80/88

砂糖菓子のような毒

　ルキウスと別れたあと、彼は瞬く間に人の波へと紛れていった。

　誰も彼もが、皇太子へ挨拶するために必死だった。

　────皇太子の呪い。

　そう囁かれ、次々と代替わりしていくはずだった皇太子の座に、ルキウスは六年もの間、座り続けている。

　その事実だけで、彼はこの国の貴族たちにとって、畏れと好奇心を同時に掻き立てる存在なのだろう。

　遠ざかっていく黒い背中を、私はしばらくぼんやりと眺めていた。

　そして、ふと視線を移す。

　少し離れた場所では、ルチアと辺境伯が踊っていた。

　音楽に合わせて、二人の姿がゆっくりと回る。

　煌めくシャンデリアの光を受けて、ルチアの淡い金髪がふわりと揺れた。

　その手を取る辺境伯の姿もまた堂々としていて、まるで一枚の絵画のようだった。

　─────綺麗。

　そんなありふれた感想しか浮かばないほどに。

　私は二人の姿を、しばらく静かに目に焼き付けた。

　……これで十分だ。パーティーは、もう十分楽しんだ。

　第一、エセルリード公爵が───私が恩返しをしなければならない父が、この場にはいないのだ。

　ならばこれ以上この華やかな場所に留まる理由もない。

　(早く、ユリウスたちに合流しよう。状況を把握しなくちゃ）

　そう思って踵を返し、ホールの外へ向かう。

　あと少しで、この喧騒から抜け出せる。

　そう思った、そのときだった。

「……労働階級なのに、レディの真似事はお上手ですこと」

　くすくす、と。背後から、砂糖菓子のように甘い笑い声がした。

　けれど、その甘さの奥にあるものは、ひどく冷たい。

　悪意というものは、不思議なくらい分かりやすい。

　言葉より先に、向けられた視線がそれを教えてくれた。

　明らかに私を見ている。

　そして、その瞳は私を値踏みするように細められていた。

　声の方向へ振り返ると、そこにいたのは、四人の少女たち。

　私より少し年上だろうか。

　その中心に立っているのは、艶やかな金髪を結い上げた少女だった。

　─────確か、皇后派の公爵令嬢。名前までは、覚えていないけれど。

　関わるか、否か。

　ほんの三秒ほど迷ってから、私は彼女の瞳をまっすぐ見返した。

「……何か？」

　金髪の少女は、私の反応を楽しむように目を細めた。

　そして一歩、また一歩と、こちらへ歩み寄ってくる。

「素敵なファーストダンスでしたよ」

「ありがとうございます。お会いするのは初めてですね」

「ええ」

　にこり、と微笑む。

　けれど、その笑顔には温度がなかった。

「ルチア様とは違って、貴方は別の世界の方ですから」

　互いに友好的な仮面を被ったまま、上辺だけの言葉を交わす。

　その言葉のひとつひとつに、薄い刃が仕込まれていることを知りながら。

「カトレア・ルートヴィッヒですわ」

「アデライン・エセルリードと申します」

　ルートヴィッヒ。皇后の血縁。

　その名を聞いた瞬間、すべてが繋がった。

　なるほど、だからこれだけ同格の貴族相手に傲慢な態度を取れるのだ。

　そして皇后派がルキウスと縁を結びたいのは有名な話。

　彼女たちにとって、皇太子の側に仕える秘書官である私が目障りなのは当然だった。

「もうお出になるのですか？」

「急な仕事が入りましたので」

「まあ」

　カトレア嬢は、わざとらしく目を丸くした。

「お忙しいですものね。秘書官をされているなんて、本当に素晴らしいわ」

　その声だけを聞けば、称賛しているようにも聞こえる。

　けれど。

「エセルリード公爵も、きっとお喜びでしょうね」

　その微笑みの奥にあるものは、あまりにも分かりやすかった。

　────公爵令嬢ともあろう者が働かなくてはならないほど、エセルリード公爵家は困窮しているのね。

　そう言っているのだ。

　……別に、私自身が馬鹿にされるのは構わない。

　アデラインは公爵令嬢だけれども、シャーロットは孤児だ。

　だからなんでもやった。そうしないと、生きていけなかった。

　靴磨きをして日銭を稼ぐことも、魔術師としてエルステラを発展させるのことも。

　だから労働階級というのは、正直本当の事。

　けれど、エセルリード公爵家が私のせいで貶されるのは、嫌な気分がする。

　こういう人たちにとって、正しさなど最初から存在しない。

　自分たちが優位に立てること。

　相手より高い場所にいると確認できること。

　それさえ叶えば、どんな言葉だって正(・)義(・)に(・)な(・)る(・)。

　だからそんな正義に真剣に向き合う必要なんて、ないのだ。

「……それでは、失礼いたします」

　私は曖昧に微笑んで、踵を返そうとした。

　その時だった。

「……っ！」

　ぱしゃり、と。

　夜会の音楽に紛れるには、あまりにも鮮明な音が響いた。

　赤い液体が宙を舞う。

　気がついた時には───カトレア嬢の後ろにいた少女がかけた赤ワインが、私のドレスに広がっていった。

「まあ、大変」

