第三十五章
「そこへは、俺一人で行く」
彼がそう言ったのは、もう上に戻ってからだった。
二十一階層への階段の前でもなく、二十階層の通路でもなく、深みから負傷者と死者を運び出したばかりの人々の前でもなかった。そこは、そういう話をする時ではなかった。まだ血と、硫黄と、石と、濡れた包帯と、悪い戦いの後に現れるあの独特の静けさの匂いがしていた。誰もが理解している静けさだ。自分たちが生き延びたのは、強かったからではない。十分な人数が、他人の息のために代価を払ったからだと。
まず、上りがあった。
長く。
重く。
ほとんど無言の。
それからマルブルクのギルド詰所。彼らを見た人々は最初は喜び、戻らなかった者の数を数えると黙った。それから治癒師。続いて戦利品の一部の提出。完全な鑑定どころではなかった。灰色の顔で座っていたマリィが、死者の一覧を卓に置いただけで、デイロンは数秒で十歳は老けたように見えた。
それから葬儀。
すべての遺体を上げることはできなかった。
だが、名はすべて上げた。
そして、二日間の治療、睡眠、検討、沈黙、死者の家族への手紙、装備の修理の後でようやく、彼は宿の部屋でそう言った。そこには身内だけが集まっていた。
アイリはそばにいた。顕現している日の一つだった。リニは窓辺に座り、五つの小さな物を手首の周りでゆっくり回していた。メイは壁際に立ち、腕を組んでいた。ベラは新しい塔盾を確認していた。二十階層の後では、それはもう新しく見えなかった。ノエルは本を持って座っていたが、書いてはいなかった。マリィもそこにいた。卓ではなく、椅子でもなく、扉のそばに。まるで、自分が同意するより先に自分の人生の一部になってしまった話し合いに、立ち会う権利があるのかまだ決めかねているように。
「そこへは、俺一人で行く」と、彼は繰り返した。
沈黙は短かった。
誰も、考えているふりさえしなかったからだ。
「だめだ」とベラが言った。
「だめです」とリニが言った。
「だめです」とノエルが言った。
「だめ」とメイが言った。
「だめ」とアイリが言った。
マリィは短い間のあとで付け加えた。
「私は厳密には、あなたたちの家庭内災厄の一部ではありませんが、それでも、だめです」
彼は彼女たちを見た。
「これは話し合いじゃないのか？」
ベラが盾から目を上げた。
「話し合いの結論だ」
「まだ理由を聞いてもいないだろう」
「理由ならもう知っています」とノエルが言った。「あなたは、二十一階層は未知だと言う。そこには竜の女、ヘラがいると言う。目的がヘラと話すことなら、全員を危険に晒すのは正しくないと言う。二十階層の後では、これ以上の損失は許されないと言う。遠征はもう支払いすぎたと言う。そして、ほかの者を守らなくてよいなら、一人のほうが通りやすいと言う」
メイが短く付け加えた。
「それと、あんたはしぶといって」
リニが静かに。
「そして、もし死ななければならないなら、全員より一人のほうがいいと」
ベラが締めた。
「そして、それが合理的だと」
彼は黙った。
「概ね、その通りだ」
「なら、だめだ」とベラが言った。
それでも彼は説明を始めた。
すぐに説き伏せられると思ったからではない。彼の中では、それはもうかなり前から、ほとんど決定になっていたからだ。彼はヘラへ――この世界が噂より深いところまで一致しているなら、ゴルゲラニスへ――財宝を求めて行くのではない。勝利を求めてでもない。栄光でもない。話すためだ。この世界で、最も重要な会話をするためだ。そして、その会話が破綻するなら。竜が問いではなく炎で迎えるなら。二十一階層が、彼のヘラに似ている義務などない存在の巣にすぎないなら。一人で死ぬほうが正直だった。
