87/88

熱病

　そうして彼は、ルチアが座っていた席へと腰掛ける。

　ゆったりと足を組み、こちらを見つめる美しい灰色の狼。

　獲物を追い詰めた獣のようでいて、その瞳には不思議なほど静かな色があった。

　私が視線を逸らしても、彼は追いかけるように目を細めるだけで、決してこちらから目を離そうとはしない。

「あの、ル、キウスさま」

「お前がそれほど狼狽えているのは珍しい」

　別に狼狽えてなんかない。

　ただ、話していたまさにその人が現れたから、少しだけびっくりしただけ。

　それ以上のことはないのだと、自分に言い聞かせる。

　………どうしてだろう。

　いつもなら平気なはずの彼の視線が、今日はひどく落ち着かない。

「……急用ですか？」

「1時間だけ時間を開ける事が出来た。お前の姉君には後程詫びをしよう」

「お忙しいですね」

「だから会いに来た」

「……」

　あまりにもあっさりと言うものだから、返す言葉を失ってしまった。

　この人は、こんな瞳をしていただろうか。

　私は6年も、彼の近くにいたはずなのに。

　皇太子として冷酷に振る舞う姿も。

　誰にも弱みを見せず、すべてを背負おうとする姿も。

　時折、呆れたように私を見下ろす、その眼差しも。

　知っているつもりだった。

　夜の、凪のない海のような人だと思っていた。

　冷たくて、静かで、底が見えなくて。

　近づけば呑み込まれてしまいそうで、その水面はいつだって冷ややかだった。

　けれど。

　今、私に向けられている眼差しは。

　こんなにも、熱い。

「変なルキウス様……。少しでも、休めばいいのに」

「何故、目を逸らす？」

「逸らしていません」

「そうか」

　少しも信じていない声だった。

　彼の口元が、ほんの僅かに緩む。

　次の瞬間、身体がふわりと浮いた。

「えっ……！？」

　気づけば、ルキウスに抱き上げられていた。

　彼はそのままベルベット張りのソファーへ腰を下ろすと、私を当然のように膝の上へと乗せる。

　あまりにも手馴れた動作だった。

「降ろしてください……っ」

「……そうか。ようやく、気がついたか」

「な、何にですか！？」

　くっくっ、と喉の奥で笑う声がした。

　見上げれば、いつもは人を寄せつけない皇太子殿下が、ひどく愉快そうに私を見下ろしている。

「……っ、なにを」

「意識したんだろう？ようやく」

　彼の指先が、私の顎に触れた。

　くい、と持ち上げられ、逃げ場を失った視線が絡み合う。

「違います……」

「違わない。本当に意識していなければ、お前はそんな顔をしない。能天気に笑っているだけだ」

「能天気って……」

「事実だろう？」

　反論したいのに、言葉がうまく出てこない。

　近い、近すぎる。

　彼の吐息が頬をかすめるたび、胸の奥が落ち着かなくなる。

　ほんの少し身じろぎすれば、彼の腕が私の腰を支え直した。

　その手つきがあまりにも優しくて、まるで壊れ物にでも触れるようだったから。

　余計に、どうしていいかわからなくなる。

　こんな距離で、こんなふうに見つめられたことなんてなかった。

　少なくとも、私はそう思っていた。

「ずっと、皇太子としか見ていないのは知っていた」

　不意に、彼が言った。

　からかうような声音とは裏腹に、その瞳は少しも笑っていなかった。

　おかしい。

　その言い方じゃ、誤解されてしまうのに。

「……そんな言い方をしない方がいいです。勘違いされてしまいますよ」

「勘違い。どんな？」

「それじゃ、私の事……好きみたい」

　どうして、そんな言葉が口から出てしまったのだろう。

　冗談のつもりだった。

　いつものように、軽く笑って誤魔化してしまえばよかったのに。

　けれど、声は思いのほか小さく、最後の方は震えてしまった。

　ルキウスは、すぐには答えなかった。

　ただ、私を見つめていた。

　灰色の瞳の奥に、見たことのない熱が揺れている。

