全てを失った不滅者、世界を救う

不滅者と愉快な仲間たち

第9話

　アルルの町を出てからも速度を落とすことなく街道を進んだ俺たちは、町から離れた場所にある街道から離れた森の中で馬たちを休ませることにした。

　リンディアはまだ意識が回復していないので荷台に寝かせ、俺たちは少し早いが昼食の準備を始めることにした。

　アルルの町で新鮮な野菜を大量に確保できたようでいつものシチューじゃなく野菜炒めを作ることになり、レンとフィオンが野菜の下ごしらえをしてミンフィリアは火の準備をしている。

　ライは馬の世話をしているが、やることが無い俺とシャルロッテはリンディアのそばに座って待機していた。

　「それで、どうしてあんな事になったのかしら？」

　リンディアに回復魔法は掛けてあり、魔力も回復しているのでそろそろ目が覚める頃かなと思っているとシャルロッテが突然声を掛けてきた。

　「奴隷にされかけて逃げたら追いかけてきた」

　事実をそのまま告げるとシャルロッテは深いため息を吐いた。

　俺たちには何の非も無いはずなのにシャルロッテは呆れ果てた様子で俺を見ている。

　「奴隷商の天幕の前で話したこと覚えてる？エーデルハイスは貴族が庶民を奴隷の様な扱いをしてるってやつ。あれね、正確には貴族じゃない人は全員奴隷って言う事なのよ。貴族は気に入った人を奴隷にする権利があるの」

　通りで騒ぎを聞きつけた騎士達が動かないわけだ。

　ライと俺はどこから見ても人間だったはずなので、相手が貴族で手出しができなかったのだろう。

　「ライは見目麗しいしから貴族のお嬢様が所望するのも納得だわ。でも、オグマが擬態で姿を変えていて良かったわね。手配書が出回ってすぐ、エーデルハイスの公爵家があなたを奴隷にしたいって騒いでいたからもし擬態が解けていたら大変なことになっていたわね。それこそ、ルグスまで侵攻してくるんじゃない？」

　ライが見目麗しいのは納得できるが、深刻そうに言うシャルロッテには悪いが俺にそこまでの価値があるとは思えなかった。

　「だとするとライはあまり人前に出ないほうが良いって事か？」

　あのギュリとか言う令嬢、かなりライを気に入っていた様子だし強硬手段に訴え出る可能性もあるだろう。

　クルラ王国に入ったとはいえまるっきりエーデルハイス王国の影響が無いわけではない。

　「そう言う事になるわね。エーデルハイスにはほとんど人間しかいなかったけれどクルラは多種多様の種族が暮らす他種族国家よ。フォックス種の擬態が優秀だとしてもそれを見破るスキルがあるかもしれないし注意するに越したことは無いわ」

　確かにシャルロッテの言う事には一理あるな。

　フェロモンの件もそうだが擬態についても分からない事が多すぎる。

　魔法じゃないのは確実なのでスキルだと思うのだが、それ以上の事は何もわかっていないのだ。

　「なら、ライの代わりに誰か御者をやってもらうことになるな・・・」

　前に少し聞いたことがあるのだがフィオン達は全員御者が出来るらしいのでその点に関しては心配していないのだが、シャルロッテとフィオン、リンディアには襲われた時にすぐ動ける状態でいてほしいのでミンフィリアかレンのどちらかにやってもらうしかない。

　「オグマ、貴方追われてるって忘れてるのかしら？クルラに入ったからってエーデルハイスで指名手配されてるのよ？金に目が眩んだ冒険者に見つかったら大変だから御者だったら私たちで交代してやるわよ」

