盲目遊戯 2

第三十六章

「何か持っていけ」

ゴルゲラニスは、それをもうほとんど日常のことのように言った。

すべての後で――火の後で、会話の後で、笑いの後で、彼女のあり得ない「加わろう」の後で――その言葉は奇妙なほど単純に響いた。まるで竜が、何世代もの死すべき者たちが深みで死んできた理由である財宝ではなく、道中の余った乾パンでも差し出しているかのようだった。

彼女は、自分の寝所の奥にある暗い裂け目へ頭を向けた。

そしてそのとき初めて、彼らはそこに何があるのかを本当に見た。

財宝。

歌に出てくるような、整った宝箱ではない。英雄が格好よく手を滑らせるために、一枚一枚が都合よく積まれた美しい金貨の山でもない。違う。それは堆積だった。何世紀、あるいは何千年もかけて集められた、古く、重く、死んだ富の山だった。さまざまな鋳造の硬貨。もはや生きているどの王にも属さないもの。杯、鎖、王冠、柄に宝石の嵌まった折れた刃、知らない鎧の板、内側から光る石、金の針金を巻きつけられた骨、異国の偶像、重い指輪、壺、鏡、何かの欠片――それはアーティファクトだったのかもしれないし、ただ非常に古い死者たちの美しいがらくただったのかもしれない。

マリィが短い音を漏らした。

その後、手で口を押さえた。

ノエルも青ざめた。恐怖からではない。目の前にあるものの価値を、せめて大まかにでも計算しようとしたせいだった。その試みは、ほとんどすぐ死んだようだった。ここでは、普通の数字が機能しなくなっていた。

メイは、余計なことを言わないよう明らかに努力しながら、その山を見ていた。

ベラは賢い女なので、長く見すぎなかった。

リニはゆっくり息を吸った。

アイリだけが微笑んだ。柔らかく、ほとんど悲しげに。

彼は一歩も動かなかった。

「いや」

その言葉は鋭く出た。

自分で思っていたより硬かった。

ゴルゲラニスが金の目を彼へ向けた。

「いや？」

「いや」

「死すべき者は、普通もう少し長く考える」

「俺はこれのために来たんじゃない」

「これのためでなく来ても、帰りに持っていくことはできる」

「できない」

女竜がわずかに目を細めた。

「なぜだ？」

試験だ。

当然、試験だ。

たとえ彼女がすでに加わると言ったとしても、たとえ会話が成り立ったとしても、たとえ火が彼らを焼かず、笑いが広間を崩さなかったとしても、これはやはり試験だった。自分の財宝の前に立つ者を試せない竜は、古くはなれない。

だが、彼の拒絶は試験のためだけではなかった。

それだけではない。

「俺が欲しいのは君だからだ」と彼は言った。「ここに積まれているものは、ほかに何も要らない」

メイが歯の間から静かに息を吐いた。

ノエルが視線を落とした。

マリィは、呼吸と記録を同時に止めたようだった。

ゴルゲラニスは、長く彼を見ていた。

「硬いな」

「ああ」

「財宝があれば、世界の半分は買える」

「世界の半分は要らない」

「装備。人材。影響力。王たちは金を好む」

「王たちは、竜の巣から金を持ち帰った者の首も好む」

「それも正しい」

「だが、そこが問題じゃない。ここから硬貨を一枚でも持ち出せば、会話が変わる。もう『俺たちは君のところへ来た』ではなくなる。『俺たちは君のものを持って帰った』になる。俺にはそれが要らない」

ゴルゲラニスが頭を低くした。

息の熱が顔に触れた。

「もし私が贈るのなら？」

「そのときは、後で君が本当に望み、なぜそうするのかが明らかになったときに贈ればいい。今は、なしだ」

「客に贈り物をする竜の権利を、お前は拒むのか？」

「ああ」

間が落ちた。

危険な間だった。

女竜がまた笑いはじめた。

さっきほど大きくはなかった。もっと深く、もっと重い笑いだった。まるで、その答えを彼女が自分の意志に反して気に入ってしまったかのように。

「厚かましい死すべき者だ」

「それはもう言われた」

「繰り返す。お前には、当たり前のことを繰り返す必要がありそうだからな」

「よく似たことを言われる」

「信じよう」

彼女は完全に立ち上がった。

そして広間はまた、あまりにも狭くなった。

「なら、金なしで行く」

そこからが、最も奇妙だった。

ついさっきまで財宝の山の中に横たわり、一息で彼らを灰にできた女竜が、人の姿を取ることにしたのだ。

すぐではなかった。

最初に、体が目に強すぎるほど明るくなった。鱗は消えたのではない――炎の奥へ沈んだようだった。翼は影へ畳まれ、その影が髪になった。角は金色の照り返しの中へ溶けた。巨大な身体は縮んだが、壊される物のようにではなく、火が蝋燭になることを許されたように縮んでいった。

