盲目遊戯 2

第八章

朝、彼は二人を依頼へは連れていかなかった。

リニは、おそらくギルドへ行くものだと思っていた。ノエルはなおさらだった。ノエルはすでに小さな帳面まで用意していた。支出、収入、依頼の条件を記録するつもりで、表情を見るかぎり、彼の失敗も別項目として書き込むつもりだった。

だが彼はギルドへ向かう道ではなく、西門へ曲がった。

最初に立ち止まったのはノエルだった。

「道が違います」

「合っている」

「ギルドは反対側です」

「今日はギルドじゃない」

リニが彼をより注意深く見た。

「では、どこへ？」

「訓練だ」

ノエルはゆっくり帳面を閉じた。

「私たちは昨日登録したばかりです」

「だからだ」

「お金が必要です」

「ああ」

「それなのに、稼ぐ代わりに体力を使いに行くのですか？」

「ああ」

ノエルは数秒彼を見て、それからリニへ視線を移した。

「彼はいつもこうなの？」

リニはすぐには答えなかった。それから言った。

「たぶん、そう」

「素晴らしい」

彼は振り返らなかった。

「依頼を受ける前に、俺たちに何があるのかを理解しなければならない。登録に書かれていることじゃない。君たちが自分について思っていることでもない。何かが俺たちを殺そうとしてきたとき、実際に使えるものだ」

「筋は通っています」とリニが言った。

「すぐ彼を支持しないで」とノエルが憤慨した。「彼が慣れます」

「遅い」と彼は言った。

ノエルは、王宮の外の生活が危険だけではなく、他人の妙な確信に耐えることでもあると理解しはじめたかのように、ため息をついた。

街の外へ出るのは問題なかった。

アステルは、騒がしく、埃っぽく、生きている一つの染みとして背後に残った。門のあたりでは御者たちが値段交渉をし、衛兵が怒鳴り、荷車が軋み、馬とパンと汗と夜露のあとの湿った土の匂いがした。城壁から離れるほど静かになった。道は最初、広く踏み固められ、轍と蹄の跡がついていたが、やがて細くなり、丘とまばらな林の間を走った。

この世界のアステル周辺の土地は、ほとんど同じで、それでも違っていた。

低い緑の丘。ところどころ乾いた草で黄色くなっている。小川沿いに細い低木の帯。苔に覆われた岩の突き出し。南には、遠く青い森の線。空気には温まった草と、埃と、野の花の匂いがあった。草の中では虫が鳴いていた。どこか高いところで鳥が鳴き、その声は長く野を渡った。

リニは黙って歩いていた。

だが彼には、彼女が周囲を見ているのがわかった。

美しい景色として見ているのではない。

長いあいだ初めて、壁も、扉も、予定表も、侍女も、宮廷人の目も、どこに立ち、どう話し、誰に頭を下げるかを決める見えない規則もない場所へ出た人間の目だった。彼女はまっすぐ歩いていたが、肩には不安があった。恐怖ではない。そうではない。むしろ、開けた場所に慣れていない不安だった。

ノエルは逆だった。彼女はすべてを同時に見ようとしているようだった。

道。茂み。彼の背中。リニ。地面の跡。鳥。遠くの偶然の旅人。自分の鞄。そして、街から離れすぎていないかどうか。見た目には、高貴な娘の緊張した付き添いだった。実際には、彼女の目はすでに多くの初心者斥候よりよく働いていた。

ただ、ノエル自身がまだそれに気づいていなかった。

道端の草むらから大きな灰色の鳥がけたたましく飛び出したとき、ノエルはあまりに鋭く跳ね上がり、危うくリニにぶつかりかけた。

リニもびくりとして、反射的に手を上げた。

鳥は不満そうに翼を打ち、丘のほうへ飛んでいった。

それが座っていた場所には、倒れた草と数枚の羽だけが残った。

ノエルは赤くなった。

「獣かと思いました」

「獣ではあった」と彼は言った。「羽つきのな」

「とても面白いです」

「だが避け方は良かった」

「鳥から？」

「不意打ちからだ」

ノエルは反論しようとしたが、考え直した。

リニは、どうやら全力で笑わないようにしていた。

さらに四半刻ほど進んだところで、今度はリニが、草に半ば隠れた乾いた曲がった蔓を踏んだ。蔓が足下で動き、リニは手首の周りに三つの小石を勝手に浮かせるほどの速さで後ろへ飛び退いた。

