バスター＆メイカー

二十章 過去との出会い

「なっ！？」

「だ、誰！？」

　驚いて、声のしたほうを見る愛理と千風。

　千風の蹴り破った教会の入り口に、誰かが立っていた。

　教会の牧師のような格好をし、長めの金色の髪を後ろで束ねた男だった。その顔には、貼りつけられたような無機質な笑顔が浮かんでいた。

「きょ、教師様！？　高峰教師様！！」

　手錠をかけられた男が、やってきた男の名を呼ぶ。

「お待たせしましたね、臼井さん」

　高峰と呼ばれた男は、手錠をかけられた人物の名を呼び返す。

「なにやら招かれざる人々がいらっしゃるようですが」

　高峰は、愛理と千風を舐めるように見回す。

　その視線に、強烈な悪意を感じた愛理と千風は距離を取る。

「あ、あんた！　何なの！？　何をしにこんなところに……」

　愛理は、何故か恐れを抱きながら、高峰に問いかける。

　高峰は、千風を見た後に、愛理の質問に答える。

「君のお友達は、私のことを知っているみたいだよ？」

「えっ？」

　言われて、千風のほうを見ると、千風は顔面蒼白になって震えていた。

「ち、千風！？」

　愛理は千風に駆け寄り、千風の体を揺すり、呼びかける。

「どうしたの！？　千風！？」

「あ、あ……」

　しかし、千風は、高峰から目線を外さず、何かを呟いている。

そんな二人を無視して、高峰は、臼井と呼んだ男に話しかける。

「臼井さん、あのスーツの娘は、どうやら私のことを知っているようだ。このまま、警察なんかに通報されてしまうと、少し厄介なことが起きるなぁ……」

「ま、まさか！　や、やめてくれ、教師様！」

　何かを懇願する臼井。

「あの娘たちには、俺が迷惑をかけてしまった……ここにいるのは俺の責任なんだ！　そして、俺を正しい道に戻そうとして叱ってくれた恩人なんだ！　だから、頼む！　見逃してやってくれ！」

　臼井の懇願に、高峰は困った顔をする。

「ふむ、あなたは、隠れ教団員として、今日までの逃亡生活をサポートしてくれた、素晴らしい団員です。そんなあなたの頼みを無碍に断ることは出来ません……」

「じゃ、じゃあ！」

　臼井は、自分の願いが聞き入れられた、と思い、笑顔になる。

　しかし、

「でも、あなたは『天恵は己のためにある』という我が教団の大原則を破り、鞍替えしようとしていますね……」

　と、高峰は臼井に返す。どうやら、先程の千風との話を聞いていたようだ。

「な、ち、違う！天恵の使い道を考えるだけで、決して教団の原則を破るわけでは……！」

　そんな臼井の言葉を聞かず、

「信仰が足りない異端者は、我らが教団には、必要ないなぁ」

　にぃっ、と邪悪な笑みを浮かべて、高峰は臼井に向けて、手をかざす。

「なっ！？　や、やめてくれ、殺さないでくれ、教師様ぁぁぁっ！」

　バチィッ！

　高峰の手から、雷光が迸り、放たれた稲妻が臼井を直撃した。

　臼井は、悲鳴を上げることも出来ず、動かなくなった。

　目の前で行われた惨劇に、愛理は言葉が出ない。

　高峰は、くすくすと笑いながら、愛理たちを見つめる。

「次は、君たちだ」

　そう宣言して、手をかざす。

　愛理は、体が竦んでしまって動けない。

（な、何なのよ、こいつ！？）

　正体不明な目の前の人物の、明確な殺意に震える愛理。

　しかし、そんな愛理の前に、先程まで顔面蒼白だった千風が立つ。

「ち、千風？」

　千風の表情は、見えなかった。高峰と対峙しつつ、千風は、なにやら呟きだした。

「――高峰、透、《天恵教団》の教師の一人で、幹部の一人……」

（えっ？）

千風の呟きに、愛理は驚きを隠せない。

「おや、やっぱり知っていたようですね」

高峰は、笑顔を浮かべ、答える。

「いかにも、私は《天恵教団》の幹部の一人、絶賛指名手配中の高峰透と申します。あなたたちを殺すものの名ですから、短い間ではありますが、覚えておいてください」

イカれた自己紹介をする高峰に構わず、千風は叫ぶ。

「十年前！　国立体育館の前で！　テロ行為を行ったのはお前だな！」

すさまじい怒りを言葉に乗せて、千風は問う。

（国立体育館前でのテロって、まさか……！）

　愛理は、思い出した。

　その事件こそ、千風が天恵受者として覚醒した事件であることを。

「よくご存知ですね、ひょっとして近くに住んでたんですか？」

　笑顔のままで、からかうような口調で、千風に答えを返す。

「お前に殺された、お父さんとお母さんの仇！　とらせてもらうぞ！」

　千風は勢いよく、高峰に向かって飛びかかる。

「仇討ちですか、なんとも泣かせる話だ……」

　高峰は、片手で涙をぬぐう仕草をしながら、千風たちに向けていた手から《雷撃》を繰り出す。

　バチィィィッ！

「ぎゃん！」

　千風は、まともに《雷撃》をくらい、空中でビクンッと跳ねて、床に落ちた。

「実力が伴わない仇討ちほど、悲しいものはないなぁ」

　またも、涙をぬぐう仕草をするが、その顔は邪悪な笑顔を抑え切れていない。

「千、風……！　千風ぇぇっ！」

　愛理は、倒れた千風に必死に呼びかけるが、全く反応は無い。

「くくく」

　笑い声を漏らしながら、高峰は愛理に近づいてくる。

　愛理は、いまだに体がすくんで動けない。自身の思う通りに動かない体に、歯がゆい思いをする。そして、動かない足を殴って、動くように必死に願う。

（動け！　動け！　動いてよぉっ！）

　しかし、足は言うことをきかない。

　そうしている間に、ゆっくり一歩ずつ、高峰は近寄ってくる。まるで、愛理を嬲るように、ゆっくり、ゆっくりと。

「ふふ、足が動かないのかい？　大丈夫、今から、全身動かなくなるから」

　やがて、動かない千風を越えたところで、また手を愛理の方に向ける。