88/89

誓いというものは、呪いである

　窓辺に掛けられた薄いレースのカーテンが、夜風に揺れていた。

　月明かりが静かに差し込む室内には、淡い銀色の光が満ちていて。

　この部屋に流れる時間だけが、まるで世界から切り離されたかのように、ゆっくりと過ぎていく。

「エルステラから帰ってくるのは、往復を考えて順当にいけばひと月後。……まぁ、下手をすれば二度と帰って来ることはない」

　ふいに、彼の手が私の背へと回る。

　その指先の温もりに、心臓が小さく跳ねた。

　抱きしめるというには、まだ少しだけ距離がある。

　ほんのわずかに身を寄せれば、胸元に額を預けられるほど近いのに、彼はそれ以上踏み込もうとはしなかった。

　私が望むのを待つように。

　それでいて、ひとたび手を伸ばしたからには、決して逃がすつもりなどないと告げるように。

「悪いが、お前が永遠に私を待つことになるかもしれないから、伝えない……なんて、そんな紳士的な男じゃない」

　灰色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜いた。

　この人は、私に選ばせている。

　自分が帰ってこない可能性を知ったうえで、それでも好きだと言っている。

　私の未来を奪うかもしれないと知っていて、私の未来に自分を望んでいる。

　なんて、身勝手な人なのだろう。

「アデライン」

　名を呼ばれた。

　たったそれだけで、胸の奥がひどく騒いだ。

「お前が、好きだよ」

　飾り気も、気取った言い回しもない。

　まるで、ずっと胸の内にしまっていた真実を、ようやく私に明かしてくれたかのように。

　たったそれだけの言葉が、胸の奥深くへと沈んでいく。

　嬉しい。

　怖い。

　どうしようもなく、怖い。

「無理で、す。私……皇太子妃には、なれません」

「その資格とやらの問題で？」

　……こくん、と頷いた。

　彼はしばらく、何も言わずに私を見つめていた。

　その沈黙さえ、今はひどく甘く感じられる。

　やがて、彼の手がそっと持ち上がった。

　私の髪をひと房すくい、指先に絡める。

「アデライン」

「……はい」

「お前はずっと、何を恐れている？」

「……恐れて？」

「そうだ」

　彼の指が、髪から離れる。

　ひと房の髪が、さらりと肩へ落ちる。

「此処へ来た十の頃から、お前は強かった。何を言われても、何をされても立ち向かう。だが、ずっと何かに怯えて焦っているように見えた」

「ち、違……」

「まるで、いつか来る何かに追いつかれる前に、すべてを終わらせようとしているように」

　息を呑んだ。

「……そんな、こと」

　ない。

　そう言いたかった。

　けれど、声にならなかった。

　私が怖いのは。

　この手で、大切な人を殺す選択をしなければならないこと。

　誰かを救うために、親しい誰かを犠牲にすること。

　そして何より。

　その決断を、いつか自分自身が下さなければならないこと。

「殺してやろうか」

「……え？」

「お前を脅かしているものを」

　あまりにも唐突な言葉だった。

　冗談のように聞こえるのに、彼の瞳には微塵も笑いがない。

　この人なら、本当にやりかねない。

　私が恐れているものが何であろうと、たとえそれが世界そのものであったとしても。

　彼はきっと、躊躇うことなく斬り伏せるのだろう。

「……いいえ」

　私は、首を横に振った。

「私を脅かしているものは……私の大切なものなのです」

「ほう」

　彼の眉が、わずかに上がる。

　私は、彼の胸元へと視線を落とした。

「…………死なないでください」

　暫く経って、ようやく口にできたのはそれだけだった。

　声が震える。

　みっともないくらいに。

「私は……どうすればいいか、わからないんです」

　私は、彼の胸元をそっと握った。

　その服に、細かな皺が寄る。

　それでも彼は、何も言わなかった。

　ただ、私が次の言葉を口にするのを待っていた。

「全部、助けたい……」

　ずっと、ひとりで抱えてきた言葉だった。

　誰にも言えなかった。

　エルステラと帝国の間でどっちつかずをしているのはこの世界に、私だけ。

　誰にもわかってもらえるはずがなかった痛み。

「誰にも死んでほしくないんです。誰かを犠牲にして、誰かを救うなんて……そんなの、私には選べない」

　初めてだった。