数呼吸の後、そこには女が立っていた。

背が高い。

彼の世界のヘラとは違っていた。

あのヘラは、顔立ちも、頭の持ち上げ方も、人の姿への慣れ方も違っていた。彼女にとって人の姿は、もう仮面ではなく、自分自身の形の一つになっていた。こちらの女は違った。もっと鋭い。年齢としてではなく、印象として古い。まっすぐすぎる視線、ゆっくりすぎる動き。人の身体は邪魔ではないが、まだ便利な習慣にはなっていないようだった。炎のような髪が重い波となって肩へ落ちている。目は金のままだった――比喩ではなく、ほとんど文字どおりに、熱い内光を宿していた。

それでも。

彼は見ていて、内側で、顔より深いところから認識が来るのを感じた。

顔立ちではない。

触れた記憶でもない。

似ているからでもない。

熱い核。頑固な古い誇り。場所を求めるのではなく、ただその場所を占める抑えた力。深い奥にある同じ何か――見覚えがあり、生きていて、偽物ではないもの。

本物。

愛しいもの。

ゴルゲラニスは彼の視線に気づいた。

「何だ？」

彼はすぐには答えなかった。

「違う」

「当然だ」

「そして、同じだ」

彼女がわずかに首を傾けた。

「気をつけろ、死すべき者。そういう言葉は頼みより危険だ」

「知っている」

「疑わしいな」

アイリが静かに言った。

「彼は、それでも言うだけには知っているわ」

ゴルゲラニスが彼女を見た。

「死すべき者が別の女にそんなことを言うそばで、愛の女神にしては落ち着きすぎている」

アイリは微笑んだ。

「愛を小さく、扱いやすいものにしようとするのは、ずいぶん前にやめたの。うまくいかないから」

「賢い」

メイが鼻を鳴らした。

「女神が二人に竜。話が一歩ごとに悪化していくわね」

マリィがとても慎重に手を上げた。

全員が彼女を見た。

彼女は手を下ろした。

「すみません。ただ、技術的な質問です。服は？」

ゴルゲラニスは自分を見た。

あまりにも明らかに服がない自分を。

それからマリィを見た。

「死すべき者は、皮膚に奇妙な態度を取る」

マリィはゆっくりうなずいた。

「はい。そして上では、その態度が余計な質問を生むことがあります」

「させておけ」

「それはやめたほうがいい」と彼は言った。

ゴルゲラニスが彼へ視線を向けた。

「質問が怖いのか？」

「馬鹿すぎる質問を誰かがして、メイがそいつを殺すのが怖い」

メイがすぐ言った。

「すぐには殺さない」

「これだ」

ゴルゲラニスが笑った。

マントはベラが持っていた。

主用のものではない。予備の、厚く暗いマントで、負傷者を包むか、野営で寒さを防ぐためのものだった。ゴルゲラニスに掛けると、それは奇妙に見えた。完全に隠すのではなく、周囲の世界が今のところ形式を要求しているのだ、と一時的に示すような感じだった。その後、ノエルが予備の物資を探り、荷運び用の予備装備から、だぶだぶの長いシャツとズボンを見つけた。大半の女には大きすぎるものだったが、ゴルゲラニスにはほとんど耐えられる形で収まった。ゆるく、粗く、美しさはない。だが、服がないことで問いを呼ぶことはなくなった。

メイは彼女の周りを一周した。

「荷馬車を襲ったみたい」

ゴルゲラニスは彼女を見下ろした。

「私はもっと説得力をもって荷馬車を襲える」

「信じる」

「お前もな」

「試してみなさい」

「メイ」と彼は疲れた声で言った。

「何？　関係を築いてるの」

ゴルゲラニスが意外そうに微笑んだ。

「いいだろう。爪の女は面白い」

「ほらね」とメイは言った。

「お前の外交を褒めたわけじゃない」

「でも成果は出た」

上へ戻る道は、ゆっくりだった。

疲労のためだけではない。二十階層がほとんど全員に残した傷のためだけでもない。そして、つい少し前に炎で彼らを迎えた女竜を人の姿で、踏破済みの階層を通して連れていくという、まともなギルドの手引きには絶対に載らない仕事だったからだけでもない。