「蛇です」と彼女は、あまりにも平らな声で言った。

彼は下を見た。

蔓は動かなかった。

乾いていて、茶色で、完全に死んでいた。

ノエルが身をかがめ、それを二本の指で持ち上げ、無言でリニへ見せた。

リニは赤くなった。

「似ていました」

「非常に危険な蔓だな」と彼は同意した。「最高位の待ち伏せだ」

「始めないでください」

「まだ始めていない」

「もう始めています」

そして、いかにもノエルらしく、今度はノエルがやけに大きく笑っていた。

「記録します。リニ、蔓を討伐」

「やめなさい」

「組の重要な出来事です」

「ノエル」

「歴史的です」

彼は二人にもう数秒与えてから、また歩き出した。

そして、この小さな馬鹿馬鹿しさが彼ら全員に必要なのだと気づいた。

深刻さからの休憩としてではない。

道が必ずしもすぐ悲劇になる必要はないという証明として。

訓練場所として彼が選んだのは、街から一時間ほど歩いたところにある、二つの丘の間の広い乾いた窪地だった。片側には岩の崩れた斜面があり、もう片側には低い木々の帯がある。その向こうには小川が流れていた。地面は固く、ところどころ砂混じりだった。周囲に人はいない。王宮の塔ほどの火柱でも空に上げなければ、遠くからは見えないだろう。

彼は周囲を見回し、うなずいた。

「ここだ」

ノエルはすぐに木のそばへ鞄を置き、疑わしそうに斜面を見回した。

「誰かが来たら？」

「君が気づく」

「なぜ私が？」

「もう確認しているからだ」

彼女は口を開けた。

それから、自分が実際に確認していることに気づいた。

そして口を閉じた。

リニは外套を脱ぎ、石の上へ丁寧に畳んだ。彼女は首都で渡された簡素な旅装を着ていた。暗いズボン、ゆったりした上衣、短い上着。王宮の美しさはなかったが、動きやすい。髪は普段よりきつくまとめていた。

その瞬間、彼女は王宮から逃げた娘ではなく、自分に何ができるのかを知りたい人間に見えた。

そのほうがよかった。

「君から始める」と彼は言った。

リニはうなずいた。

「何をすれば？」

「中くらいの力の打撃を見せてくれ」

彼女は眉を寄せた。

「何に？」

彼は斜面にある、頭ほどの大きさの石を選んだ。

「あれだ。割っていい。蒸発させるな」

リニは手を上げた。

彼女の手首の周りで小石が速く回りはじめた。空気が震えた。掌に明るい緊張が集まった。ほとんど目には見えないが、そのせいで彼の歯にすぐ不快な痺れが走った。

「止めろ」

リニは固まった。

「何ですか？」

「それは中くらいの力じゃない」

「まだ撃っていません」

「もう見えている」

彼女は不満そうに手を下ろした。

「わかるはずがありません」

「わかる。そのまま出せば、石は割れない。斜面の一部と一緒に消える」

リニは石を見た。

それから自分の掌を見た。

そして静かに言った。

「私は抑えていました」

「知っている」

「かなり」

「知っている」

彼女は唇を結んだ。

これが問題だった。

とてもよく知っている問題。

だが、同じではなかった。

彼のリニは、最初のころ、力が出すぎることが多かった。よく作られていない堰から川が溢れるように、力が飛び出していたからだ。その後、彼女は流れを保つことを覚えたが、細く放つことは長く苦手だった。だがここではもっと複雑だった。このリニは十年間、密かに訓練してきた。小さな物で、常に制御しながら、本当の力を見せない習慣とともに。王宮では自由に失敗できなかった。訓練場を爆破できなかった。師匠たちを怖がらせることもできなかった。人々に「危険すぎる」と言わせる口実を与えることもできなかった。

