婚約破棄されたので、王都の端で小さな香水店を開きます 〜「匂いしか分からない無能令嬢」と捨てられましたが、実は人の嘘と運命を嗅ぎ分ける王国唯一の調香師でした〜

第10話 妹セレーネは勝ったはずだった

　勝ったはずだった。

　セレーネ・エルヴェールは、王宮の客室に用意された姿見の前で、何度もそう自分に言い聞かせた。

　勝った。

　お姉様に。

　いつも冷静で、何を考えているのか分からなくて、こちらが笑っても泣いても、心の奥まで見透かすような目で見てきた、あのリリアーナに。

　王太子殿下は、私を選んだ。

　王宮夜会の場で、お姉様との婚約を破棄して、私の手を取ってくださった。

　なら、私は幸せなはずだ。

　鏡の中の自分は、確かに美しかった。

　淡い水色のドレスは、王宮の侍女が用意してくれたものだ。胸元には小粒の真珠。袖には薄い銀糸の刺繍。髪はいつもより高く結い上げられ、耳元では母から譲られた真珠の耳飾りが揺れている。

　誰が見ても、王太子の隣に立つ令嬢にふさわしい。

　母は朝から何度もそう言った。

「セレーネ、背筋を伸ばして。あなたはもう、ただの公爵令嬢ではないのよ」

「笑みは控えめにね。嬉しさを出しすぎては駄目。リリアーナのこともあるのだから」

「でも、あまり沈んだ顔もよくないわ。殿下がお気になさるでしょう」

　どちらなの、と言いたくなった。

　嬉しそうにしてはいけない。

　でも暗い顔もいけない。

　姉を思いやる妹でありながら、殿下に愛される令嬢でいなければならない。

　難しい。

　けれど、セレーネはそういう難しさには慣れていた。

　幼い頃から、セレーネは「普通で可愛い娘」でいることを求められてきた。

　姉は変わっているから。

　姉は扱いにくいから。

　姉は人の気持ちが分からないから。

　だから、あなたは普通でいてね。

　あなたは笑っていてね。

　あなたは皆を困らせないでね。

　母は優しくそう言った。父はセレーネが笑うと安心した。使用人たちは、姉の後に妹を見るとほっと息を吐いた。

　だからセレーネは笑った。

　笑えば愛された。

　泣けば守られた。

　困った顔をすれば、誰かが代わりに言葉を選んでくれた。

　お姉様と違って、セレーネ様は可愛らしい。

　お姉様と違って、セレーネ様は素直だ。

　お姉様と違って、セレーネ様は王宮向きだ。

　その言葉を聞くたび、胸の奥が甘くなった。

　同時に、少し苦しくなった。

　だって、いつも最初にいるのは、お姉様だったから。

　比べられるためには、まず姉が必要だった。

　セレーネは鏡の中の自分を見つめた。

「……勝ったのよ」

　声に出すと、なぜか部屋の中に響いた自分の声が薄っぺらく聞こえた。

　勝った。

　でも、何に？

　姉は屋敷を出た。

　修道院に送られるはずだったのに、祖母の古い香水店へ行ったという。

　王都の端の、小さな店。

　最初それを聞いた時、セレーネは笑いそうになった。

　公爵家の令嬢が商売？

　香水店？

　みっともない。

　そう思った。

　そう思いたかった。

　けれど、その日の午後には、王宮の侍女たちが廊下で噂していた。

「例のリリアーナ様、東区で香水店を開かれたそうよ」

「しかも、ヘイス伯爵家の厨房の問題を香り文で暴いたとか」

「レイゼン公爵様が、その店にいらしたって本当？」

「木箱に座ったらしいわよ」

「冷血公爵が？　木箱に？」

　侍女たちは必死に声を潜めていたが、セレーネには聞こえた。

　聞こえてしまった。