彼はそれを話した。
組はもう十分すぎるほどやったこと。ベラは上で必要だということ。盾がなければ、他の部隊の帰路は悪化する。メイは負傷している。ノエルは、一撃で、罠を見る前にすべてが決まる場所へまた行くべきではない。リニは生きて無事でいる必要がある。もしここに本当に世界間の繋がりがあるなら、彼女の魔法が解決の一部になるかもしれないからだ。アイリはすでに二つの身体を引き受けていて、彼の頑固さのために竜の火へ身を晒すべきではない。マリィはそもそも戦闘員ではなく、彼女が二十一階層にいることは、今の彼らの基準でさえ狂気だ。
マリィはただ指を一本上げた。
「『狂気』という言葉が、こちらではほとんど業務用語になっていなければ、少し傷つくところでした」
彼は止まらなかった。
思っていたより長く話した。
最初は落ち着いて。次に強く。やがて、ほとんど怒りを帯びて。彼女たちが、どの理由も受け入れなかったからだ。絶えず遮ったわけではない。だが、顔は変わらなかった。リニは青ざめていったが、同意しなかった。ベラは、拳で打たれる壁のように聞いていた。苛立ちも動きもなく。ノエルはすでに、どの項目にも反論を用意しているのが明らかだった。メイはただ見ていた。その目には、あの意味があった。命令してみろ。自由が歯を消すわけではないと見せてやる。
アイリが一番長く黙っていた。
それに気づくべきだった。
「俺は、最後の一段で止まれないからというだけで、君たちを死なせに連れていくつもりはない」と、彼は最後に言った。「もしこれは会話なら、俺は話せる。もし戦いなら、君たちが死んでも何も変わらない。彼女が聞きたがらないなら、君たちは竜を無理に聞かせられない。彼女が殺す気なら、君たちは間に合わない……」
平手打ちの音は鋭かった。
大きくさえなかった。
それでも、部屋の中で何かが弾けたようだった。
アイリが、開いた手で彼を打った。
傷つけるほどではない。
止めるには十分だった。
彼は黙った。
彼女は彼の前に立っていた。緑の目、赤い髪、明るい存在感――だが今は少しも柔らかくなかった。
「もう十分」とアイリは言った。
一言だけ。
飾りなしに。
彼は彼女を見ていた。
アイリは静かに続けた。けれど、その一語一語は叫びよりも重く落ちた。
「あなたには、愛をまた一人だけの刑罰に変える権利はないわ」
部屋は動かなくなった。
「私たちは、あなたが最後の一歩で、私たちを扉の外に残すことが私たちへの思いやりだと決めるために、二十一階層まで来たんじゃない。あなたは一人で死ねば、私たちが楽になると思っているの？ ならないわ。あなたは私たちを失わないために、一人で危険を負うつもりなの？ あなたが私たち抜きでそこへ行くなら、その時点で私たちはもう失われている。あなたはそれを合理性と呼ぶけれど、それは思いやりの服を着た恐怖よ」
彼は答えなかった。
答えられなかった。
アイリは手を上げ、たった今打った同じ頬に触れた。
「二度としないで。私たちに。私に。ここで」
メイが静かに言った。
「それ」
ベラがうなずいた。
「では、計画の話ができる」
ノエルがようやく本を開いた。
「他の者は連れていきません。それは理にかなっています。主力組は目的を知り、互いを知り、完全な沈黙で動く方法を知っています。それに、伝説へ加わる権利を英雄的に証明しようとはしません」
「私は行きます」とマリィが言った。
彼は彼女へ振り向いた。
「だめだ」