　カトレア嬢が口元を押さえる。

「駄目でしょう、ミーシャ様。困った方ね」

「あ……あ、ご、ごめんなさい……！」

「ごめんなさいね。この子ってば、こういうそそっかしいところがあって」

　ミーシャと呼ばれた少女は、真っ青になって震えていた。

　その姿を見れば、すぐに分かる。

　この四人の中で、彼女が一番格下なのだ。

────これは偶然ではない。

　彼女がグラスを持つ手の震えも、周囲の少女たちが向ける視線も、全てが最初から決められていたものだ。

　全ては、私に恥をかかせるために。

「でも……」

　カトレア嬢が私へ視線を向ける。

「流石、エセルリード公爵令嬢。どんな姿でも、よくお似合いですこと」

　視線が、私のドレスへ落ちた。

　私は黙って、自分の胸元を見下ろす。

　淡い色の布地に、赤い染みがゆっくりと広がっていく。

　今日のために、父が用意してくれたドレス。

　指先でそっと布地に触れる。

　…………別に。

　着替えなら、城内にいくらでもある。

　ここは私の家(・)なのだから。

　だから、困ることなど何もない。

　部屋に戻って、着替えるだけの手間。

　……それなのに。

　胸の奥に、じわりと熱が広がっていく。

　だって、これはただのドレスではない。

　父が今日のために誂えてくれた特別なもの。

　彼が、私が16になった事を心から祝って……。

　……それを、こんなくだらない悪意で汚された。

　怒り。

　その言葉が、ようやく頭に浮かんだ。

　どうするべきか。

　ここで揉め事を起こすのは得策ではない。

　わかっている。それでも……。

　黙って見過ごすには、あまりにも侮辱的な行動だ。

　理性的に、くだらない諍いに相手をすべきではないと思う気持ち。

　けれど理性をかき消すように瞬間的に燃え広がる憎悪。

（許せない……）

　その瞬間だった。

「っ……え？」

　少女たちから、別の声が上がった。

　続いて────。

「きゃあっ！」

　先ほどまで、くすくすと笑っていた取り巻きのご令嬢の一人が、目を見開いた。

　彼女は驚きと共にグラスを落とす。

　赤い雫が、カトレア嬢のドレスを伝っていった。

「な、何をなさるの？！」

　皇后の親族にワインをかけてしまったというあまりにも重い罪に、少女の顔からみるみる血の気が引いていく。

「なっ、なんで……どうして私……！？」

　震える声。

「もっ、申し訳ありませんっ、カトレア様……！申し訳ありません！」

「……貴方……！」

　カトレア嬢の顔から、笑みが消えた。

　次の瞬間。

　ぱしん、と乾いた音が響いた。

　頬を打たれた少女が、よろめく。

「申し訳ありません……！」

　それでも少女は謝り続ける。

　その光景を、私はただ呆然と見つめていた。

　おかしい。

　何かがおかしい。

　私は、何もしていない。

　それなのに。

　まるで私の代わりに、誰かが怒りをぶつけたかのように────。

　ルキウスは、こんな些細な揉め事には干渉しない。

　なぜなら、こんな程度の揉め事すら自分で解決できない秘書官など、彼には必要ないからだ。

　ユリウスも。

　メリーアンも。

　魔術師団の皆も。

　今、この場にはいない。

　ならば。

　(……私が……？怒りのあまり、古代魔術を発動させた？……まさか)

　違う。

　どう考えても、今の出来事は私がしたことではない。

　……では、誰が？

　私はゆっくりと周囲を見渡した。

　ざわめき始めた会場。

　何事かと、遠巻きにこちらを見る貴族たち。

　カトレア嬢と取り巻きのやり取りはヒートアップしていくその横で、楽団の音楽は何事もなかったかのように続いている。

　そして、その人混みの向こう。

　一瞬だけ。

　誰かと、目が合った気がした。

　けれど、確かめるより先に、その姿は人の波へと溶けて消えた。

（……誰？）

　ほんの一瞬のことだ。

　顔すら、よく見えなかった。

　それなのに、なぜか目を逸らしてはいけないような気がして。

　私は騒ぎに紛れて、その人物の消えた方向へ歩き出した。

　人の波をかき分ける。

　一人。

　二人。

　三人。

　見つからない。

　それでも、まるで何かに惹かれているように。何故か足が止まらなかった。

　やがて、ホールの喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

　気配を追っていくうちに、滅多に人が通らない古い回廊にまで来てしまって私は足を止めた。

　こんなところまで来るつもりはなかったのに。

「……。」

　静かだった。

　先ほどまで聞こえていた楽団の音も、もうほとんど届かない。

　不気味なほど静かな空間で、代わりに聞こえるのは自分の足音だけ。

（……戻ろう）

　そして────踵を返した時だった。

「ロティ」

「……！」

　すぐ耳元で、声がした。

80話です！いつもありがとうございます！