　その瞬間、胸の奥がざわついた。

　お姉様は、泣いているはずだった。

　王太子殿下に捨てられ、家にもいられなくなり、誰にも相手にされず、暗い部屋で一人きりになっているはずだった。

　そうでなければ困る。

　だって、そうでなければ。

　セレーネは何のために姉から殿下を奪ったのか、分からなくなってしまう。

「セレーネ」

　扉の向こうから声がした。

　王太子ユリウス殿下の声だ。

　セレーネは慌てて表情を整えた。

　泣きすぎた目元は侍女が冷やしてくれた。今日は少し儚げに見えるはずだ。昨夜のことでまだ胸を痛めている妹。けれど、殿下のそばにいたいと願う健気な令嬢。

　大丈夫。

　いつも通りにすればいい。

「はい、殿下」

　扉が開き、ユリウスが入ってきた。

　今日の殿下は、昨日の夜会より少し疲れて見えた。金の髪は整えられているし、青い上着もよく似合っている。けれど目元には薄い影がある。

「体調はどうだ」

　優しい声。

　セレーネは胸を押さえるようにして微笑んだ。

「少し眠れませんでした。でも、大丈夫です。殿下こそ、お疲れではありませんか？」

「ああ。昨夜は色々あったからな」

　色々。

　セレーネの指先が、膝の上でそっと握られる。

　色々とは何だろう。

　私とのこと？

　お姉様との婚約破棄？

　社交界の噂？

　それとも、王妃陛下や宰相からの叱責？

　聞きたい。

　でも、聞けば重い女になる。

　セレーネは少しだけ目を伏せた。

「お姉様のこと……私、本当に、こんなことになるとは思っていなかったのです」

　その言葉は、もう何度も口にした。

　母にも。父にも。殿下にも。自分にも。

　こんなことになるとは思っていなかった。

　半分は嘘だ。

　半分は、本当だ。

　姉が責められればいいと思った。

　殿下が姉から離れればいいと思った。

　自分を選んでくれればいいと思った。

　でも、姉があんな顔をするとは思っていなかった。

　泣き崩れず、怒鳴らず、ただ静かにすべてを受け入れて、最後に「欲しかったものが手に入るといいわね」と言うなんて。

　あの言葉が、ずっと耳に残っている。

　欲しかったもの。

　手に入った。

　なのに、どうしてこんなに胸が落ち着かないのだろう。

　ユリウスはセレーネの前に座った。

「君のせいではない」

　そう言ってくれる。

　いつものように。

　セレーネは少しほっとした。

　けれど次の言葉で、その安堵は揺らいだ。

「ただ……リリアーナに、あんな力があったとは知らなかった」

　セレーネは顔を上げた。

「力？」

「香りで、色々と分かるのだろう。ヘイス伯爵家の件も、レイゼン公爵の来店も、彼女の鼻が関係しているらしい」

　殿下の声には、ほんの少しだけ興味が混じっていた。

　その匂いを、セレーネは嗅ぎ分けることはできない。

　けれど、分かった。

　分かってしまった。

　殿下が今、お姉様のことを考えている。

　昨日までは、気味悪いと言っていたのに。

　匂いを嗅ぐことしかできない女など、王妃にふさわしくないと言ったのに。

　たった一日で。

　たった一日で、どうして。

「お姉様の鼻は、昔から変でしたもの」

　セレーネは笑った。

　笑ったつもりだった。

　けれど、少し声が高くなった。

「何でも分かったような顔をなさって。私、子どもの頃から怖かったのです。泣いても、嘘だと思われている気がして。何を言っても、香りで分かると言われたら、何も言えなくなってしまって」