道そのものが変わっていた。

石が変わったのではない。

彼らの見方が変わったのだ。

少し前まで世界の果てのようだった階層を戻っていきながら、彼らは知っていた。自分たちのそばに残ったのは、戦利品でも、トロフィーでも、殺した怪物でもない。味方だった。あるいは、味方に似た何か。すぐにその言葉が収まるには大きすぎるもの。

二十階層では、外部の組が待っていた。

人々は彼らを見た。

その次にゴルゲラニスを見た。

誰も何も言わなかった。

それは賢かった。

金の目、炎の髪、アイリが落ち着いて隣を歩いている様子、そして彼が少し前を歩きながらも、捕虜を連れているのでも、客を案内しているのでも、獲物を守っているのでもなく、ただ自分たちが見つけに来た相手のそばにいることに、いくつかの視線が止まった。

何人かは察した。

完全にではない。

だが十分に。

そして誰もそれを声にはしなかった。

マルブルクでは人はすぐに学ぶ。すべての理解を音に変える必要はない。

高くつく。

後ろを歩くマリィは時折、ゴルゲラニスを見ていた。すでに報告書を書くことはわかっているが、どんな報告書もこれには耐えられないと前もって理解している人間の顔だった。

十七階層で、荷運びの一人――仲間の死の後、静かで大人びた顔になっていた者――が、ノエルに小さく尋ねた。

「あれは……彼女なのか？」

ノエルは彼を見た。

それから言った。

「聞かないで」

彼はうなずいた。

「わかった」

そして本当にわかっていた。

十五階層で休憩を取った。ゴルゲラニスは壁際に立ち、彼らの野営の作りを見ていた。通路の配分、見張り、物資、包帯、一覧。長く見ていた。

「お前たちは、小さな街を丸ごとここまで引きずってきたのだな」と彼女は言った。

ベラが答えた。

「そうでなければ、たどり着けなかった」

「竜は一人で歩く」

「だから竜は、しばしば一人で残る」

ゴルゲラニスが彼女を興味深そうに見た。

「盾にしては大胆だ」

「勇気のない盾は家具です」

「では、勇気のある盾は？」

「時々やはり家具です。ただ、より役に立ちます」

女竜は静かに笑った。

朝までには、彼らは上層へたどり着いた。

階層を上がるごとに、空気は普通になっていった。汚く、騒がしく、理解しやすくなった。そしてそのせいで、緊張は強まった。下の、石と死の中では、ゴルゲラニスは自然に見えた。だが上では、彼女の存在が街、ギルド、権力、噂、金、恐怖、そして時には火よりも危険な、あらゆる愚かな細部とぶつかりはじめる。

マルブルクの出口では、デイロンとカイレンが待っていた。

ほかの者たちも一緒に。

厳かではない。

実務的に。

彼らは明らかに、帰還をあらかじめ知っていた。入口の見張りが合図を送る時間はあったらしい。そばには治癒師、数人のギルド職員、衛兵、担架を持つ荷運びが二人いた。だがアーチから彼らが出てきて、その中に炎の髪と金の目をした背の高い女が、他人のぶかぶかな服とベラのマントをまとって歩いているのを見ると、周囲の全員が固まった。

デイロンは尋ねなかった。

カイレンも。

二人とも十分に賢かった。

彼は先に近づいた。

ゴルゲラニスはわずかに後ろで止まったが、その存在だけで周りの空気を重くしていた。

「二十一階層は、あなたたちの記録に入る」と彼は言った。「だが、そこからは硬貨一枚持ち出さない」

デイロンはまっすぐ見ていた。

「理解した」

カイレンが少し目を細めた。

「本当に何も？」

「硬貨一枚も。石一つも。杯も。欠片も。足の裏についた砂粒すら、できるかぎり何も」

ゴルゲラニスは黙っていた。

だが、その沈黙はどんな唸りよりも雄弁だった。

彼は続けた。

「これは頼みではない。生存条件だ。俺のでも、組のでもない。街のだ。国のだ。もしかするとヴァルドゥスだけでもない。誰かが、あそこへ金を取りに降りてもいい、小さな硬貨一枚くらいなら盗んでもいい、竜が気づくか試してもいい、と考えたら――結果は、ギルドも衛兵も王も抑えられないものになる」

