前世は天災の魔女ですが、仇の娘として転生したら悪役に愛されすぎて困っています！

シャーロット編

5番通りの野良猫

ジリリリリッ――――

　耳をつんざくような警報が鳴り響く。

これは誰かが革命軍本部内で非常事態を合図する時の、召集命令だった。

「ネズミが入り込んだかな……」

　ネズミ。

　このタイミングで訪れるネズミは、黒い軍服を纏った帝国の騎士たちに違いない。

　ギシ、とベッドのスプリングが鳴る。ヴェリアルが扉の先を見つめ、目を細めた。

　肌に触れていた体温が遠のき、決定的な距離が生まれていく。

――――だめ。行かせちゃいけない。

　次に彼が剣を取れば、その時はもう誰も止められないだろう。

　地獄の王は、いま、わずか目と鼻の先にいる。

「ベル」

　他の人には聞こえないような小さな吐息も、わたしに執着している貴方なら、見つけ出す事ができるのでしょう？

　うつむく私の頭を、まるで我儘を言う駄々っ子を諌めるようにそっと撫でる冷たい手。

「話の続きは後にしようか」

「ベル」

「シャーロッ……っ」

　呼びかけを、唇で塞いだ。

　初めて、自ら。

　指先が、彼の喉元で厳格に閉じられたシャツのボタンに触れる。

　布越しに伝わる体温と、わずかな動揺。

　捕らえた獲物を逃がすまいと緻密な罠を張る狩人。その懐に、獲物の側から飛び込んだのだ。

　視界が激しく揺れ、次の瞬間、天井が目の前に広がっていた。

　押し倒された衝撃。

　これまで交わしてきた幾つもの口付けが、まるでおままごとに思えてしまう。そんな決定的な分岐点が、今、ここに存在している。

「シャーロット」

　背中がシーツに沈み、覆いかぶさる彼の重みと、狂おしいほど甘い執着が肌を焼く。

　けれど、私の指先は恋人の愛撫を求めてなどいなかった。焦燥に突き動かされ、軍服の隙間、熱を帯びた身体の輪郭を、貪るようにまさぐり続ける。

――――これだ。

　指先に触れたのは、冷たく硬い石の感触。

「ねえ、ベル？」

　掌の中に、その切り札をしっかりと閉じ込める。

　私は、世界を震え上がらせる地獄の王を、まつ毛が触れ合うほどの至近距離で見つめ返した。

「貴方は5番通りの野良猫を甘くみすぎよ」

　震える唇で、呪詛にも似た古の言葉を紡ぐ。

「ジュ・アテ・フィン・フィンドラーレ・ル・ヴェルディ・ラヴィアンジュ！」

　その一節が完成した瞬間、ベルの身体から力が抜け、私の上に崩れ落ちた。

　あれほど私を支配し、逃がさないと誓った強靭な腕が、今は頼りなくシーツを掴んでいる。

「っ、かハッ……あ、……」

　肺から無理やり空気を引き抜かれたような、掠れた悲鳴。

見上げる彼の瞳から、支配者の光が急速に失われていく。

「行かない……で……」

　縋るようなその声は、あまりにも無防備。

「……そんな声を出されたら、まるで本当に私のことが好きみたいじゃない」

　自嘲気味に呟きながら私は彼の手を振り切り、部屋の外へ飛行魔法で飛び出した。

　急がなくちゃ。

　わたしがベルを足止め出来るのは、そんなに長い時間では無い。

　全身全力で、魔術師たちが向かっているのと同じ方向へ飛び続ける。

　そして右手に隠し持っていた光り輝く結晶体を見つめる。

　触った瞬間から、掌を焼くように熱いそれは、呪いのように美しく光り輝く。

　そしてそれをわたしは、躊躇うことなく自らの口の中へと押し込み――――そして、飲み込んだ。

　「――っ！！」

　喉を通り、ごくりと飲み込んだ瞬間、内臓を直接炙られるような熱が心臓を突き上げた。

　ドクン、ドクンと、私の心臓は早鐘を打つ。

視界が激しく揺れる。世界が、歪んでいく。

それでも飛び続ける。これしか、方法はないのだ。

（……これで、いい）

　石のままでは物体が安定してしまって、壊せない。なら石でなくしてしまえばいい。

　これは所詮、魔力の塊。

魔力は、いずれ魔術師の心臓に収束する。