　シャルロッテの心配も分かるが俺には奥の手があった。

　「大丈夫だ。姿を完全に変えることは出来ないが年齢と性別くらい変える事は出来るぞ」

　神格が完全だったら容姿を自由自在に変える事なんて容易だったのだが今の俺では身長や体重、年齢に性別を変える事しかできない。

　それでも手配書に書かれている似顔絵と似ているが子供のましてや少女の姿だったら大丈夫だろう。

　訝し気に俺を見るシャルロッテに実際見てみた方が早いだろうと思いレンと同い年くらいに年齢を操作し、性別も変える。

　鏡が無いから自分の容姿を確認できないがシャルロッテがさっきより大きく見えるのでたぶん成功してるはずだ。

　「オグマ、なの？」

　呆けた顔で呟くシャルロッテに頷くと機敏な動きでこちらに移動し、俺を抱き上げた。

　急に何するんだと思いながら抵抗するとシャルロッテは我に返ったようで下ろしてくれる。

　「これならばれないだろ」

　問うとシャルロッテはぶんぶんと激しく頭を振った。

　「それにしても可愛いわ。オグマ、貴方その姿でずっといれば？」

　緩んだ笑顔で俺の頭を撫でるシャルロッテ。

　「シャルロッテは子供が好きなのか？」

　幸せそうに俺の頭を撫でているシャルロッテに問うと、

　「子供は好きよ？でも、男の子より女の子の方が可愛いわね」

　頭を撫でている手と反対の手で俺の頬を撫でてくる。

　そういえばミンフィリアを自分の膝の上に乗せて頬ずりしてたところを見たことはあるがレンには一切手を出していなかった。

　レンは出会った時には少女に見間違う程だったが、魔力の暴走と封印をしてからは日に日に男らしくなってきている。

　今では中性的だがちゃんと男の子に見えるほどだ。

　「そうか。だがこれで俺が御者をするのは問題ないだろ」

　「何言ってるの？別の意味で目立つわよ！こんな美少女が御者なんてしてたら人攫いの格好の餌になるわ！良い？さっきまでの姿でも多くの人を魅了していたけれど表立って誰も動かないのは成人男性だったからよ。この大陸では成人前の子供は人間として扱われないから人攫いにさらわれても誰も助けちゃくれないの！だから親は必至に子供を守るわけ！」

　今まで来ていた服がぶかぶかでレンに後で服を貰おうと思っていると、俺の言葉にシャルロッテがすごい剣幕でまくし立ててきた。

　「エーデルハイスでは庶民は全員奴隷だから期限付き奴隷で働く子供なんて珍しくないわ。でも、他の国では違う。子供は宝物の様に大事にされるものなのよ！」

　目が血走っているし正直怖くなった俺は元の姿に戻る。

　それを見たシャルロッテが残念そうにしながらも俺から離れて行った。

　「あら？私、気を失ってたのね・・・」

　分かればいいのよと元の場所にシャルロッテが戻るとリンディアが目を覚ました。

　まだ意識が朦朧としているのかシャルロッテに助け起こされている。

　「リンディア、貴方のおかげよ。あのままでは逃げ切れなかったもの」

　確かにフィオンとシャルロッテの魔法は黒ずくめの者たちに当たらず無駄に魔力を消費していた。

　リンディアが命中の加護を二人に掛けてくれたから逃げ切れたようなものだ。

　「いいえ、本当はもっと早くに掛けていれば良かったのに私、自分の命が惜しくて出し渋ってたのよ」

　後からライに聞いた話なのだが命中の加護は消費魔力が大きく、下手すれば魔力を使い切って死んでしまう可能性もあるのだとか。

　その話を聞き、あの時見た術式を脳内で調べてみると確かに魔力消費量に比例して命中精度上昇の効果が上がる様な術式が組まれ、本人の魔力操作能力が低いと魔力をすべて使い切るまで魔法が発動しない様になっていた。

　この世界にある魔法はほとんど俺が創り出した物だが、長い間眠っていた弊害なのか魔法の礎が勝手に判断し様々な種族が多種多様な魔法を生み出してしまっている様だ。

　本来ならば俺がその魔法を発動可能にする許可を出さないと魔法として完成しないのだが、俺の代わりに魔法の礎が許可を出してしまっていた様で危険な魔法も多く早く神格をすべて取り戻してそれらの魔法を作り変える必要性がある。

　「リンディアは良くやってくれた。俺なんて何もできていないのだからな」

　少し後ろめたい気持ちでリンディアを見ると俺と視線が合った途端、顔を赤くして目をそらされた。

　「励ましてくれてありがとう」

　小さく呟かれた言葉にむず痒い物がこみ上げて来て恥ずかしくなった俺は荷台から出ることにした。

　ミンフィリアたちにリンディアが目を覚ましたことを伝えると二人は急いで荷台の方へと走って行ってしまった。

　残された俺とフィオンは下ごしらえが終わった野菜をフライパンに乗せ、塩コショウを掛けて野菜炒めを完成させることにした。

　「オグマ様、少し気になってこの森の中を探知してみたのですが森の奥に多数の魔物の気配を感じました。幸いなことにその場を一歩も動かないので夕食を食べた後にすぐ森を出れば大丈夫だと思いますがどうしますか？」