　まるで、私がようやく口にした言葉を、ずっと待っていたとでもいうように。

「それ以外に何がある？」

　心臓が、うるさい。

　あまりにも簡単に。

　まるで、今さら何を聞いているのだと言わんばかりに。

　彼は自分の気持ちを認めてしまった。

　私は、どうしたらいいのだろう。

　だって、そんなの。

「っ、あの、一つ聞かせてください！」

「何だ」

「ルキウス様は……子供がお好きなのですか？」

「…………は？」

　初めて見る顔だった。

　灰色の瞳が、すっと細められる。

「私、もう幼子という年齢ではありませんし……。その、もしもルキウス様が幼い子供をお好きなら……年々恋愛対象から外れると言いますか」

「……はぁ」

　深いため息が落ちた。

　彼は片手で額を押さえ、しばらくのあいだ、何かに耐えるように目を閉じた。

　答えを待つ私に、やがて諦めたように口を開く。

「お前が、幼子であろうと、老女であろうと。……男であろうと、醜かろうと。……それでも、惹かれたよ」

　私が、何であろうともだなんて。

　何も知らない彼は、随分残酷なことを言う。

「……いや。幼子だけは勘弁してほしいか」

「え……？」

「お前……私が小児愛者だと誤解されて、どれだけ大変だったと思っている？」

「ほ、本当に、そんな前から……？」

　彼は答えず、ただ、じっと私を見つめた。

　その沈黙が、何よりも雄弁だった。

「……どうしてですか？」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど小さかった。

「だって、私……」

　いつだって、自分のことばかりだった。

　帝国の魔術師の革命は私にとっても、ルキウスにとっても、都合が良かった。

　それで私たちは手を組んで、ここまでやって来た。

　協力者。

　とはいえ、どれだけ振り回したか。

　だからこそ、わからない。

　どうして、そんな私を。

「貴方に好かれる理由なんて、ないのに……」

　私は、シャーロット・ラヴィアンジュ。

　(貴方の敵だった者、なのに)

　そう口にした途端、ルキウスの瞳がすっと細められる。

　怒っている。

　そう思った次の瞬間、両頬をむに、と摘まれた。

「いひゃいです……！」

「そうだな」

　彼は、にこりと笑った。

　……怖い。

　怒鳴られるよりも、ずっと怖い。

「この、間抜けそうな顔」

「ひ、ひど……」

「カラメル入りのショコラを食べると、目が細くなるところも」

　摘まれていた頬が、そっと解放される。

　代わりに、彼の指先が私の頬を撫でた。

　先ほどまでの意地悪な笑みが、ほんの少しだけ和らいでいる。

「何かを企んでいるくせに、隠しきれていないところも。人のために怒るくせに、自分のことになると途端に臆病になるところも」

　ひとつ、ひとつ。

　私自身でさえ、見ないふりをしてきたものを、彼は簡単に拾い上げていく。

「……私は、お前が愛おしいよ」

　息が、止まった。

　愛おしい。

　そんな言葉を、この人の口から聞く日が来るなんて、思ってもみなかった。

「で、でも……」

「まだ、何か言うか」

　呆れたように、彼がため息をつく。

「本当の私を知ったら、ルキウス様は私のことを嫌いになる……」

　声が震えた。

　彼の灰色の瞳から、目を逸らせなかった。

　ほんとうのわたし。

　それは決して、正体だけじゃない。

　臆病で、理想ばかり沢山追い求めて、最後には何も為せなかった無力なシャーロット。

「……それで？」

「え……」

「私がお前を嫌いになったとして。それで、お前を殺すとでも思っているのか？」

「……そうするかもしれません」

　沈黙が落ちた。

　ほんの一瞬。

　けれど、その一瞬がひどく長く感じられた。

「……馬鹿なことを」

　驚くほど、優しい声だった。

　責めるでもなく、問い詰めるでもなく。

　まるで、ひどい悪夢を見ている子供を宥めるような。

　その優しさが、かえって苦しかった。