　自分の願いを、こんなにも正直に口にしたのは。

　私はずっと、正しい答えを探していた。

　誰も傷つかない方法を。

　誰も失わずに済む未来を。

　けれど、どれほど考えても見つからなかった。

　だから、怖かったのだ。

　いつか自分が、その答えを選ばなければならないことが。

　誰かの命を天秤にかけ、どちらを救うか決めなければならない日が来ることが。

　沈黙の中、ルキウスの腕が、ゆっくりと私の背を包んだ。

　今度は、逃げ道を残さないほど確かな抱擁だった。

「……なら、全部助ければいい」

「……え？」

　思わず、顔を上げた。

　彼は、さも当然のことを言ったかのように私を見つめていた。

「何を驚く」

「だ、だって……」

「全部助けたいのだろう？」

「それは、そうですけれど……」

「なら、お前の望むようにすればいい」

　あまりにも迷いのない声だった。

　あまりにも簡単に言うものだから、思わず言葉を失ってしまう。

「で、でも。もし、どちらかしか助けられないとしたら……？」

　彼は少しだけ目を細めた。

　それから、私の頬にかかった髪を指先で払う。

「私は、自分がそうすると決めたら、何があってもそれを達成する」

「……すごい自信」

　あまりにも堂々と言い切るものだから、思わず笑いそうになってしまった。

　この人は、いつだってそうだ。

　できるかどうかを考えるより先に、やると決めてしまう。

　その無謀さに、何度呆れたことだろう。

　そして、何度救われたことだろう。

「……ルキウス様は、ずるいです」

「何がだ」

「そんなふうに言われたら……信じたくなってしまうじゃありませんか」

　彼は、一瞬だけ目を見開いた。

　それから、ひどく満足そうに笑った。

　私の額に、彼の額がそっと触れる。

　吐息が触れ合うほどの距離で、彼は囁いた。

「お前がひとりで背負う必要はない」

　灰色の瞳に、私の姿が映っていた。

「お前が何を隠していようと。どんな罪を犯していようと。私はまだ、お前のすべてを知らない」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　すべてを知らない。

　それなのに、知ろうとしてくれる。

　私が何者なのか。

　どんな秘密を抱えているのか。

　いつか彼を傷つけることになるかもしれない、私の本当の姿を。

「だから、これから教えてくれないか？」

　逃げ道を塞ぐような言葉だった。

　けれど、不思議と怖さはなくなっていた。

「……嫌いになりますよ」

「聞いてみなければ、わからない」

「それはそうですけど……」

「お前は、私がどれだけお前の事が恋しいか……知るまい」

　そう言って、彼は私の唇に口づけた。

　あまりにも自然で。

　あまりにも優しくて。

　まるで、ずっと前からそうすることを決めていたかのように。

　私は、息をすることさえ忘れてしまった。

「……っ、ルキウス様」

「何だ」

「い、いま……！」

「見ればわかるだろう」

　彼は悪びれもせず、私を抱き直した。

　その腕の中にいることが、どうしようもなく心地よい。

　けれど、心臓は壊れてしまいそうなほど騒がしかった。

「一時間しかない。あまり無駄にするな」

「な、何をおっしゃって……！」

「お前と過ごす時間の話だ」

　意地悪な笑みが、すぐ目の前にある。

　私は真っ赤になって俯いた。

　すると、頭の上から小さな笑い声が降ってくる。

　……本当に、ずるい人だ。

　こちらはこんなにも必死なのに。

　どうしてこの人は、いつだって余裕たっぷりなのだろう。

「……アデライン」

「……はい」

　今度は、からかうような響きが消えていた。

「帰ってくる」

　彼の腕に、わずかに力がこもる。

「必ず、お前のもとへ帰ってくるよ」

　その約束が、どれほど重いものなのか。

　彼自身が、いちばんよくわかっているはずだった。

　生きて帰ると誓うことは、どんな危険が待ち受けていようと、最後まで諦めないということ。

　それでも彼は、私に約束してくれた。

　未来が不確かであることを、誰よりも知っている人が。

　だから、私は何も言えなかった。

　ただ、彼の胸元を握る手に、ほんの少しだけ力を込めた。

　どうか────。

　どうか、この人が帰ってきますように。

　その願いを口にしてしまえば、涙まで零れてしまいそうだった。