だから彼女は、保つことを覚えた。

だが普通に放つことは覚えていなかった。

彼は地面に三つの石を置いた。小さいもの、中くらいのもの、大きいもの。

「仮に三つの層だとしよう。小は、卓の上の杯を落とす。中は、襲撃者を止める、普通の魔物の防御を抜く、骨を折る、だが壁は吹き飛ばさない。大は、もう壁のことを気にしないときだ」

ノエルは顔をしかめた。

「とてもわかりやすいですね」

「あるものでやる」

リニは注意深く見ていた。

「今の君は、小さい層がうまい。十年、小物を保ってきたからだ。そして大きい層もとても得意だ。力が多いからな。多すぎる。だが真ん中、戦いで一番よく必要になる部分が落ちている」

リニは反論しなかった。

つまり、自分でも感じていたのだ。

「試したことはあります」と彼女は言った。「でも王宮では……」

「できなかった」

「はい」

「ここではできる。だが、完全に抑えるなとは言っていない。景色が惜しい」

ノエルが窪地を見回した。

「私たちは？」

「君たちは特に惜しい」

「心強いですね」

リニはゆっくり息を吸った。

彼には、彼女が心の中で慣れたものへ戻っていくのが見えた。小石、呼吸、円、制御。良い土台だった。だが今必要なのは、ただ保つことではなく、量を決めることだった。

「力を締めつけるな」と彼は言った。「君は大きい打撃を小さくしようとしている。そうすると、窮屈な大打撃か、みすぼらしい火花になる。逆だ。下から育てろ。小さい層を作って、そこへ足す。余分を切り落とすんじゃない。必要な分を積み上げるんだ」

リニは目を閉じた。

彼女の手首の周りに、小石、木片、金属片、骨、硝子片が浮かび上がった。彼女はそれらを持ってきていた。つまり、ただの訓練道具ではない。お守り。習慣。彼女の一部。

彼はそれに気づき、何も言わなかった。

最初の一撃は弱すぎた。

石に届いたのは、明るい衝撃だけだった。表面の埃が吹き飛び、そばの乾いた草が揺れたが、石そのものは無傷だった。

リニの顔が曇った。

「もう一度」

二撃目は石を割った。

その後ろの石も割った。

さらに斜面に三歩分の溝を残した。

ノエルが無言で指を一本上げた。

「中？」

「違う」と彼は言った。

リニは歯の間から息を吐いた。

三撃目はそもそも横へ逸れ、罪のない低木の先を切り落とした。

低木は葉を落とした。

二人とも彼を見た。

「脅威でした」とノエルが言った。

リニは手で顔を覆った。

「わざとではありません」

「低木にはもう関係ない」と彼は言った。「続けるぞ」

彼らは長く続けた。

汗がリニのこめかみを伝った。頬が赤く染まった。彼女の目は怒っていた。彼にではない。自分の手に対してだ。何度かほとんど正しく当てたが、再現できなかった。何度か弱すぎる衝撃になり、そのせいでさらに苛立った。そして苛立ちはすぐ力を上へ持ち上げ、次の一撃が危険になった。

「これを覚えろ」と彼は、もう一つの石が割れただけではなく熱い砂利になった失敗のあとで言った。「怒りは君の魔法を邪魔しているんじゃない。栓を開けている」

「気づいています」とリニは歯を食いしばって言った。

「なら、戦いでは君を挑発してくる」

「知っています」

「違う。知っているだけでは足りない。挑発されたとき、自分が何をするかを前もって決めておく必要がある」

彼女は鋭く彼へ振り向いた。

「そばにいる人を攻撃されたら？」

正確すぎた。

速すぎた。

彼はカールヴェスの背中へ入った白い一撃を思い出した。

「そのときこそ、周りを焼くのではなく、当てる必要がある」

リニは黙った。

痛い。

だが必要だった。

彼は和らげなかった。

彼女自身もわかっていた。ただ、聞くのが不快だったのだ。

「もう一度」と彼女は数秒後に言った。

そして撃った。

今度はよかった。

完璧ではない。

だが、よかった。

石はきれいに二つに割れた。

爆発しなかった。

蒸発しなかった。

彼女を無視もしなかった。

ただ割れた。

ノエルが思わず一度だけ手を叩いた。

リニは彼女を見た。

「何？」

「綺麗でした」

「二十回のうち一回うまくいっただけです」

「なら、今度は繰り返すものがあります」

彼はうなずいた。

「ノエルが正しい」

リニは息を吐いた。

今度は苛立ちなしに。

「わかりました。もう一度」

一時間後にはっきりした。彼女の中に中くらいの層はすでにある。だが非常に不安定だった。より正確に言えば、落ち着いていて、時間があり、目標が動かず、誰も叫ばず、首をもぎ取ろうとしてこないなら、その層を見つけられる。つまり、戦いが原理的に尊重してくれない条件でなら、ということだ。

