盲目遊戯 2

第九章

ギルドには、当然ながら、ちょうどいいものなど何もなかった。

彼はほとんどすぐにそれを理解した。

依頼板を見て、というより、朝、受付にいるマリが彼らを見たときの顔でわかった。そばかすはいつもどおり。笑顔もいつもどおり。インクの染みは今日は頬ではなく指についていた。だが目つきが、少しだけ申し訳なさそうだった。良い知らせがないことをもう先に知っていて、それでも仕事として悪いものをきれいに並べなければならない人間の目だった。

「おはようございます、『死の静寂』」と彼女は言った。「朝からとても元気に聞こえる名前ですね」

「昼までに俺たちを殺さない依頼をもらえる可能性はあるか？」彼は尋ねた。

マリは自分の前に書類挟みを置いた。

「具体的な要望は大好きです。ほとんどいつも実現不能ですから」

ノエルがため息をついた。

「もう悪いですね」

「悪いというほどではありません」とマリは言った。「ただ、今の依頼板は新人に優しくありません。北の倉庫で荷運びの仕事がいくつかあります。金は安く、危険はほぼゼロです。落ちてくる箱と倉庫番の罵声を除けば」

彼は首を振った。

「それは無理だ」

マリが彼を見た。

「怪我のせいですか？」

「ああ」

「では、彼女たちは？」

彼女はリニとノエルへ顎を向けた。

ノエルはゆっくり眉を上げた。

「私たちは荷運び人に見えますか？」

マリはノエルを見て、それからリニを見て、正直に言った。

「いいえ」

「ありがとうございます」

「ですが、褒め言葉ではありません」

「わかっています」

リニは黙っていた。だがその顔を見れば、彼女がすでに自分を穀物袋の下に置いて想像し、それが組の名声への最良の道ではないと判断したことがわかった。

彼も想像した。

肩に袋を担ぎ、自分はできると誇り高く証明しようとするリニ。

その隣で、支払いを計算し、倉庫番と口論し、十分快後には倉庫番本人よりうまく荷運び人を整理しているノエル。

その絵は、ほとんど可愛らしかった。

そして、まったく役に立たなかった。

「ほかには？」彼は尋ねた。

マリは数枚の紙をめくった。

「低地での薬草採集。ただし今は跳び湿虫がいます。小物ですが、群れだと厄介です」

「なしだ」

今は、どんな群れも悪い考えだった。

小さな群れでさえ。

いや、特に小さな群れが悪い。群れは計画を尊重しない。反応、規律、隊列を保つ力、互いの邪魔をしない力を試してくる。彼らにはまだそれがなかった。彼らにあるのは、中くらいの打撃が不安定なリニと、戦闘経験のないノエルと、鋭く息を吸うたびにまだ肋骨を感じる彼だった。

「古い水車小屋の確認」とマリは続けた。「夜に物音がするという苦情です」

「どんな物音だ？」

「それが分からないのです」

「なしだ」

「賢明です。私も行きません」

ノエルは彼女を見た。

「あなたは普段から依頼にそういうコメントをするのですか？」

「それを受ける人たちが気に入ったときだけです」

「私たちは気に入られているのですか？」

「今のところ、三部作成しなければならない書類沙汰は起こしていません。良い始まりです」

マリィはさらに一枚めくり、そこで少しためらった。

そのためらいが、すぐに警戒心を呼び起こした。

「カルン村からの依頼があります」と彼女は言った。「角猪です。説明では単独。畑を掘り返し、犬を二頭殺し、牧夫に怪我をさせています。本格的に人を襲いはじめる前に処理してほしい、と村長が」