　久々に料理をするなと思いつつ、フライパンを振っているとフィオンにそう言われ俺も探知してみた。

　確かにかなり離れているので動き出しても問題ない距離ではあるが、かなりの数の魔物の気配が感じられた。

　さらに詳しく探知してみると魔物はどうやらゾンビの様だ。

　「ん？魔物の中心に人間らしき気配がするが・・・もしかしたら死霊術師(ネクロマンサー)なのか？」

　襲われている感じでも無いし従魔師(テイマー)の可能性もあるがテイムは意思疎通のできる相手にしか効果が無いので意思が希薄なアンデットを従えることが出来るのは死霊術師(ネクロマンサー)だろうと確信を持っていた。

　「死霊術師(ネクロマンサー)ですか・・・、それは拙いですね」

　深刻そうに言うフィオンに頷いて同意する。

　死霊術師(ネクロマンサー)は完璧に操作できているわけではなく簡単な指示を出す程度の魔法だ。だから術者が何も指示を出さなかった場合、生きとし生きる周囲の生物を無差別に食い散らかす驚異的な魔物の集団になってしまう。

　「幸いなことにシャルロッテがいる。万が一の場合には頼ることになるが大丈夫だろう」

　神官であるシャルロッテは聖魔法の使い手だ。

　火魔法も得意なので対ゾンビには驚異的な力を発揮するだろう。

　「それもそうですね。動く前に移動したいところですが馬も疲弊していますし、リンディアも目を覚ましたばかりなので少し休息が必要ですしね」

　野菜炒めもいい具合に火が通ったので火から離すと、日もかなり傾いており森の中は薄暗かった。

　「ということはここで野宿になるのか」

　薄暗い森の中、鳥の鳴き声一つ聞こえない薄気味悪いこんな場所での野宿は正直遠慮願いたかったが仕方がない。

　「もしかして、怖いんですか？」

　何やらフィオンがにやにやして聞いてくるが無視することにした。

　神であっても感情があるのだ。

　感情が無い神なんて世界の意思によって生み出された純粋な神のみだ。

　俺なんか元人間だったのだから怖い物は怖い。

　「オグマ様ってなんか人間じみてますよね」

　嬉しそうに微笑むフィオンだが元人間なのだ。人間じみてても仕方が無いだろう。

　俺は一番大きな木製の皿にフライパンから野菜炒めを移す。

　「お前は俺の神話を知ってるか？」

　俺の名を知ってるって事はもしかしたらと思ったのだが、

　「確か、最高神の導きによって他の世界からやってきた渡来神ですよね？この世界に魔法という技術を伝えてくださった偉大なる神様です」

　羨望のまなざしでそう言われた。

　確かにこの世界からの神話ではそうなっているが、俺がどう生まれたのかは語られていないらしい。

　一応、レイナの創造物に俺の生い立ちを話してたんだがその話は伝わっていないようだ。

　「そうか」

　伝わってたら伝わってたでかなり不名誉な話なので知らないならそれでいいのだ。

　話を切り上げ、俺は馬車の方に歩いて行く。

　それなりに時間が経ったのにライたちが来ないので気になっていたのだ。

　荷台を覗くとミンフィリアとライが荷台の床に意識を失って倒れていた。

　近づいて状態を確認すると魔力をぎりぎりまで抜かれたようで魔力欠乏で意識を失っているだけの様だ。

　魔力感知で他の三人を探すがミンフィリアとライと同じ状況だった場合、感知できないがどうやら杞憂だったようだ。

　他の三人は森の奥、例の魔物の集団に向かって一直線に進んでいる。

　なぜと思ったが理由はどうでも良い。

　ライとミンフィリアに回復魔法を掛け、俺は荷台を飛び出した。

　「フィオン！二人を頼む！」

　焚火のそばにいるフィオンに伝え、加速と筋力増加を自身に掛けて全速力で走る。

　木々が力任せになぎ倒されて走りやすかったのは助かったが三人はすでに魔物の集団のすぐ近くまで近づいていた。

　感知したときはゾンビの集団だと思ったのだが、ゾンビは魔力を吸うことは無いし別の魔物が混じっているのだろう。

　という事は、あの三人はゾンビの食料になってしまうのではないかとその考えに至り、俺は足の筋肉がぶちぶちと音を立てて切れるのもお構いなしに全力で走った。