「始めないでください。私は前には出ません。後ろです。戦いには入りません。竜に触れません。最初に話しません。必要なら大きな音で息もしません。でも、ここまで見てきた後で、誰かの語り直しを待つために上へ残ることはできません。もし二十一階層で、アステルのギルドの記憶を全部書き直す必要がある話が始まるなら、私はそこにいます。そして死んだら、デイロンは警告したと言うでしょうし、それは正しいでしょう。それは乗り越えられます。正確には、あなたたちが乗り越えるでしょう。たぶん」
「マリィ」と彼は疲れた声で言った。
彼女はまっすぐ見た。
「私も選びました」
もちろん、それで終わった。
他の者は連れていかなかった。
外部の組も、荷運びも、治癒師も、不可能に触れたがる者たちも、二十一階層へは降りない。彼らは二十階層の遷移地点に残す。物資と、撤退の可能性と、下から呼ばれるまでは、あるいは下からあまりにもひどい何かが溢れ出して命令が意味を失うまでは、絶対に降りるなというベラの命令と共に。
行くのは七人だった。
彼。
リニ。
メイ。
ノエル。
ベラ。
アイリ。
マリィ。
七人で未知の階層へ向かう。そこには、世界が本当に一致しているなら、女竜ゴルゲラニスが住んでいる。
二十一階層への下りは、上から見たより長かった。
段は広く、低く、古かった。足元の石は崩れず、滑らず、粘液や苔にも覆われていなかった。むしろ、清潔すぎるように見えた。ここには人間が足を踏み入れていないだけではない。上の階層の普通の汚れそのものが届いていないようだった。左右の壁は滑らかな暗い板のように上へ伸び、そこには古い模様が、時の層の下にかすかに残っていた。文字ではない。むしろ、川の流れ、翼、炎の舌に似た線だった。
空気が温かくなっていった。
一歩ごとに。
蒸すような熱ではない。洞窟の熱でもない。深く乾いた温かさだった。巨大な体のそばにいるような。その体は長いあいだ闇の中に横たわり、すでに大地の一部になっている。
アイリは彼の隣を歩いていた。
無言で。
平手打ちの後、二人はまだ二人きりでは話していなかった。
そして、おそらくそれでよかった。
前のベラは、塔盾を上げてはいないが、いつでも構えられるようにしていた。メイは右を、低く柔らかく、ほとんど無音で動いていた。リニはベラの後ろを歩き、五つの物は手首の周りであまりにも均等に回っていて、機械の一部のように見えた。ノエルはマリィの隣にいた。それは奇妙だった。短剣と本を持つ少女が、ついこの間まで受付台で彼らに最初の依頼を渡していたギルド職員にとって、ほとんど年長者のように見えた。
階段は広間で終わった。
巨大だった。
ただ大きな地下空間ではない。地の下に、これほど静かに収まっていていいはずのない広間だった。天井は闇に消えていたが、押し潰すような圧はなかった。柱――もしそれを柱と呼ぶなら――は互いに遠く離れて立ち、それぞれが塔ほどの太さだった。その間には石の橋が渡り、崩れたアーチがあり、広い床板が続き、ところどころ赤みを帯びた光が上ってくる裂け目へ落ち込んでいた。
そして中央に、彼女がいた。
ゴルゲラニス。
女竜。
彼が人の姿のヘラとして覚えている姿ではなかった。彼がマルブルクで見た姿だった。そして、盾や旗に描かれるような、ただの「竜」でもなかった。翼、牙、尾、炎。それだけではない。どんな絵よりも古い存在だった。巨大な体は、暗い裂け目を囲むように石の上にとぐろを巻いていた。まるで、自分自身の秘密を守っているかのように。鱗は黒と深紅、ところどころ金色に光っていた。冷えた溶岩が殻の下でまだ熱を持っているようだった。角は重い弧を描いて後ろへ伸びている。翼は畳まれていたが、畳まれていても壁のように見えた。目は溶けた金で、彼らが入ると同時に開いた。
尋ねなかった。
話しかけなかった。
猶予を与えなかった。
ただ、火を吐いた。
世界が白と赤になった。
ベラが一瞬遅く盾を上げていたら、彼らは消えていた。