彼はすぐには答えなかった。

リニは少し身を乗り出した。

ノエルは逆に、彼を見た。

賢い。

依頼ではない。報酬でもない。彼を見たのだ。

ノエルは角猪がどれくらい危険なのか知らない。だが彼は知っている。そして彼の沈黙は、すでに答えだった。

「大きさは？」彼は尋ねた。

マリは別の紙を開いた。

「牧夫の話では、仔牛ほど」

「つまり、ほぼ間違いなくそれより大きい」

「可能性はあります」

「角は一本か、二本か？」

「主角が二本、小さな横の突起が一本。足跡は深いです。地面を簡単に抉ると」

「重さは？」

マリは彼を見た。

「村長が秤を添えてくれたと本気で思っています？」

「いや。どれくらい巨大なのかを聞いている」

「記述を信じるなら、三百近く」

ノエルがゆっくり言った。

「三百、何ですか？」

「キロだ」と彼は答えた。

彼女は少し黙った。

「それは多いのですか？」

「脚と牙と角のついた、とても怒った荷車だ」

リニは、残念ながら、怖がっているというより興味を持っているように見えた。

これだ。

新人の熱意。

くそ。

「でも、単独なのですよね？」彼女が尋ねた。

「説明では」とマリが言った。「ただし義務として申し上げますが、村人の説明は……感情的なことがあります」

「単独なら群れよりはいいです」とリニが言った。

「ああ」と彼は言った。「それでも悪い」

彼女は彼へ向き直った。

「どのくらい？」

彼は少し黙った。

柔らかく言うこともできた。

圧をかけないこともできた。

だが昨日、正直さについて話したあとで、朝からきれいな戯言を始めるのは妙だった。

「角猪は、決して弱い相手じゃない」と彼は言った。「三百キロ近い戦闘用の馬鹿力だ。直線で走り出すと小回りは利かない。だがその直線上では、逃げ遅れたものは全部壊す。木、柵、人間、馬。もし君に当たれば、君は『怪我をする』んじゃない。葬儀屋の問題になる」

マリが乾いた声で付け加えた。

「ギルドは、事前に掛金を払っていない新人の葬儀費用は負担しません」

ノエルは青ざめた。

リニも真剣な顔になった。

よし。

少なくともそれはいい。

彼は依頼書を取り、読み返した。

村は半日ほどの距離。森の帯の端にある畑。沢の近くに足跡。報酬は本当に悪くない。裕福になる額ではないが、贅沢をしなければ三人がほぼ一週間生きられる。食事、宿、細かい出費。もしかすると装備に少し回せる。

依頼なしでいるのはまずい。

金は彼らが思っているより速く尽きる。特に情報、薬、書類、交通手段、あるいは他人の沈黙に金を払う必要が出れば。荷運びは彼には無理だ。群れはだめだ。正体不明の何かがいる水車小屋はさらに悪い。理想の依頼を待つのは、子供じみた贅沢だった。

だが、最初の依頼で角猪に向かうのは――

最初の依頼で負傷して動けなくなるのは、率直に言って悪い計画だった。

もっとも、貧しさと噂と無為で死ぬ計画も、ましではない。

彼はもう一度、報酬の行を読み返した。

それから地形の説明。

それから村長の名。

それからまた角猪の説明。

リニは黙っていた。だが彼には見えた。彼女はどちらかといえば賛成だ。愚かだからではない。昨日の訓練が無駄ではなかったこと、組がもう何かはできること、自分がただ危険な魔法と他人の期待を頭に抱えた逃亡者ではないことを証明したいのだ。

ノエルは反対だった。

言葉ではなく、顔で。

彼女は角猪を知らない。どう攻撃し、どう方向を変え、魔法にどう反応するのかも知らない。だから彼の迷いを見て判断していた。そして今の彼の迷いは、おそらくひどく悪く見えている。

「おすすめはしません」とマリが言った。

まっすぐに。

冗談なしで。

彼は目を上げた。

「なぜ？」

「あなたたちが昨日登録したばかりだからです。一人が怪我をしていて、私が見えていないふりをする必要もないからです。魔法を使う少女の力は明らかに普通以上ですが、昨日は十分な制御を見ていないからです。そして三人目は……」

