薔薇ほど強くはありませんが、王宮香油の系統です」

「王妃自身が関わっている可能性は」

「あります。けれど、操られている可能性もあります」

　セレーネの手紙が頭をよぎる。

　王妃も、香油の影響を受けているのかもしれない。

　あるいは、知っていて使っているのかもしれない。

　それを確かめるには、近づくしかない。

「ヴァルト様」

「何だ」

「私は、招待状を受けます」

「……」

「ただし、一人では行きません」

　ヴァルトは静かに私を見た。

　私は真っ直ぐ返す。

「契約書に書きましたよね。隣に立つと」

「君が書いたのは冗談だと言っていた」

「今、本気にしました」

　ヴァルトの口元がわずかに動いた。

　笑ったのか、呆れたのか。

　たぶん両方。

「都合がいいな」

「ええ。私も少しずつ学んでいます」

「誰に」

「主にネリさんに」

　向かいからネリが「いい教育だろ」と声を飛ばしてきた。

　聞こえていたのか。

　やはり便利な耳だ。

　ヴァルトは外へ一度視線を向け、また私を見た。

「分かった」

　彼は言った。

「では、私が隣に立つ」

　その言葉は、二度目だった。

　一度目より、胸に深く入った。

　私は招待状を見下ろした。

　王妃の封蝋。

　白薔薇。

　腐った花。

　王宮は、私を呼んでいる。

　ならば、行く。

　もう、無能令嬢としてではない。

　王太子に捨てられた女としてでもない。

　夜明けの瓶の店主として。

　レイゼン公爵の契約婚約者として。

　祖母と前王妃が嗅ぎ残した香りを追う者として。

「返事を書きます」

　私はペンを取った。

　ミナが慌てて紙を用意する。

　ヴァルトは調香台の向こうに立ち、静かに見守っていた。

　返答は短くした。

『王妃陛下の慈悲深きお招き、謹んでお受けいたします。

レイゼン辺境公爵婚約者

夜明けの瓶店主

リリアーナ・エルヴェール』

　書き終えた瞬間、手が少し震えた。

　けれど、文字は乱れていなかった。

　ヴァルトがその文面を見る。

「夜明けの瓶店主を入れたのか」

「はい」

「よいと思う」

「褒め言葉ですか」

「かなり」

　私は少し笑った。

　その時、扉の外で風が吹き、看板が静かに揺れた。

　まっすぐ直された看板は、もう嫌な音を立てない。

　夜明けの瓶。

　その文字の向こうに、遠く王宮の白い塔が見える。

　美しく、冷たく、何も腐っていないような顔をしている。

　でも私は知っている。

　香水をかけすぎた場所ほど、奥に腐臭を隠している。

　そして三日後、私はそこへ戻る。

　今度は、嗅ぎ分けるために。