だが、それでも始まりではあった。

それから彼はノエルへ向き直った。

「次は君だ」

「私？」

「ああ」

「私は戦闘向きではないと言いました」

「だから確かめる」

「罠に聞こえます」

「訓練だ。良い訓練は少し罠だ」

ノエルは疑わしそうに立ち上がった。

最初に、彼は彼女へ武器を渡さなかった。

一切。

棒さえも。

特に短剣は渡さなかった。

それは意識した判断だった。

このノエルに、あのノエルの残響を見るのは簡単すぎた。そして「そうあるべきだから」という理由で、彼女の手に刃を押し込むのも簡単すぎた。あまりに粗い。あまりに危険。彼女が選んでいない運命で彼女を押すことに似すぎている。

暗殺者にふさわしく、短剣は彼女の手によく馴染むかもしれない。

だからこそ、今はだめだった。

それは彼女自身が決めるべきことだ。

彼の記憶のせいではなく。

別の彼女が人を殺す術を持っていたからではなく。

短剣がなければ自分は役に立たないという恐怖のせいでもなく。

彼女自身が。

「なぜ武器なしなのですか？」ノエルが尋ねた。

「最初は動きだからだ」

「私は小刀を持てます」

「信じる」

「でも渡さない」

「ああ」

彼女は目を細めた。

「あちらのノエルのせいですか？」

「ああ」

答えは彼女の調子を崩した。

彼女は明らかに、彼がはぐらかすと思っていた。

「君をあのノエルの足跡へ押し込みたくない」と彼は言った。「いつか君が短剣を選ぶなら、自分で選べ。俺が『君にはこれが合う』と言ったからではなく」

ノエルは長く彼を見ていた。

それからうなずいた。

「わかりました」

リニは黙って聞いていた。

だが彼女の顔を見ればわかった。この答えはリニにとっても大事だった。

ノエルの訓練はまったく違うものになった。

彼女はまともには打てなかった。弱いからではない。体が、打撃にどう力を乗せるかを理解していないからだった。腕は胴から離れて動き、足は判断に追いつかないことがあり、肩は固まっていた。

その代わり、避けるのはうまかった。

かなり。

最初、彼は柔らかい草と土の塊を彼女へ投げた。次に小さな乾いた松ぼっくり。それからリニに、ほとんど害のない弱い空気の衝撃をノエルのほうへ送らせた。転ばせるほどではなく、バランスを崩す程度のものだ。

ノエルは罵った。

たくさん。

だが避けた。

美しくはなかった。訓練された戦士のようでもなかった。時には鋭すぎ、時には膝をつき、時には片手で地面を掴んだ。それでも、ほとんどいつも間に合った。頭が怖がるより先に、体が反応していた。目が動きの始まりを捉えていた。肩、手首、胴の回転、視線の向きを見ていた。

「読む力がいい」と彼は言った。

ノエルは身をかがめ、両手を膝について荒く息をしていた。

「私は本を読みます。人はまだ読めません」

「違う。君は意図を見ている」

「リニが今、また私の脇腹を狙おうとしているのは見えます」

リニは手を上げたまま固まった。

「狙っていません」

「狙っていました」

「少しだけ」

「ほら」

彼は笑った。

「そのとおりだ」

ノエルは疲れているにもかかわらず、かなり満足そうに背筋を伸ばした。

その直後、窪みに足を取られて危うく転びかけた。

リニが彼女の袖を掴んだ。

「地面を読む力も素晴らしいな」と彼は言った。

「黙ってください」

「重要な技能だ」

「もっと黙ってください」

昼頃、彼らは小川のそばで休憩した。

水は冷たく澄んでいて、石の間で速い光を返していた。上には細い葉をつけた木々が生え、その影は地面の上で揺れ、誰かが緑のレースを散らしたようだった。彼らは朝、市場で買ったパン、チーズ、干した果物を食べた。贅沢ではない。だが訓練の後では、味はほとんど祝宴のように感じられた。

