第７話 物語の源泉と、選ばれた理由
総集編もあるので、テンポよく読みたいかたはそちらがおすすめです。
影が扉の向こうへ消えたあと、神殿の最深部には重い沈黙が落ちた。
恒一は自分の腕を押さえ、脈打つ黒い傷を見つめる。
――おまえの物語は、まだ始まってすらいない。
影の声が、皮膚の下から響いてくるようだった。
「……くそ、なんなんだよこれ」
恒一は壁に手をつき、深く息を吐いた。
リオが心配そうに覗き込む。
「恒一さん、本当に大丈夫……？」
「大丈夫じゃないけど……まだ動ける」
エイルは二人の前に立ち、静かに告げた。
「……行きましょう。扉の向こう、“物語の源泉”へ。
影が向かったということは、あちらが次の戦場になります」
恒一はエイルを見つめた。
その表情は、覚悟と後悔が入り混じった複雑なものだった。
◆物語の源泉へ
石扉がゆっくりと開くと、眩い光が溢れた。
その先には、広大な空間が広がっていた。
空は白く、地面は淡い光の粒でできている。
まるで“世界が生まれる前の空間”のようだった。
中央には巨大な湖があり、湖面は鏡のように静かだ。
その水面には、無数の物語の断片が映し出されていた。
勇者が剣を掲げる場面。
王女が涙を流す場面。
復讐者が憎しみを手放す場面。
そして――
恒一が少女を抱えて倒れる“雨の夜”の光景も映っていた。
「……ここは……」
「“物語の源泉”。
すべての物語が生まれ、終わりへ向かう場所です」
エイルの声は震えていた。
「影はここを狙っています。
源泉を汚せば、世界中の物語が未完となり、影が溢れ出す」
リオが拳を握りしめた。
「そんなの……絶対にさせない！」
◆恒一の“選ばれた理由”
恒一は湖面に映る自分の姿を見つめた。
影が囁いた言葉が頭から離れない。
「エイル……俺は、なんで選ばれたんだ？
“物語をつなぐ者”なんて、俺には荷が重すぎる」
エイルはゆっくりと恒一の方へ向き直った。
「……あなたは、他者の物語に“寄り添える”人だからです」
「寄り添える……？」
「はい。あなたは雨の夜、少女を助けるために迷わず飛び出した。
あれは“誰かの物語を守る”という行為です」
恒一は目を伏せた。
「でも……俺はその後の物語を知らない。
影に言われた通り、俺は“続きを知らないまま”逃げたのかもしれない」
エイルは首を振った。
「違います。
あなたは“選択”したのです。
少女の物語を守るために、自分の物語を差し出した」
恒一は息を呑んだ。
「あなたのような人だけが、“つなぎ手”になれる。
だから私は……あなたを選んだのです」
その言葉には、深い後悔が滲んでいた。
「……本当は、選びたくなかった。
あなたのような優しい人を、この役目に巻き込みたくなかった」
恒一はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。
「エイル。俺は後悔してないよ。
あの子を助けたことも……ここに来たことも」
エイルの瞳が揺れた。
◆影の侵食
そのとき、湖面が黒く染まり始めた。
影が湖の底から湧き上がり、空間全体が揺れる。
――来たか。
影の本体が湖の中央に姿を現した。
その輪郭は崩れ続け、声は空間全体に響く。
――物語は、終わりへ向かう。
――終わりを恐れる者がいる限り、我らは生まれ続ける。
リオが聖剣を構える。
だが、刃の黒い染みはさらに広がり、光が弱まっている。
「くっ……また広がってる……！」
影はリオを見つめ、低く囁いた。
――勇者よ。
――おまえの剣は、まだ“結末を選んでいない”。
リオは歯を食いしばる。
「俺は……選ぶ！
俺の物語は、俺が決める！！」
その瞬間、聖剣がわずかに光を取り戻した。
だが――
恒一の腕の黒い傷が、激しく脈打った。
「っ……ぐ……！」
恒一が膝をつく。
影が笑う。
――つなぎ手よ。
――おまえの物語は、まだ“始まっていない”。
――だからこそ、終わらせやすい。
黒い霧が恒一の周囲に集まり、影の手が伸びる。
「恒一さん！！」
リオが駆け寄ろうとするが、影が壁のように立ちはだかる。
――勇者よ。
――おまえの物語は、つなぎ手の“終わり”の上に成り立つ。
エイルが叫ぶ。
「恒一さんを離して！！」
だが影は笑い、恒一の胸元に触れようとした。
――さあ、“終わり”を迎えよう。
その瞬間――
湖面が眩い光を放ち、影の手を弾き飛ばした。
光の中から、誰かの声が響く。
――まだ終わらせないで。
恒一は目を見開いた。
その声は――
雨の夜に助けた少女の声だった。
面白かったらブックマークと高評価お願いします。また、noteにて紹介動画等を投稿中ですので、ぜひご覧ください。
次回予告
湖面から現れた光の中に、
小さな影が立っていた。
それは――
あの雨の夜に助けた少女の姿だった。
だが、彼女の瞳は黒く染まり、
影と同じ声で囁いた。
――続きを、返して。