デイロンは反論しようとしなかった。

カイレンも。

二人とも、詳細を聞く必要がない程度にはもう計算していた。たった一枚の硬貨でも理由になり得る。竜が硬貨一枚で貧しくなるからではない。境界が破られるからだ。取り決めが嘲笑に変わるからだ。

カイレンが言った。

「入口に人を置き、噂をできるかぎり抑える。二十階層より下への独断の降下は、すべて街への脅威と見なす」

デイロンが加えた。

「ギルドは、二十一階層を正式に閉鎖区域と認める。立ち入りは禁止。……ゴルゲラニスの同意なしには」

彼は一瞬だけ黙り、言葉を選んだ。

女竜が彼を見た。

「賢い死すべき者だ」

デイロンは、ごく浅く頭を下げた。

「あなたの怒りを試さない程度には、賢いです」

「よろしい」

後ろに立っていたマリィが、静かに呟いた。

「これを文書にします。どうにかして。たぶん、黒い紙に血で」

ノエルが同じくらい静かに答えた。

「インクは足ります」

「あなた、楽観的ですね」

「帳簿上は」

アステルへは、ほとんど完全な沈黙で戻った。

話すことがなかったからではない。

多すぎたからだ。

だが街が近づくにつれ、一歩ごとに明らかになっていった。彼らはただ答えを持ち帰ったのではない。竜を連れてきたのだ。人の姿で、そうだ。マントを着て、そうだ。ぶかぶかな服を着て、そうだ。だが、それで騙せるのは、どうしても騙されたがっている者だけだった。

人々は見た。

まず、汚れと、傷と、遠征の見知った顔を。

次に、炎の髪を。

金の目を。

デイロンが彼らの隣をあまりにもまっすぐ歩き、カイレンが衛兵をいつもより少し広く配置し、好奇心を近づけないようにしていることを。

噂は、通りの上で生まれていた。

街が彼らを消化しはじめる音が、ほとんど聞こえるようだった。

宿では、彼らの部屋がもう露骨に狭いことがわかった。

それは前から事実だった。

ただ、それまでは、その狭さは温かかった。女たち、荷物、武器、記録、ベラの盾、彼のマント、他人の木杯、鞘、予備の帯、手紙、マルブルクの地図、物資袋。それらはもうとっくに、部屋を住居ではなく巣に変えていた。

そこへ竜が加わった。

人の姿でさえ、ゴルゲラニスは空間を違うふうに占めた。肩幅や背丈ではない。存在そのもので。女神、四人の女、盾、短剣、魔法、彼の頑固さに耐えてきた部屋が、今はまるで言ったようだった。私は努力してきたが、私には壁がある。

メイが部屋を見回した。

「家が要るわね」

疲れ果てながらも、まだ金のことで苦しむ余裕のあるノエルが言った。

「必要なのは、物置の値段で買える屋敷です」

送り返す内心の理由をまだ見つけられないまま同行しているマリィが、戸口にもたれた。

「最後の戦利品を考えると、必要なのは屋敷ではなく、売り手に相手が金を持っていると気づかせずに不動産を買える人です」

メイが彼女を見た。

「残りなさい」

「何ですか？」

「役に立つ」

マリィが瞬きした。

「私は物ではありません」

「誰も完璧じゃない」

ノエルが疲れた声で言った。

「メイ、あなたは今、ギルド職員を組の所有物に勧誘しようとしました」

「所有物じゃない。有用性に」

「よくなっていません」

「議論の余地があるわ」

ゴルゲラニスは壁際に立ち、彼らを眺めていた。

狭さは、その空間を共通のものではなくしなかった。

むしろ逆だった。

小さすぎる部屋では、誰かが「別」だというふりができない。肘が触れ合う。肩がぶつかる。マントが誰かの手に触れる。盾は扉を塞がない場所に置かなければならない。メイの首には、首輪が暗い線としてある。リニは手紙と地図を胸に抱えている。ノエルは記録を広げようとして、すぐ場所がないことを理解する。ベラは盾を外して寝台のそばに置き、実質的に部屋の隅を防御位置に変えた。アイリは卓の端に腰を下ろしたが、もう三日の限界に近づいていることは明らかだった。

ゴルゲラニスがそばにいる。

それは、火に勝つことより難しかった。

ほかの女たちが、女竜を受け入れるのは難しかった。

アイリ以外は。

アイリは一度、それをしていた。別の世界で。別のヘラと。けれど同じ熱く、大きく、古い核を持つ相手と。彼女は知っていた。竜への愛は、最初は思考ではなく狂気のように見える。それから運命になる。そしてその後、家の一部になる。家がそもそも、壁を崩さずそれに耐えられるなら。