リニは平たい石の上に座り、裸足を水のほうへ下ろしていたが、水には触れていなかった。彼女の手首のそばでは、二本の木片と小さな石がゆっくり回っていた。自動的に。呼吸のように。

ノエルは草の上に横たわり、目を閉じて、自分は死んだと宣言していた。

「死者は文句を言わない」と彼は言った。

「私は例外です」

「とても生きた例外だ」

「一時的です」

リニが静かに言った。

「私は、力を制御できていると思っていました」

彼は彼女を見た。

「できている。ただし、すべての現れ方をではない」

「王宮では、一番大事なのは暴発しないことだと思っていました」

「王宮では、実際そうだった」

「では今は？」

「今は、必要な分だけ放つことが大事だ」

彼女は小川を見ていた。

「それは難しいです」

「ああ」

「危険でもあります」

「ああ、それもだ」

「あのリニは、できたのですか？」

彼はすぐには答えなかった。

「最終的には、できた。だが最初からではない。失敗なしでもない」

「あなたは彼女にも同じように教えたのですか？」

「似ている。だが条件が違った。彼女はすぐに生き延びなければならないことが多かった。君は長く隠れなければならなかった」

リニはゆっくりうなずいた。

「つまり、私は弱いわけではない」

彼は眉を寄せた。

「弱いと思っていたのか？」

彼女は答えなかった。

それが答えだった。

彼は隣の別の石へ座った。

「君は弱くない。訓練の方向が違う。それは同じことではない」

「でも、もし今戦いが起きたら……」

「今、本格的な戦いは問題になる」

リニがびくりとした。

彼は続けた。

「俺たち全員にとってだ。君だけじゃない。俺はまだ回復していない。ノエルはまだ戦闘単位ではない。君は強いが、実戦では不安定だ。組としての組もまだない。昨日を生き延びて、明日には何か使えるものになろうとしている三人がいるだけだ」

ノエルが目を閉じたまま手を上げた。

「異議あり。私は昨日を生き延びたわけではありません。非常に組織的に引っ越したのです」

「採用」

リニが小さく笑った。

彼は続けた。

「自分を他人の完成形で測るな。あのリニでも、誰か別の人間でもない。今必要なのは、自分たちがどこに立っているのかを知ることだ。俺たちは始めた」

彼女は少し黙った。

「わかりました」

休憩の後、彼らは訓練に戻った。

今度は一緒に。

仕組みは単純だった。リニは中くらいの打撃で石の的を落とす。ノエルは彼女を観察し、放つ前に力が上がりはじめたら言う。最初、ノエルは魔法を読むことなど何もわからないと不満を言った。だがその後、彼女は魔法を理解する必要がないことがわかった。ノエルはリニを見ていた。

「肩」と、次の試みのあとで彼女は言った。

リニは止まった。

「肩が何？」

「強い打撃の前に、あなたは左肩を上げます。少しだけ。弱いときは逆に、縮こまるみたいになります」

リニは彼へ振り向いた。

彼はうなずいた。

「本当らしい」

「なぜあなたが言わなかったのですか？」

「俺は流れを見ていたからだ」

ノエルは背筋を少し伸ばした。

「つまり、私は役に立つのですか？」

「とても」

彼女は平然として見せようとした。

失敗した。

リニはノエルの言葉を聞くようになった。それはすぐに助けになった。問題を解決したわけではない。だが外側の錨を一つ足した。ノエルが「多い」「少ない」「肩」「縮んだ」「今のほうがいい」と言うと、リニは力だけでなく体も掴みはじめた。

それから彼は二人に課題を変えさせた。

リニが弱い衝撃を出し、ノエルは避ける。だがただ避けるのではなく、避けたあとにリニと彼を同時に視界へ入れられる位置を保つ。それはずっと難しかった。ノエルは何度か綺麗に避けた――そして彼に背中を向けた。