マリはノエルを見た。

「賢く、注意深く、おそらく役に立つでしょう。ですが、角猪は人間がどれほど注意深いかなど気にしません。その人間が進路上に立っているなら」

ノエルが言った。

「率直にありがとうございます」

「褒め言葉ではありません」

「慣れてきました」

マリは彼へ視線を戻した。

「止めはしません。あなたたちが危険承諾に署名するなら、私にはその権利がありません。でも、やめておいたほうがいいかもしれません」

彼はリニを見た。

「どう思う？」

彼女はすぐには答えなかった。

それはよかった。

「危険です」と彼女は言った。

「ああ」

「でも単独です」

「ああ」

「私が十分強く当てれば……」

「当てれば、だ」

彼女は唇を引き結んだ。

「わかっています」

「いや。まだ完全にはわかっていない。最初の戦いでは、訓練よりすべて悪く進む。手は言うことを聞かない。標的は止まっていない。息は乱れる。誰かが叫び、誰かが倒れる。地面は違う。距離も違う。君は弱すぎる打撃を撃つかもしれない。強すぎるかもしれない。外すかもしれない。固まるかもしれない」

リニは身を硬くした。

「私は固まりません」

「君にはわからない」

それは刺さった。

だが彼は視線を逸らさなかった。

「俺にもわからない」と彼は付け加えた。「君のことも。ノエルのことも。正直に言えば、俺自身のこともだ。肋骨はまだ疼く。曲がるところで間に合わないかもしれない。速度を見誤るかもしれない。全員に同時に注意を保てないかもしれない」

ノエルが静かに尋ねた。

「それなら、なぜこれを話し合っているのですか？」

彼は依頼書を受付に置いた。

「ほかに何もないからだ」

マリは反論しなかった。

それはどんな言葉より雄弁だった。

リニは依頼を見ていた。

ノエルは、彼の手を見ていた。

たぶん、指が少し握られたことに気づいたのだ。

「追い詰められたら」と彼はゆっくり言った。「地形は無視する。リニ、大事なのは当てることだ。美しくなくていい。節約しなくていい。完璧でなくていい。当てろ。畑を掘り返すほうが、あいつに俺たちの誰かを引き裂かせるよりましだ」

リニはうなずいた。

「わかりました」

「いや、まだだ。今晩、俺が十回目にそれを繰り返したときにわかる」

「十回？」

「最低でも」

ノエルが暗い声で言った。

「数えます」

マリがため息をついた。

「受けますか？」

彼は長く依頼書を見ていた。

ここが、おそらく良い師匠なら安全な道を選ぶべき瞬間だった。

だが安全な道はなかった。

ただ、危険がそれほど露骨ではない道があるだけだった。

「受ける」と彼は言った。

マリは笑わなかった。

受諾書を彼らの前に置いた。

「署名。三人全員。そしてもう一度、正式に言います。この依頼は見た目より難しい可能性があります。村からの依頼は、よく脅威を低く見積もります。二頭目、仔、感染、奇妙な行動、魔法の痕跡、あるいは何か違和感のあるものを見たら、撤退して戻ってください。報酬は出ませんが、私は生きている新人のほうが、死んだ報告書より好きです」

「聞いた」と彼は言った。

「いいえ。繰り返してください」

彼は彼女を見た。

マリは笑みの欠片もなく見返していた。

「二頭目、仔、感染、奇妙な行動、魔法の痕跡、または意味のわからないろくでもないものを見たら、撤退して戻る」

「結構です」

リニも続いて繰り返した。

ノエルも繰り返した。

そこでようやく、マリは依頼の写しを渡した。

「カルン村です。南門を出て、古い水車街道を進んでください。朝に出るほうがいいです。夜は歩かないこと。角猪は夜明けと夕方近くに活発です。昼はたいてい日陰で寝ているか、水辺を掘っています。村長はブラン。まず彼と話し、それから足跡を見に行くこと。いきなり追いかけないでください」