「そうだったな」

　ユリウスは頷いた。

　けれど、どこか上の空だった。

　セレーネの胸が締めつけられる。

「殿下？」

「ああ、すまない」

　ユリウスは目を瞬いた。

「昨夜、リリアーナが言ったことを思い出していた」

「お姉様が？」

「真実とはずいぶん軽いものなのだと理解した、と」

　セレーネの喉がきゅっと鳴った。

　その言葉を、殿下は覚えている。

　お姉様の言葉を。

　私の涙よりも。

　私の訴えよりも。

　あの冷たい言葉を。

「ひどいことをおっしゃいましたよね」

　セレーネは微笑んだ。

「殿下をあんなふうに責めるなんて。私、聞いていて胸が痛みました」

「そうだな。ひどい言い方だった」

　ユリウスはそう言った。

　でも、その声には怒りが少なかった。

「だが……少し、考えさせられた」

　何を？

　そう叫びそうになった。

　考えないで。

　お姉様のことなんて考えないで。

　殿下を責めた姉の言葉など、忘れて。

　私を見て。

　私を選んだのでしょう。

　私が泣いたから。

　私が苦しんだから。

　私が可哀想だったから。

　なのに、どうして今さら姉を思い出すの。

　セレーネは膝の上の手を強く握った。

　爪が食い込む。

「殿下は……後悔なさっているのですか？」

　声が震えた。

　それは演技ではなかった。

　ユリウスは驚いたように目を見開いた。

「違う。そういう意味ではない」

「でも、お姉様のことを」

「セレーネ」

　ユリウスは慌てて身を乗り出した。

「私は君を選んだ。それは変わらない」

　その言葉に、セレーネは縋りついた。

　選んだ。

　私を。

　殿下は私を選んだ。

　それがすべて。

　それ以外は、全部余計な匂い。

「……本当ですか？」

「ああ」

「お姉様の方が、役に立つとお思いになったりは」

「役に立つ？」

　ユリウスは少しだけ眉をひそめた。

　失敗した。

　セレーネはすぐに首を横に振る。

「いえ、違うんです。ただ、皆が急にお姉様の話をするから。冷血公爵様までお姉様の店へ行ったと聞いて、私、怖くて」

「レイゼン公爵が彼女の店へ行ったのは気になる」

　セレーネの胸がまた沈む。

「なぜですか」

「彼は王宮にほとんど近づかない。社交界にも興味がない。そんな男が、婚約破棄されたばかりのリリアーナの店へ行った。偶然とは思えない」

「お姉様が、誘ったのでは？」

「リリアーナが？」

　ユリウスは少しだけ笑った。

「彼女はそういうことができる女ではないだろう」

　できる女ではない。

　殿下はそう言った。

　でも、その声には馬鹿にする響きがなかった。

　むしろ、妙な信頼があった。

　セレーネは唇を噛みそうになり、慌てて微笑みに戻した。

「殿下は、お姉様のことをよくご存じなのですね」

「長い婚約だったからな」

　何気ない一言。

　それが、セレーネには刺さった。

　長い婚約。

　そうだ。

　殿下とお姉様は、ずっと婚約者だった。

　子どもの頃から。

　王宮の行事でも。

　舞踏会でも。

　王妃教育でも。

　セレーネは、その外側から見ていた。

　殿下の隣に立つ姉を。

　少しも嬉しそうではないのに、当然のようにそこにいる姉を。

　あの場所が欲しかった。

　姉がつまらなそうに立っている場所が、欲しくてたまらなかった。

　ようやく手に入れたのに。

　まだ、殿下の記憶の中には姉がいる。

「セレーネ？」

　ユリウスがこちらを覗き込む。

　セレーネは慌てて目を潤ませた。

「ごめんなさい。少し、不安になってしまって」

「無理もない。昨夜のことは、君にも負担だった」

　彼は優しい。

　優しいはずなのに、今日の優しさは少し遠い。

　セレーネはユリウスの手にそっと触れた。

「殿下、私は殿下を信じています」

「ああ」

「ですから、殿下も私を信じてくださいませ」

「もちろんだ」

　その返事は早かった。