「死んだ」と彼は言った。

「それを言いすぎです」

「君が死にすぎるからだ」

「別の言い方はありませんか？」

「負傷、拘束、拉致？」

「死んだほうがましです」

リニが笑った。

その後、笑っている最中に自分も注意を受けた。小石の制御を失い、それが彼女の襟元へ落ちたからだ。

リニは跳び上がり、彼が予想したよりずっと小さく、それでも十分に表情豊かな罵りを漏らした。ノエルは腹を抱えて笑った。

小石を振り落とすのに、ほとんど一分かかった。

「組の歴史的出来事、その二」とノエルは目元を拭いながら言った。

「書かないで」とリニが要求した。

「リニ、自分の石に敗北」

「ノエル」

「戦闘リスクの記録として重要です」

彼はあまりはっきり笑わないように顔を背けた。

無理だった。

夕方には、彼らは汚れ、疲れ、空腹で、それでも朝より明らかに生き生きしていた。

リニは、ほぼ同じ中くらいの打撃を何度か続けて出せるようになった。完璧ではない。だが再現できる。ノエルは攻撃線から外れながら、視界を完全には失わない動きを覚えた。彼自身も短い連続動作を二、三回行い、体がどれくらい動けるか確かめた。そしてすぐに理解した。マルトルは正しかった。走る、戦う、完全に健康なふりをするにはまだ早い。急に体をひねるたびに肋骨が疼き、肩が引きつり、呼吸は普段より早く乱れた。

不快だった。

だが正直だった。

帰り道、彼らはあまり話さなかった。

他人の耳を警戒したからではない。ただ疲れていた。

太陽は丘の向こうへ沈みかけ、草を温かい金色に染めていた。木々の影は長くなっていた。空気は冷え、匂いは鋭くなった。土、葉、遠い農家からの煙。どこかの畑で蝉が鳴いていた。前方では、アステルが夕靄の中から少しずつ育つように見えてきた。城壁、屋根、ギルドの塔、街区の上に立つ細い煙の柱。

リニは少し遅めに歩いていたが、頑固に不平を言わなかった。

ノエルは最初、元気そうに見せようとしていたが、そのうちやめた。そして新しい筋肉を発見し、すでに後悔した人間の顔で、正直に彼らの横をのろのろ歩いた。

「明日もですか？」ノエルがようやく尋ねた。

「いや」

「すべての神々に感謝します」

「明日はギルドだ。簡単な依頼を受ける」

「すべての神々に感謝するのは早かったです。一部の神だけにしておきます」

リニが静かに笑った。

彼は二人を見て、今日は正しい日だったのだと思った。

偉大な日ではない。

転機でもない。

誰かの趣味が突然悪くなっても、後で歌われるような日ではない。

ただ、正しい日だった。

彼らが宿屋へ戻ったのは、もう薄暮の中だった。

主人は彼らの服、埃まみれのブーツ、疲れた顔を見て尋ねた。

「谷に落ちたのか？」

「訓練です」とノエルが言った。

「なら、ほぼ同じだな」

その夜の食事は、実際よりずっと美味く感じられた。

煮込んだ豆、パン、玉ねぎのスープ、少しの肉、彼には薄い麦酒、リニとノエルには薬草茶。彼らは隅に座っていた。他人の耳からは離れていたが、二階ではない。盆を運ぶには疲れすぎていた。