アイリが隣に踏み出し、盾の前に自分の光を広げていなければ、炎は縁を回り込み、横にいた者たちを焼いていた。
リニが向かい風のような空気の波を打ち出し、炎を上へ弾いていなければ、皮膚が痛みを理解するより先に肺が煮えていた。
メイがマリィを下へ、横へ引き倒していなければ、彼女が最初に死んでいた。
彼自身が炎とノエルの間に立っていなければ、ほとんど意味のないことだとしても、彼女は石へ叩きつけられていた。
その挨拶から生き延びたのは奇跡だった。
そして奇跡は一つではなかった。
ベラは片膝をついていた。盾は熱く焼け、金属から煙が上がっていた。アイリは金色に輝いていたが、その顔は緊張で歪んでいた。リニは荒く息をし、その周囲で過熱した空気がぱちぱち音を立てていた。メイはマリィを床へ押しつけ、いつもの罵りよりよほど怖いほど小さな声で悪態をついていた。ノエルは青ざめ、それでももう信号用の糸を取り出していた。反射が、まだ撤退路を示せと命じていたのだろう。
ゴルゲラニスが頭を上げた。
頭だけで荷車より大きかった。
「もう一歩進めば」と彼女は言った。その声は広間を通り、石が骨の内側で応えた。「お前たちがどれほどの奇跡を連れてきたか、試してやろう」
彼は手を上げた。
ゆっくりと。
武器を持たずに。
「話しに来た」
女竜が彼を見た。
それから口がわずかに開き、熱がまた顔を打った。
「最初の火で死ななかった者は、皆そう言う」
「そのためだけに来た」
「嘘だ」
怒りではなかった。
事実だった。
彼は息を吸った。
熱い空気が喉を切るようだった。
「嘘じゃない。俺たちは栄光のためにマルブルクを越えてきたわけじゃない。財宝のためでも、アーティファクトのためでもない。君のところへ来た」
ゴルゲラニスがゆっくり立ち上がった。
伝説で竜が立ち上がるとき、それは美しく語られる。現実には、山が立ち上がり、なぜかそこに骨と筋肉と牙があり、自分が正しい場所に立っているかどうかを決めようとしているように見える。
ベラも立ち上がった。盾はまだ煙を上げていた。
アイリが彼の隣に踏み出した。
そしてその時、女竜は彼らを別の目で見た。
長く。
深く。
まるで初めて、光だけではなく、その源を見たかのように。
「お前は、ここからの者ではない」とゴルゲラニスが言った。
アイリは微笑んだ。唇は青ざめていた。
「完全にはね」
「女神か」
「ええ」
「異なる世界の」
「ええ」
「こちらの肉体をまとっている」
「ええ」
女竜は視線を彼へ移した。
「少しは退屈でなくなってきた」
「喜んで努力している」
メイが低く吐き捨てた。
「竜相手に冗談言わないで」
「遅い」と、床の上からマリィが言った。さっきの炎を生き延びた後の人生は、おまけと見なすことに決めた人の声だった。
ゴルゲラニスは聞いていた。
当然だ。
その目がマリィへ向いた。
「それは何だ？」
マリィが固まった。
彼が答えた。
「証人だ」
「とても小さい」
「その代わり、注意深い」
マリィがかすかに言った。
「ありがとうございます。たぶん」
彼らは戦いを会話へ変える方法を探していた。
一つの言葉でではない。
頼みででもない。
竜との会話は、頼むものではなかった。耐えて成立させるものだった。
ゴルゲラニスの質問は打撃のようだった。お前たちは誰だ。何のために来た。ここに立つ権利があると思う理由は何だ。その女神は何だ。なぜ死すべき者から異世界の匂いがする。なぜ彼の周りには、焼く前に誰かがほどき忘れた結び目のように、これほど多くの糸が巻きついている。
答えは正確でなければならなかった。
多すぎれば危険。
少なすぎれば侮辱。