　でも、早すぎる返事ほど、時々中身が薄い。

　セレーネはそのことを、姉からではなく、母から学んだ。

　母は父に何度も言っていた。

　もちろんですわ。

　大丈夫ですわ。

　心配いりませんわ。

　そう言う時ほど、母は裏で侍女に厳しい指示を出していた。

　言葉は便利だ。

　姉は匂いが正直だと言ったかもしれない。

　でも、セレーネは知っている。

　言葉でしか手に入らないものもある。

　守られる立場。

　同情。

　愛情。

　勝者の席。

　ユリウスが部屋を出た後、セレーネはしばらく動けなかった。

　鏡の中の自分はまだ美しい。

　けれど、さっきより顔色が悪い。

　勝ったはずなのに。

　どうして、負けた時みたいに息が苦しいのだろう。

　その時、背後の扉が静かに叩かれた。

「セレーネ様」

　侍女の声ではない。

　もっと滑らかで、甘く、低い声。

　セレーネは振り返った。

　扉の前に立っていたのは、宰相夫人クラリモンドだった。

　黒真珠の扇を手にした、王宮で最も優雅な女性。

　母よりも落ち着いていて、王妃陛下よりも近づきやすく、それでいて誰も逆らえない人。

　セレーネは慌てて膝を折った。

「クラリモンド様」

「まあ、そのように畏まらないで。今日はあなたを励ましに来ただけですの」

　クラリモンドは微笑んだ。

　その微笑みは、母のものより上手かった。

　母の笑みには、時々焦りが滲む。

　クラリモンドの笑みには、それがない。

　いつでも、相手より一段高い場所から、柔らかい布をかけるように笑う。

「お顔の色が優れませんわね」

「少し、眠れなくて」

「無理もございません。あれだけのことがあったのですもの。あなたはお優しいから、リリアーナ様のことを気に病んでいらっしゃるのでしょう」

　お優しい。

　その言葉に、セレーネの胸が少し軽くなる。

　そうだ。

　私は優しい。

　だから苦しいのだ。

　姉を傷つけたくなかったから。

　でも、殿下を愛してしまったから。

　仕方なかったから。

「私……悪いことをしたのでしょうか」

　セレーネは小さく言った。

　クラリモンドはゆっくりと首を横に振った。

「恋をしただけですわ」

「恋……」

「ええ。人を愛することは罪ではありません。むしろ、心のままに誰かを愛せるのは、とても美しいこと」

　その言葉は甘かった。

　甘くて、温かくて、セレーネが欲しかった形をしていた。

「でも、お姉様は」

「リリアーナ様は、お強い方です」

　クラリモンドは窓辺へ歩き、外の庭園へ視線を向けた。

「けれど、強い方というのは、時に周囲を傷つけるものです。正しさは美徳ですが、正しすぎる人のそばでは、普通の人間は息ができません」

　セレーネは、息を呑んだ。

　それだ。

　それが言いたかった。

　姉のそばにいると、息ができない。

　泣いても、笑っても、怒っても、全部見透かされる。

　嘘だと責められる。

　本当のことを言っても、別の匂いがすると言われる気がする。

　セレーネはいつも、姉の前では自分が偽物になる気がしていた。

「私、お姉様が怖かったんです」

「ええ」

「でも、そんなことを言うと、私が弱いみたいで」

「弱くてよいのです」

　クラリモンドはセレーネのそばへ戻り、そっと手を取った。

「女性は、弱さを知らなければ愛されません。強さだけでは、殿方は近づけませんもの」

　それは、母もよく言っていた。

　けれどクラリモンドが言うと、まるで王宮の法のように聞こえた。

「ユリウス殿下は、私を愛してくださっているのでしょうか」

　口にした瞬間、セレーネは自分の声がひどく幼いことに気づいた。

　それでも、止められなかった。

「今日、殿下はお姉様の話ばかりなさるのです。お姉様に力があったのか、とか、レイゼン公爵様がなぜお姉様の店に行ったのか、とか……私を選んでくださったのに。私の前で、お姉様のことを考えていらっしゃるのです」