「ありがとうございます」とノエルが言った。

マリは少し柔らかい目で彼女を見た。

「本当に。英雄ごっこはしないでください」

「努力します」とリニが言った。

「その言葉が不安なんです」

彼はほとんど笑いかけた。

だが、やめた。

彼らは依頼を手にギルドを出た。そして朝が急に重くなったように感じていた。

通りは晴れていて、騒がしく、馬鹿馬鹿しいほど普通だった。子供たちはリンゴを積んだ荷車を追って走っている。店先では魚の値段で言い争っている。井戸のそばでは二人の女が場所をめぐって怒鳴り合っている。世界は、三人の新人が三百キロの怒れる角付きの肉へ向かうことに署名したなど知らない。そして、それについて世界を責めるのは難しかった。

最初に沈黙を破ったのはノエルだった。

「これは嫌です」

「俺もだ」と彼は言った。

「では、なぜそれで少しも楽にならないのですか？」

「君が賢いからだ」

リニは前を見ながら歩いていた。

「私たちはやれます」

彼は立ち止まった。

彼女も止まった。

「それは間違った言い方だ」

リニは眉を寄せた。

「なぜですか？」

「自分を納得させようとしているように聞こえるからだ。正しい言い方はこうだ。俺たちには計画があり、計画が壊れたら撤退する」

リニはゆっくりうなずいた。

「計画はあるのですか？」

「今夜できる」

ノエルが依頼書を持ち上げた。

「何か買ったほうがいいのでは？　縄とか、槍とか、罠とか」

「ああ」

「お金は？」

「だから俺は、最初の依頼が猪相手なのが嫌いなんだ」

買い物は痛かった。

肉体的にではない。もっとも、彼の肋骨はいまだ市場を長く歩くことに抗議していた。痛かったのは財布に対してだ。縄。簡素な猟槍二本。本格的に戦うためではなく、距離を保つか、獣の向きを誘導するためのもの。鉄の小さな杭をいくつか。簡単な包帯道具。安い合図用の笛。必要なら注意を逸らすための、粗い赤い布。道中の食料も追加した。

ノエルは一枚一枚の硬貨を記録した。

記録するたびに、さらに暗い顔になった。

「もし私たちが死んだら」と彼女は言った。「その前にこれだけお金を使ったことに、私は特に腹を立てると思います」

「死んだら、金はもう問題にならない」

「そういう慰めは嫌いです」

「慰めじゃない」

リニは槍の一本を持っていた。そして安物の武器を買ったことを恥じているのと、それをどう使うべきか理解しようとしているのが同時に顔に出ていた。

「私に槍は役に立たないと思います」と彼女は言った。

「その槍は、君がそれで猪を殺すためのものじゃない。猪が必要以上に近くに来たとき、君の手に距離を持たせるためのものだ」

「もし必要以上に近づいたら、槍で止まるのですか？」

「おそらく止まらない」

「では、なぜ？」

「余分な一秒が命の値段になることがある」

彼女は槍を別の目で見た。

勝利の武器としてではない。

一秒として。

正しい。

夕方、彼らは買った物をすべて部屋の床に広げた。

ノエルは扉を閉め、錠を確認し、それから何も聞かずに椅子で取っ手を押さえた。ギルドでの会話の後、空間を確認する彼女の癖はさらに目立つようになっていた。

リニは寝台の端に座り、依頼書の写しを膝に置いていた。

彼は卓のそばに立ち、杭、縄、笛、布、小刀を並べた。

「よく聞け」と彼は言った。「俺はうるさく言う」

「もう始まっています」とノエルが言った。

「ならいい。空気は合っている」

彼は紙に粗い図を描いた。畑、森の帯、沢、あり得る獣道。

「一つ目。村長と話し、足跡を見るまでは狩らない。『いた、すぐやろう』はなしだ。まず、どこを通り、どこで食い、どこで寝て、どこで加速できるのかを理解する」

リニがうなずいた。

ノエルは記録していた。

「二つ目。あいつの正面の直線上に立つな。絶対に。あいつが君を見ているなら、その時点でもう横へ逃げる方向を考える。後ろではない。後ろへは、あいつのほうが速い。横だ」

