前世は天災の魔女ですが、仇の娘として転生したら悪役に愛されすぎて困っています！

アデライン 10歳編

夕闇と再会

　「っうお、……びっくりした……」

　低く、どこか掠れたその声。

　記憶に刻み込まれた声色よりも、ほんの少しだけ大人びている。

　驚きにぱっちりと見開かれたその瞳は、昔と変わらず猫のように鋭い。

　けれど、その瞳の奥───かつて私だけに向けてくれた、あの懐かしい柔らかな温もりが、今も見知らぬ小さな子供に向けて確かに揺れていた。

　細い路地を支配する冷たい雨が、ぬかるむ地面を激しく叩く。

　そして夜が顔を出し、灯り始めた街路灯の明かりが水たまりに乱反射して、世界を淡い夢のように滲ませていた。

「お嬢様！」

　メリーアンの焦った声が、遠くの出来事のように耳の奥を通り過ぎる。

　私は呼吸の仕方も忘れて、ただ、そこにいるキキの姿を瞳の奥に焼き付けた。

「……どうしたよ？ なんか困ってんのか？」

　キキが、ひょいと首を傾げて眉を寄せる。

　その癖。少しだけ伸びた背丈。雨に濡れたコート越しでもわかる、彼特有の空気感。

　心臓が痛い。何かを返さなきゃいけないのに、喉が引き攣って言葉にならない。

　視界が急速に色を失い、熱い雫で滲んでいく。

　────夢見てた。ずっと、ずっと願ってた。

　貴方がこうして息をして、当たり前みたいにそこに立っている。

　その未来を勝ち取るために、私はどれだけの夜を越えてきたんだろう。

「泣いてちゃわかんねぇだろ？」

　キキがすっと屈み込む。雨の匂いと、微かな石鹸の香りが鼻腔をくすぐった。

　彼が私の頭を、くしゃりと撫でる。

　その困ったような、それでもどこか優しい掌の温もりに、張り詰めていた糸がプツリと切れた。

「ごめ、ごめんなさい……貴方が凄く、昔の大切な人に似てて……」

　キキの表情がわずかに曇る。けれど、今の私には彼の機微を汲み取る余裕なんてなかった。

　（キキが生きている。きっと……ヴィクトリアとミルヒが、蘇生を成功させてくれた……）

　最期に託した願いが、奇跡となって今ここに在る。

「貴方は……今、幸せ？」

　衝動的に口をついて出た。

　彼に太陽を取り戻したかった。

　それだけが、私の旅のすべてだったのだから。

「……は？」

　キキが目を丸くして固まる。

　…………そうだ、私、今、初対面の子供！

　慌てて、雨音に隠れるように取り繕う。

「わ……私、もしかして変な人っぽい？！」

「……、っ、はは！ あはっあはは！ ひーっ！」

　キキは腹を抱えて笑い出した。雨粒を跳ね飛ばすような、突き抜ける笑い声。

　ひとしきり笑い転げたあと、彼は濡れた前髪を無造作にかき上げ、少しだけ真剣な瞳で私を見下ろした。

「変な人っつーか……なんか、この世のものじゃなさそうだな。悩んでる時にふと現れた、天使ちゃんってとこか」

　鼓動が早鐘を打つ。───天使ちゃん。

　彼だけが呼んでくれた、今はもう失われたはずの愛称。

　そして……悩み？

「……何か、悩んでいるの？」

「んー？ うん、まぁ色々な」

キキはどこか遠くを見るような、儚い微笑みを浮かべた。

「……貴方の悩みを聞いてくれる人たちは、いる？」

「ああ……いるよ。良い人、いや、……優しい人たちだ」

「ならきっと大丈夫。考えて、考えて、その末に選んだ道なら、何も間違っていないわ」

　私の言葉に、キキは驚いたように目を見開く。

「あんた、ちっちぇのにすげぇ大人みたいなこというのな」

　私は小さく笑った。もう、誰の影も追う必要はない。この長い旅の終わりに、私が選び取った道もまた、正解だったのだとようやく確信できた。