そして、心臓を壊せば…………。

　彼が求めていた5つの宝石のうち一つが、永遠に失われる。

　１つでも脅威なのは間違いない。これを破壊しても残り４つも残っている。

　けれど、5つすべてが揃わなければ、まだやりようはあるはずだ。

　ユーティオティアスが、ミルヒオールが、ヴィクトリアが。きっと、私の意思を継いでくれる。

「城内に帝国第一騎士団が帝国魔術師数人を伴って侵入しました……！」

「侵入だと？よくもそんな騙し討ちみたいな事を……！」

　おそらく、帝国騎士団が自ら踏み込んだわけではない。

ヴェリアルの思惑――『ダイヤモンド』という力を振るうための大義名分が欲しい子羊たちが、彼らを陥れたに過ぎないのだろう。

　魔術師たちに包囲され、出口を塞がれた騎士団は、必死の面持ちで抜刀していた。

　一触即発。

　張り詰めた空気の中、私は先頭で指揮を取るユーティオティアスの肩を叩いた。

「ティティ。私が話すわ」

「シャーロット？！」

　彼は幽霊でも見たかのように目を見開く。

　ヴェリアルに説き伏せられ、奥で大人しくしていると思っていたのだろう。私は彼を通り越し、剣の列に向かって一歩ずつ進み出た。

　一個大隊ほどの帝国軍。何度も戦場で剣を交えた相手だ。

「――天災だ」

　誰かが恐怖を噛み殺すように呟いた。

　高まる緊張感の中で、私は静かに彼らを見渡す。

　そして、幸運なことに「彼」もそこにいた。

「エセルリード卿。あなたに会いたいと思っていたの」

「……っ、天災……？何故、私の名を」

　黒い髪に、蜂蜜を溶かしたような色の瞳。

生真面目が制服を着て歩いているような、潔白な青年。

――――仇にするならば、彼がいい。

「前へ。2人だけで話をしましょう」

　部下たちの制止を片手で制し、彼は覚悟を決めたように歩み寄ってきた。

　私は静かに呪文を唱え、保護魔法を編み上げる。ここから先のやり取りは、誰にも聞かせたくない。

「エセルリード。私は君を気に入ってるの。君は、決して民間人に手を出さない。子供の兵隊にはトドメをささないし、転んだエルステラの老人に手を差し伸べたことも知っているわ」

「何故、それを」

「知っているわ。エルステラで起きている全てのことは、私がちゃんと“視ている”の」

　私の言葉に、彼は喉を鳴らした。

「私はね、全ての魔術師が笑顔で暮らせる場所を作りたいの。……でも、貴方達人間を虐げる理由にはならない。願わくば共に生きていける友になりたい。きっと君なら、その一歩を踏みだせる」

　私は微笑み、彼の剣の先を自分の胸へと導いた。

「私の心臓を、止めて」

「っ、何故！貴方がやろうとしていることを道半ばで放り投げるのか」

「いいえ。たくさん考えて……これが、最善だと決めたの」

　困惑に揺れる蜂蜜色の瞳を見つめ、私は最後の願いを口にする。

「お願い。私を信じて」

「っ」

　数秒の沈黙ののち、覚悟を決めたような彼の深い溜息。

　そして鈍い衝撃。

　熱いものが胸の奥を通り抜け、私の視界が白く爆ぜた。

「っ、かはっ……」

「何を……して……！シャーロット！」

　外側から保護魔法を消そうとするユーティオティアスの叫び。結界にぱりんとヒビが入り始める。

　力が抜け、身体が崩れ落ちる。エセルリードの手が、反射的に私の身体を支えた。

　まだ二人きりの世界。

　誰にも、私たちの邪魔はさせない。

「エセル、リード卿。……いい、選択を、したわ……」

「……天災の魔女、貴方は……」

　声が掠れ、意識が遠のいていく。

「心配、してるの？ 敵なのに……。本当に、変なひと……」

　私は消え入りそうな声で、彼の耳元で囁いた。

「お願い、が、あるの……。貴方の、子どもには……。争いのない世界を、見せて、あげてね……」

　身体が、鉛のように重い。

　完全に結界が破れ、外の世界の音がなだれ込んでくる。

「シャーロット……！」

　遥か遠くから、ヴェリアルの声が聞こえた気がした。