「横が沢だったら？」ノエルが尋ねた。

「だから先に地形を見る」

「書きました」

「三つ目。リニは俺が言うまで撃たない。あるいは命に直接の危険があるまでは。俺が主導権を握りたいからではない。最初の一撃は決定的でなければならない、少なくとも正確でなければならないからだ。早く撃って、ただ怒らせるだけなら、あいつはもっと速く来る」

リニは唇を引き結んだが、うなずいた。

「四つ目。追い詰められたら、畑も、茂みも、柵も、美しい景色も、俺の意見もどうでもいい。強く撃て。大事なのは当てることだ。近くではない。あいつの前の地面でもない。あいつ自身に」

「十回繰り返すと約束しました」とノエルが言った。

「これは二回目だ」

「数えています」

「偉い」

彼は続けた。

「五つ目。ノエル。君の主な役割は、突っ込まないことだ。観察する。俺たちが見ていないものを見たら言う。二つ目の足跡。茂みの動き。回り込み。近くの人間。どんな違和感でも」

ノエルは目を上げた。

「つまり、私は参加しないのですか？」

「参加する。ただ、戦士のふりをしない」

彼女は反論しようとした。

彼はさせなかった。

「これは重要だ。役に立つことを間違った場所で証明しようとすれば、俺たち全員が弱くなる。今の君の有用性は、目、頭、合図、事後の手当だ。それは戦いより小さいものではない。時にはそれ以上だ」

ノエルは黙って視線を記録へ戻した。

「わかりました」

「六つ目。俺が『撤退』と言ったら、撤退する。議論しない。確認しない。あと一撃のために残らない」

リニが尋ねた。

「もしあなたが怪我をしたら？」

「その場合はリニが指揮する」

ノエルはすぐ顔を上げた。

「なぜ私ではなく？」

「俺が怪我をするなら、おそらく魔法的な解決が必要だからだ」

「リニが混乱していたら？」

「そのときは君が指揮する」

リニはノエルを見た。

ノエルはリニを見た。

「二人とも混乱していたら？」ノエルが尋ねた。

「逃げろ」

「ようやく単純な計画ですね」

彼は短く笑うことを自分に許した。

それから、より真剣になった。

「七つ目。これが普通の角猪ではない兆候が少しでもあれば、退く。黒い筋、変な目、腐敗、魔法、賢すぎる行動、痛みを感じない様子、二頭目、近くの魔物。どれほど悪いのか確認しない。退く」

「マリも同じことを言いました」とリニが言った。

「マリが賢いからだ」

「彼女を信用しているのですか？」

「今のところは、彼女の分別を信用している」

ノエルはうなずき、それも書き留めた。

説明は長く続いた。

うるさく。

意図的に、うるさく。

彼は合図を繰り返させた。笛一つは注意。二つは撤退。三つは側面の危険。笛がなければ声で、短く、飾らずに。「たぶん、茂みの中に何かいます」ではなく、「左、茂み」。「今走ってくると思います」ではなく、「突進」。「気をつけて」ではなく、「下がれ」または「右」。

リニは最初、顔をしかめていた。

そのうち入り込んだ。

ノエルはもちろん、言い方を記録しはじめた。

「戦闘中に記録を読むわけじゃない」と彼は言った。

「でも戦闘前に五回読みます」

「妥当だ」

その後、壁が許す範囲で、部屋の中で動きを練習した。横へ退く。線を交差させない。リニと標的の間に立たない。横を攻撃が抜けたとき、どう倒れるか。足を動かす必要がある瞬間に、人の手を掴まないこと。