「……あんた、名前は？」

　私は微笑んで、首を振った。知らない方がいい。

　今の私はシャーロットではないし、彼はこれから新しい人生を歩んでいくのだから。

「……お嬢様、お知り合いの方ですか？」

「……気のせいだったみたい。ごめんなさい、メリーアン。帰りましょう」

　キキと視線を交わす。これが最後。

「さよなら。突然声をかけてごめんなさい」

　心の中で祈る。

　貴方が世界のなによりも幸せになれますように。

　太陽の下で、温かい貴方が歩んでいけますように。

　声に出したら、困らせちゃうから。

　心からの祈りを残して踵を返す。けれど、その瞬間。私の袖がグイと引かれた。

「まっ……」

　キキが、不器用な手つきで何かを押し付けてくる。

「これ、やるよ。買ったんだけど、渡す奴もいねぇし、あんたに似合いそうだから」

　包みから出したのは、純白のリボンだった。

　昔、彼にもらったものと、驚くほどよく似ている。

「……いいの？」

「おう。話聞いてくれた礼だ」

「ありがとう……、大事にするわ！」

　私はリボンを胸元に抱きしめ、雨の路地へと走り出した。

　降り止まない雨のカーテン越しに、キキがぼんやりとこちらを見送っているのが気配で分かった。

　その背中に、もう二度と「アンジュ」とは呼ばれないんだと、静かな決別を告げた。

　同時刻、王都の地下深く────隠れ家のサロン。

　重厚な扉の向こう、立ち込める葉巻の煙と澱んだ空気が、貴族たちの醜悪な欲望を充満させていた。

「世間知らずの落ちこぼれが……っ、馬鹿らしい……！」

「早く失脚させねばならん。あの愚行がまかり通れば、我々の顔にまで泥を塗られる！」

「大体魔術師は女神を信仰しているだろう？！彼らを受け入れると言うのなら、男神様を祀っている神殿はどうなる……？！邪教を祀る皇太子など、赦される筈がない……！」

　卓を叩く轟音。怒号と罵倒が飛び交う中、サロンの影が揺れた。

「────お困りですか？」

　ぬらりとした気配と共に現れたのは、黒いローブに身を包み、不気味な仮面で素顔を隠した二人組だった。

「……ッ、何者だ？」

「名乗るほどのものではありません。ただ……あなた方と『目的を同じくする者』です」

　仮面の主は歪んだ笑みを浮かべる。

　その背後にもう一人が、まるで殺戮を司る影のように佇んでいた。

「手を組みましょう。ほんの少しだけ協力をしていただきますが……そうすれば、かの方は二度と目覚めることはありません」

　貴族の一人が目をぎらつかせる。

「その声、よく聞いたら……女か？ ……よく顔を見せろ」

　細い腕を掴もうと、脂ぎった手が伸びたその刹那。

　────彼の視界が、一瞬で凍りついた。

　背後に控えていた『片割れ』が、音もなく貴族の手首を掴んでいた。

「汚ぇ手で、この人に触れんなぁ」

　冷徹で、ゾクリとするほど甘い声。

「殺すよぉ？」

　貴族は絶叫に近い悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように手を引いた。

　仮面の奥の瞳には、一切の慈悲などない。ただ、冷え切った殺意が渦巻いている。

　サロン全体が死の恐怖に支配され、誰もが息を呑んだ。

「……な、何が必要だ？」

　恐怖で引き攣った貴族の声に、仮面の二人は満足げに頷く。

「必要なのは、宮殿への手引きだけ」

「……確かだな？ 後戻りはできんぞ」

「勿論です」

　二人は影に溶け込むように口角を上げた。

「確実に、邪魔者を排除いたしましょう」

　暗闇に響くのは、邪悪な契約の産声だけだった。