　言えば言うほど惨めだった。

　でも、クラリモンドは笑わなかった。

「殿方は、失ったものを後から惜しむことがあります」

　セレーネの胸が凍った。

「失ったもの……？」

「でも、それは愛ではありません。ただの惜しみです。自分のものだと思っていた宝石が、他人の手で輝き始めた時、急に価値に気づく。よくあることですわ」

　他人の手で輝き始めた。

　姉が？

　あのリリアーナが？

　王都の端のぼろい香水店で？

　冷血公爵に必要とされて？

　セレーネの胸に、熱いものが湧いた。

　嫌だ。

　嫌だ、嫌だ。

　お姉様は、捨てられたのだ。

　私が選ばれたのだ。

　なのに、どうしてお姉様がまた輝くの。

　どうして殿下の目に入るの。

　どうして、私が勝った後まで、お姉様は私の場所を奪おうとするの。

「セレーネ様」

　クラリモンドの声が、耳元に優しく落ちた。

「殿下のお心を不安に思う必要はありません。あなたは、愛されるにふさわしい方です。ただ、少しだけお手伝いが必要な時もある」

「お手伝い？」

「ええ」

　クラリモンドは懐から小さな箱を取り出した。

　黒い木箱だった。

　蓋には、金色の薔薇の模様。

　セレーネは一瞬、その箱から目を離せなくなった。

　綺麗。

　けれど、どこか怖い。

「これは、王宮でも限られた方にしか渡されない特別な香水です」

　クラリモンドが蓋を開ける。

　中には、小さな香水瓶が入っていた。

　薄紅色の液体。透明な瓶。金の栓。底には、黒い薔薇の紋様が沈むように刻まれている。

「美しい……」

「あなたに似合うと思って」

「私に？」

「ええ。白百合のようなあなたには、少し薔薇を足すとよいでしょう。殿方は、清らかさだけではなく、忘れられない余韻にも惹かれますから」

　セレーネは瓶を受け取った。

　手のひらに収まるほど小さいのに、妙に重い。

　蓋を開けると、甘い香りがした。

　薔薇。

　蜂蜜。

　白檀。

　それから、ほんの少し焦げた砂糖のような香り。

　セレーネには、それが危険なものだとは分からなかった。

　ただ、胸の奥がじわりと温かくなる。

　いや、熱くなる。

　さっきまでの不安が、別の形に変わっていく。

　殿下を取られたくない。

　お姉様に負けたくない。

　私を見てほしい。

　私だけを。

「これをつければ、殿下は……」

「殿下のお心が、あなたの魅力を思い出しやすくなるだけですわ」

「魅力を」

「香りは、人の記憶に寄り添うものです。あなたがそばにいる時、殿下が安心なさる。あなたを見ると、胸が温かくなる。そのお手伝いをするだけ」

　それは悪いことではないように聞こえた。

　恋する令嬢が、少し美しく見える香水をつける。

　ただそれだけ。

「でも、お姉様は……こういう香りを、嫌がるかもしれません」

　口にしてから、セレーネは自分で驚いた。

　なぜ今、姉のことを考えたのだろう。

　クラリモンドの目が、ほんの一瞬だけ細くなった。

　けれどすぐに、いつもの微笑みに戻る。

「リリアーナ様は、何でも疑う方ですもの。けれど、あなたはあなたの幸せを考えればよいのです」

「私の、幸せ」

「ええ。あなたは勝ったのですから」

　勝った。

　その言葉が、瓶の香りと一緒に胸へ染み込む。

　勝った。

　そうだ。

　私は勝った。

　だから、この場所を守らなければならない。

　殿下の隣。

　王宮での立場。

　皆の同情。

　母の期待。

　父の安堵。

　お姉様に勝った証。

　全部、私のもの。

　クラリモンドはセレーネの髪を優しく撫でた。

「今夜、ほんの少しだけお使いなさい。手首に一滴。耳の後ろに一滴。それだけで十分です」

「はい」

「つけすぎてはいけませんよ。香りは、過ぎれば毒になりますから」

　クラリモンドは笑った。

　冗談のように。

　セレーネもつられて笑った。

　けれど、その言葉は部屋の中に長く残った。

　香りは、過ぎれば毒。

　クラリモンドが去った後、セレーネは一人で香水瓶を見つめた。

　瓶の底の黒薔薇は、光の角度で見えたり消えたりする。

　まるで、瓶の中で眠っている小さな影のようだった。

　セレーネは手首に一滴だけ垂らした。

　甘い香りが立ちのぼる。

　胸が熱くなる。

　頭の奥で、誰かが囁く。

　負けたくない。

　取られたくない。

　お姉様なんて、大嫌い。

　大嫌い。

　大嫌いなはずなのに。

　どうして、あの人が王都の端で笑っているかもしれないと思うだけで、こんなに苦しいの。

　その夜、セレーネは夢を見た。

　夜会場。

　王太子ユリウス殿下の隣に、自分が立っている。

　誰もが祝福している。

　母が泣き、父が頷き、貴婦人たちが微笑む。

　幸せな夢。

　そのはずだった。

　けれど、広間の扉が開く。

　リリアーナが入ってくる。

　濃紺のドレスではない。

　王妃になる者が着る、白と金の衣装。

　その隣には、黒い外套の男。

　冷血公爵ヴァルト。

　姉はセレーネを見て、静かに言う。

「欲しかったものが手に入って、よかったわね」

　その瞬間、セレーネの足元に薔薇が咲いた。

　白い薔薇。

　赤い薔薇。

　そして、黒く焦げた薔薇。

　香りが喉に絡みつく。

　甘い。

　甘すぎる。

　息ができない。

「やめて……」

　夢の中で、セレーネは叫んだ。

「私を見ないで、お姉様」

　リリアーナは何も言わない。

　ただ、あの静かな目で見ている。

　嘘も、本音も、嫉妬も、全部嗅ぎ分ける目で。

「見ないで！」

　セレーネは目を覚ました。

　寝台の上で、荒く息をしていた。

　手首から、薔薇の香りがする。

　甘い。

　甘いのに、どこか焦げている。

　窓の外はまだ夜だった。

　セレーネは手首を胸に抱き寄せる。

　怖い。

　けれど、瓶を手放せなかった。

　これがあれば、殿下は私を見てくれる。

　これがあれば、私は負けない。

　これがあれば。

　お姉様に、もう奪われない。

　セレーネは寝台の中で、香水瓶を握りしめた。

　その小さな瓶の底で、黒い薔薇が月明かりを吸い込むように、静かに沈んでいた。