三度目の試みで、ノエルが敷き布団につまずき、リニが彼女を捕まえようとし、二人ともほとんど倒れかけた。そして扉を押さえていた椅子が悲しげに軋み、倒れた。

壁の向こうから誰かが叩いた。

「静かにしろ！」

ノエルは、半分リニの上、半分敷き布団の上に横たわったまま、囁いた。

「私たちはもう死にましたか？」

「評判の上ではな」と彼は言った。

リニはこらえきれずに笑った。

笑いはすぐに伝染した。神経質で、疲れていたが、必要な笑いだった。ノエルでさえ、起き上がりながら笑っていた。侮辱されたように見せようとはしていたが。

それからまた真剣になった。

彼は要点をもう一度繰り返した。

さらにもう一度。

そして本当に十回目に言った。

「追い詰められたら、地形は無視する。リニ、大事なのは当てることだ」

「十回目」とノエルが言った。

「よし。なら覚えたな」

リニは床に座り、寝台に背中を預けていた。髪は乱れ、顔は疲れていたが、目は澄んでいた。

「私は当てます」と彼女は言った。

彼は彼女を見た。

「約束するな」

「なぜですか？」

「約束は当てる助けにならない。計画、距離、呼吸、冷静な頭が助けになる」

彼女は数秒黙った。

それからうなずいた。

「わかりました。私は計画を守り、距離を保ち、呼吸し、頭を冷やしておくよう努めます」

「そのほうがいい」

ノエルは帳面を閉じた。

「私は戦士のふりをせず、周囲を見て、死なないよう努めます」

「さらにいい」

「あなたは？」

彼は考えた。

「俺は、自分が健康だというふりをしないよう努める」

二人とも、答える必要もないほど雄弁に彼を見た。

「では、決まりですね」とノエルが言った。

夜はアステルの上へ、重く静かに降りた。

下からはまだ声が聞こえていたが、宿は少しずつ眠りに入っていった。彼らは道具をまとめ、買ったものをしまい、水と食料と包帯を確かめた。ノエルは金を数え、未来の一部を埋葬しているような声で残額を告げた。

リニは寝る前に、手首のそばで小石を少しだけ回していた。

速くはない。

均等に。

彼は気づいた。

「今日はもう十分だ」と彼は言った。

彼女は反論しようとしたが、考え直した。

「明日の朝ですね？」

「ああ。早く出る」

「私は怖くありません」と彼女は不意に言った。

彼は彼女を見た。

「それはよくない」

彼女は眉を寄せた。

彼は続けた。

「怖がるのは普通だ。大事なのは、恐怖に主導権を渡さないことだ。ああいう魔物との最初の戦いで恐怖がまったくないなら、それは勇気ではなく愚かさだ」

リニは目を伏せた。

「では、怖いです」

「よし」

敷き布団の上からノエルがぼそりと言った。

「私もです。つまり、とても賢明ですね」

「きわめて」と彼は言った。

灯りを消した。

彼は自分の部屋へ戻ったが、すぐには眠れなかった。

仰向けに横たわり、宿の夜の音を聞きながら、頭の中でまた計画を一つずつ確認した。

すべてが悪く見えた。

絶望的ではない。

だが悪かった。

運に左右される部分が多すぎる。本当に猪が一頭なのか。場所を選べるのか。リニが肝心な瞬間に崩れないか。ノエルが固まらないか。彼自身が自分の回復を過大評価しないか。

最初の依頼。

角猪。

三百キロの戦闘用の馬鹿力。

彼は暗闇に向かって低く罵った。

明日、彼らは行く。

そしてその瞬間から、彼らの小さな組は、訓練用の窪地ではなく、失敗がもう笑い話にならない場所で、自分たちについて知りはじめることになる。