ノエルは、まるでギルドの重要な依頼を遂行しているかのような集中で食べていた。

リニはもう少し上品にしていたが、それでも明らかに空腹だった。

「今日は役に立ちました」と、長い沈黙のあとでリニが言った。

「痛かったです」とノエルが言った。

「そして役に立ちました」

「その二つは、あまりにも頻繁に一緒に歩きます」

「ああ」と彼は言った。「残念ながらな」

リニは自分の手を見た。

「『ほとんど何もない』と『多すぎる』の間に、あれほどの崖があるとは思っていませんでした」

「多くの者にある。君はただ、規模が違う」

「それは慰めのつもりですか？」

「違う。説明だ」

ノエルが匙でリニのほうを指した。

「でも、これで私は肩のことを知っています」

「私も自分の肩について知りました」とリニは乾いた声で言った。「私の肩について全員が知ったことに感謝します」

「重要な肩です」

「ノエル」

「戦闘指標です」

彼は笑みを浮かべ、パンを一切れ取った。

「ノエルが正しい。戦いではそういう細部が決め手になる」

「彼女に加勢しないでください」とリニが言った。

「遅いです」とノエルが言った。「彼は私の観察を役に立つと認めました。これで私は公式に役立たずではありません」

その言葉には冗談があった。

だがその下には、冗談ではないものがあった。

彼は聞き取った。

リニも聞き取った。

「あなたは役立たずではありませんでした」とリニが言った。

ノエルは皿を見ながら肩をすくめた。

「王宮では、違いました。あそこでは何をすればいいかわかっていました。誰を呼ぶか。何がどこにあるか。邪魔な人間をどう逸らすか。侍女をどう黙らせるか。誰かがリニをただの用事ではなく探していると、どう見分けるか。でもここでは……」

彼女は騒がしい宿の広間を見回した。

「ここでは、まだ規則がわかりません」

「なら、覚えることになる」と彼は言った。

「簡単に言いますね」

「いや。簡単じゃない。だが君はもう始めている」

ノエルは疑わしげに彼を見た。まるで今から彼が、暗殺者について何か気まずいことを付け加えるのを待っているようだった。

彼は付け加えなかった。

彼女はそれに気づき、たぶん評価した。

リニは椅子の背にもたれた。

「私は、隠れて続けた訓練が私を生き残らせたけれど、戦いには必要以上に私を慎重にしたのだとわかりました」

「慎重さは敵じゃない」と彼は言った。「ただ、それも量を決める必要がある」

「魔法のように？」

「ああ」

「あなたは何でも量の話にするのですか？」

「人生の大半はそうだ」

ノエルが疲れた手つきで杯を上げた。

「量に。何のことかわかりませんが」

リニが自分の杯をノエルの杯へ触れさせた。

彼も同じようにした。

普通の夜だった。

食事。

疲労。

今日の話。

呪いも、門も、王宮の陰謀も、女神も、魔族も、黒い印も、少なくとも数分はなかった。

その後、彼らは上へ上がった。

ノエルは、見張るとまともに宣言する暇もなく、ほとんどすぐ眠った。リニはもう少しのあいだ窓辺に座り、小さな石を指の周りで回していた。彼は自分の部屋へ向かう途中、少し開いた扉越しにそれを見た。

石の動きは、朝より整っていた。

速くではない。

整っていた。

彼女は彼の視線に気づいた。

「明日は、依頼を受けに行くのですか？」リニは静かに尋ねた。

「簡単なものだ」

「あなたは本当に簡単なものを選ぶのですか？」

「努力する」

彼女は不信を込めて見た。

「それは答えではありません」

「正直な答えだ」

リニはうなずいた。

「では、おやすみなさい」

「おやすみ」

彼は自分の部屋の扉を閉め、余計な動きで肋骨を怒らせないように横になった。

体は痛んだ。

頭は鳴っていた。

だが、数日ぶりに疲労は普通のものだった。衝撃によるものでも、呪いによるものでも、起きていることの不可能さによるものでもない。歩き、日差し、埃、訓練、そして未熟な二人の仲間に、蔓は蛇ではないことや、自分の小石が時には敵より危険だと説明する必要から来た疲れだった。

彼は暗闇の中に横たわり、壁の向こうで二人の声が静まっていくのを聞いていた。

ここには、まだ彼らの家はなかった。

安定もなかった。

次に何をすればいいのかの理解もなかった。

だが今日、彼らの組は自分自身についての最初の本当の知識を得た。

リニ――巨大な力と、中間の空白。

ノエル――戦士ではない。だが目があり、反応があり、本人がまだ見えていない場所で役に立とうとする頑固な能力がある。

彼――経験を持つ負傷者。その経験は、この小さな組には今のところ多すぎ、同時に、目の前の災厄すべてには少なすぎる。

悪くない始まりだった。

良い始まりではない。

だが、使える始まりだった。

そして彼らの状況では、使えるというだけで、ほとんど贅沢だった。