メイは、ゴルゲラニスが少しでも間違った距離へ来たなら、竜にさえ噛みつく用意があるように警戒していた。リニは、痛みと見覚えのある恐れを抱えていた。第一の輪の中の、もう一人。あちらで彼が愛し、こちらでもすでに愛している、もう一人。彼の心は、抱えるものを減らすことができないのだと示す、もう一つの証拠。ノエルは、ほとんど恐慌に近い形で規則を理解しようとしていた。どう話せばいいのか。どこに境界があるのか。何を書いてよく、何を尋ねてはいけないのか。人の姿の竜が寝台に座り、存在の重みだけで壊した場合どうすればいいのか。ベラは外からは最も落ち着いていたが、それでも少し硬かった。まるでもう一つの盾が現れたが、それは守るものではなく、自分自身の場所を隊列の中に要求するものだと感じているように。

アイリはそれを見ていた。

当然、見ていた。

だが彼女は、あまりにも長く保っていた。

下で、彼女はあまりにも多くの光を費やした。二つの身体を保つこと、道を保つこと、繋がりを保つこと、竜の火が彼らのすべての選択を消し去りかねない場所でそばにいることに、あまりにも多くの力を使った。今では、その微笑みさえ細くなっていた。

彼は彼女へ近づいた。

「時間か？」

アイリはうなずいた。

「ええ」

メイが鋭く振り向いた。

「もう？」

「戻ってくるわ」

「その『戻ってくる』、嫌い」

「知ってる」

アイリは卓から降り、ゴルゲラニスへ歩み寄った。

女竜は興味深げに彼女を見ていた。

「お前は去るのか」

「休みに」

「二つの身体の弱さか」

「二つの世界で抱きしめられる可能性の代価よ」

「ほとんど割に合っているように聞こえる」

「十分強く愛しているなら、とても割に合うわ」

ゴルゲラニスがわずかに首を傾けた。

「お前は私をあまりにも簡単に受け入れた」

アイリは微笑んだ。

「いいえ。ただ、初めてではないだけ」

「私は彼女ではない」

「知っているわ」

「彼も知っているのか？」

アイリは彼を見た。

それから戻した。

「学んでいるところ」

ゴルゲラニスが静かに笑った。

「良い答えだ」

アイリはメイ、リニ、ノエル、ベラを抱きしめた。それぞれ違う形で。メイには短く、強く。リニには柔らかく、長く。ノエルには耳元で囁きを添えて。ノエルはまた赤くなったが、前ほどどうしようもなくではなかった。むしろ、自分が自分だけなら踏み出さなかったはずのところまで、進めるのかもしれないという考えを、少し受け入れはじめているようだった。ベラには、寄りかかることのできる同じ壁に触れるように、ほとんど対等に。

最後に彼を。

「話し合って」と、彼女は静かに言った。

「何について？」

アイリはゴルゲラニスを見て、それから他の者たちを見た。

「一緒にいることについて」

そして去った。

部屋の光が普通になった。

暗くなったのではない。

ただ、普通になった。

そしてすぐにわかった。アイリが、ただそこにいるだけで、どれだけ多くを支えていたのかが。

これからは、彼らが自分たちで理解しなければならない。

どう一緒にいるのかを。

ゴルゲラニスは壁際に立っていた。

炎の髪。金の目。他人のぶかぶかな服。肩にはベラのマント。加わることには同意したが、それ以上は何も約束していない竜。

最初に沈黙を破ったのはメイだった。

「さて。話し合い？」

ベラがうなずいた。

「大きな話し合いだ」

ノエルがゆっくり寝台の端に座った。

「とても大きいです」

リニは彼を見た。

「今は、先延ばしにしないほうがいいです」

彼は息を吐いた。

そうだ。

戦いではない。

マルブルクでもない。

ギルドでもない。

金でもない。

世界間の道でもない。

時には、最も難しいものは、深みで竜の前に立つことではなく、もう誰にも十分な場所がないのに、それでも誰も出ていきたくない狭い部屋で始まる。

彼は座った。

「なら、話そう」

ゴルゲラニスは彼ら全員を順に見た。

「何を話す？」

メイが短く答えた。

「どうやって互いを食い合わずに済ませるか」

女竜が微笑んだ。

「有用な題だ」

そして、帰還してから初めて、その狭すぎる部屋で、少しだけ呼吸がしやすくなった。