４３話 婚姻の儀３
ジュリーの父親、セイフォード男爵が祭壇前まで来ると、老齢の女性神官様が一歩前に出て、厳しい口調で説教を始めた。
「セイフォード男爵！ 神聖な婚姻の儀式の最中に怒鳴り声をあげて、故意に中断させるとは……これは女神様への冒涜ですよ！」
怖気づいた参列者たちから抗議の声をあげる者はいなかった。……だが、神官様だけは毅然とした態度で声を上げた。
腹を立てた男爵は神官様に負けじと怒鳴り散らし始めた。
「冒涜だと？ それは違うぞ、神官殿！ セイフォード男爵の私が許可を出していない娘の結婚を、勝手に行おうとしているのだ。私が儀式を止めて何が悪いのだ！！」
「いいえ、このような暴挙はけして許されることではありません！ 恥を知りなさい、セイフォード男爵！」
「これは男爵家の問題だ。たとえ神官殿でも部外者は黙っていてくれ！」
男爵がジュリーの腕に手をのばした。だが怯えるジュリーは咄嗟に男爵の手を、パシッ！ と振り払った。
「嫌よ、お父様……っ！」
「ジュリー！」
私は父と娘の間に割って入った。ジュリーの前に立ち、自分の背中でジュリーを守り男爵の手を阻む。
「やめて下さい、男爵」
（ここまで大騒ぎをするほど、男爵がジュリーに執着しているとは……もっと人の目を気にする人だと思っていたが。これは大きな誤算だったな）
「ファゼリー伯爵！ 娘への求婚はさっき断ったのを、君は忘れたのか？」
男爵がしつこく私の背中に隠れるジュリーに手をのばすから。私は男爵の腕を掴んで話を続ける。
「先ほどは男爵に言い忘れましたが。先にジュリー嬢から私の求婚を受け入れると、良い返事をもらいました。男爵に求婚を願い出たのは、形ばかりの義理を立てただけです」
私の返答に目を剥き、男爵は激昂し顔を歪めた。
「ふざけるな――っ！ 伯爵位を持つ者がこんな小賢しい手段を取るとは……何て奴だ！ さぁ、ジュリー！ 屋敷に戻りなさい！」
「嫌です！ 今までのようにお父様の命令を、聞きたくありません！」
ジュリーはブルブルと震えながら、私の背中にしがみつく。
「男爵、これがジュリー嬢の意志です！ 王都の貴族管理局も私たちの結婚の許可を出しました。いくらあなたが父親でも、成人したジュリーの結婚をする権利を侵すことはできませんよ！」
※貴族管理局→出生、婚姻、死亡の届出など、貴族籍関係の管理をする王国の機関
私は正論で男爵を説得しようとしたが、興奮した男爵はまるで聞く耳を持たなかった。
「……黙れ――っ！ ジュリーは私が育てた、私の娘だ！ お前などに勝手なことはさせないぞ！」
「セイフォード男爵。あなたにはもう一人娘がいるのを忘れたのですか？ それにもうすぐ私の弟ジョナサンが、あなたの息子になるのですよ？」
「そんなことは関係ない！ ジュリーは男爵家を守るために、私が一から厳しく仕込んで育て上げた娘だ！ 私の立派な後継者なのだ！ 甘やかされて育った、ジョナサンなどとは比べ物にならない！」
「男爵……これは困ったな」
（ジョナサンに関しては、まったく否定できない）
不謹慎にも私は胸の中で笑ってしまう。
当のジョナサンの姿を祭壇広間の入り口で見つけた。ウロウロしながら、こちらの様子を窺っている。
男爵と一緒に神殿まで来たのだろう。
「……ジョナサンのやつめ！」
恐らく……私が伯爵邸へ送った使いの報告を聞き。ジョナサンは男爵邸へ行き、私たちが婚姻の儀を秘密裏に進めていたことを、男爵に告げ口したのだ。
（クソッ…！ 予定通りの事後報告となっていれば、もう少し穏便に事を運べたはずなのに。結局は参列者たちの前で、男爵を説得しなければならなくなったぞ！）
「何をグズグズしている、ジュリー！ 今すぐ屋敷に帰るぞ！」
男爵は私の隙を狙い再び手をのばして、ジュリーの手を掴もうとした。
だがジュリーが身体を引き、男爵はジュリーの手ではなく、花嫁の長いベールをつかんで引っ張った。
「や、やめて――っ！ お父様…っ…！ 嫌っ！」
ジュリーは悲鳴を上げて、ベールを取られまいと抵抗する。
私は男爵の手首をつかみ、ベールを放すようギリギリと容赦なく締め付けた。
「男爵！ 花嫁のベールを取るのは私の役目です！」
（クソッ！ 怒りで頭に血がのぼった男爵は、人前でジュリーを辱めても平気なのか？）
「ううっ！ ……このっ！」
男爵が呻き声を上げて手を緩めた隙に、ジュリーが引っ張りベールが男爵の手から離れ、はぎ取られるのを阻止した。
醜態をさらす男爵に……普段はおっとりとした物静かな男爵夫人が声を荒げた。
「旦那様……！ もう止めて下さい！ あなたは娘の幸せをご自分の手で潰す気ですか⁉ あなたは恥ずかしくないのですか⁉」
美しい花嫁姿の娘を見ても誇らしいと褒めるのではなく。……自分に服従させようと乱暴に手を出す夫に、男爵夫人（叔母上）は耐えられなくなり声を上げたのだ。
「今さら何を言っているのだ！ 貴族に生まれたのだから、家を守るために個人の幸せなど後回しにして当然ではないか！」