　足を治癒しながら全力で走り、近くの草むらにたどり着くと少し開けた広場を音を立てずに覗く。

　ゾンビの集団、その中心に半裸の女性が立っていた。

　半裸というかあれは下着なのか？あんな露出過多の服を好んで着るなんてと思っていると、女性の足元にリンディアたちを見つけた。

　リンディアたちは見た所外傷は無いようだったがなぜか全員服を剥かれて全裸で倒れていた。

　「あらぁ？一人男の子が混じってるわぁ。貴方たち間違っちゃダメだって言ったでしょ？」

　愛おしそうに足元に転がるリンディアとシャルロッテを愛おしそうに眺めた後、レンの股間に視線が行った女性は男だと今気づいた様で口調は変わらないがゾンビに手を翻すと消滅させた。

　苦悶の表情と共に苦しそうに次々にゾンビが消え去り、それに満足した女性はしゃがみ込んでシャルロッテの豊満に実った胸を鷲塚むと光悦の表情を浮かべる。

　「この男の子どうしようかな？」

　今度はリンディアの胸を弄って口元に指を当てて女性は独り言ちる。

　リンディアとシャルロッテには危害を加える気は無いようだがレンの身が危ない。

　最近使いまくっている空白の魔術はゾンビには効かないし、術者に空白を掛けてしまうとゾンビの制御が無くなり、リンディアたちを食い殺すかもしれない。

　困ったなとどう動くか考えていると女性がレンに近づき、仰向きに倒れていたレンを足で押してうつ伏せにさせた。

　「顔は可愛いから私のコレクションに加えようかしらぁ？さっき何匹か消しちゃったしぃ」

　どうやらあの女性は生者をゾンビにすることが出来る様だ。

　確かに女性の周りに指示待ちなのか呆然と立っているゾンビたちは皆一様に美しい顔立ちをしている。

　基本、ゾンビは死体を死霊術で操る術だが女性の周りにいるゾンビたちは顔色は青白いが腐敗している様子も無いし人間だと言われれば分からないだろう。

　そんなゾンビたちは皆男の様だ。様だというのはゾンビたちは服を着ていないので性別の判別は簡単なのだが下半身の男の象徴がそぎ落とされているので先ほどの言い方になってしまうのだ。

　しかしこれはまずい。

　女に姿を変えて女性に近づき、油断したところを拘束して脅す予定だったがこうなると作戦変更した方が良いかもしれない。

　死んでも神の御座に送還されるだけだから俺は良いのだが、残されたレンたちを考えると失敗は許されない。

　「それはそうとぉ、そこに隠れている人ぉ？さっさと出て来て、ね？」

　ばれていたようだ。

　姿を変える暇も無いのでそのまま出ていく。

　呆然と虚空を見つめていたゾンビたちが一斉に俺を見て来て少し怖い。何を考えているのか分からない空虚な瞳に見つめられ、背中に冷や汗が流れる。

　出てきたは言いが半裸の女性から何も声がかからないのを不思議に思い視線をやると、驚愕の視線を俺に向けて固まっていた。

　「なあ、そこで倒れてるやつらは俺の仲間なんだ。解放してくれないか」

　相手が何も言ってこないのでこちらから声を掛けると、

　「え、えぇ、そうねぇ」

　我に返った女性は何やら様子がおかしい。

　「それよりぃ、こっちに来てくれないぃ？」

　なんかこの口調、少しイラっとする。

　反論しても意味が無いので女性の言う通り近づくと、俺の全身を舐めるように見て来る。

　「貴方、なまえはぁ？」

　こういう視線は苦手なんだと思いつつ「オグマ」と名前を述べると女性は満面の笑みを浮かべた。

　「オグマ、貴方この子たちを助けに来たんでしょ？私は女の子が好きだけど、人を殺すのは好きじゃないのぉ。今ここにいるゾンビも私の術を解けば人間に戻せるけどぉ？私、男には興味無いけど貴方が欲しいわぁ。言いたいこと、わかる？」

　女性の表情は柔和そうな微笑みから変わらない。でも、魔力が荒ぶって威圧してきている。

　この女性の術式がどんなものなのか分からないが、俺に死霊術を掛けても効果は無いだろうな。

　これでも一応神だしと女性の要求を受けることにする。

　「わかった」

　俺の返事を聞き、うれしそうな女性は俺に向かって手を突き出してきた。