アイリは要点を裏づけた。別の世界は存在する。彼女はそこから来た。彼は本当に呪いで移された。リニは五つの物による制御を見せ、かつて別の自分と繋がった夢を説明した。ノエルは、自分でも驚くほど短く明瞭に、遠征の経路、損失、そして街にとって危険になった時点でギルドへ規模を隠さなかったことを説明した。ベラは隊列について、目的が変わっても生き延びる必要は消えないことを話した。メイは、なぜ来たのかと女竜に問われると、ただ答えた。
「彼は行く。私はそばにいる」
ゴルゲラニスは、彼女を特に長く見た。
それから、その首にある登録札のない首輪を見た。
「自発的な鎖か」
メイは牙を見せた。
「自発的な印」
「危険な違いだ」
「私のものよ」
女竜は反論しなかった。
会話は長く続いた。
とても長く。
最初の戦闘の緊張が、別のものへ変わるほどに。いつでも、もう言葉は十分だと決め得る存在の前に立ち続ける疲労へ。
アイリがいなければ、ゴルゲラニスは信じなかっただろう。
それは明らかだった。
あまりにも馬鹿げている。
あまりにも都合がよい。
あまりにも、古い竜を物語で感心させられると考えた死すべき者の狂った作り話に似ていた。
だがアイリがそばにいた。
そしてアイリは、嘘に収まらない事実だった。
ついにゴルゲラニスは黙った。
それから口を開いた。
彼は一瞬、また火かと思った。
だが女竜は笑いはじめた。
最初は低く、鈍く、まるで広間の下で石の板が動いたような音だった。次第に大きくなった。笑いは柱の間を転がり、裂け目に落ち、反響して戻ってきた。メイは耳を押さえた。ノエルは壁に手をついた。マリィは完全に床へ座り込んだ。どうやら、笑う竜の前で立っているのは、もっと体力のある者の贅沢だと判断したらしい。
「想像もつかぬ」と、ゴルゲラニスは笑いの合間に言った。「想像もつかぬほど馬鹿げている。死すべき者どもは何世紀も、財宝を求め、古い骨を求め、アーティファクトを求め、他の者が見ていないものを見たと言う権利を求めて下へ潜る。きらめく石のために死に、鉄屑のために死に、子らが歪めて歌う歌のために死ぬ。なのに、お前たちはこれをすべて抜けて……」
彼女はまた笑った。
「話すために来た」
彼はようやく息を吐くことを自分に許した。
「ああ」
「私と」
「ああ」
「殺すためではなく。盗むためでもなく。不死も、力も、祝福も、財宝も、血も、鱗も、牙も求めず……」
メイが小さく言った。
「牙はもらえる？」
ベラがほとんど唇を動かさずに。
「メイ」
ゴルゲラニスは聞いて、また笑った。
「この爪の女が気に入りはじめた」
「励ますな」と彼は言った。
「お前が、私に誰を励ませと指図するのか？」
「弱い試みだった」
「だが勇気はあった」
笑いはようやく収まった。
そして広間には、ほとんど穏やかさが戻った。
ほとんど。
なぜなら、笑っている竜も、やはり竜だからだ。
ゴルゲラニスは頭を彼へ近づけた。今、その目は彼の体の高さにあり、巨大で、金色で、縦長の瞳孔には彼と、アイリと、盾を持つベラと、短剣を持つメイと、小石を持つリニと、本を持つノエルと、床に座るマリィが映っていた。
「それで、死すべき者よ。なぜ私がお前の頼みを聞き入れると思う？」
これだ。
核心の問いだった。
利益について語ることはできた。
別の世界についても。
出来事の希少さについても。
彼女自身にも興味があるかもしれないことについても。
二人のヘラ――二人のゴルゲラニス――が反映によって繋がっていることについても。
知識について、魔法について、古い道について。
アイリが橋になり、リニが錨になれるかもしれないことについても。
すべて真実だった。
だが、答えではなかった。
彼は金色の目を見た。
「そこでは、俺は君を愛しているからだ」
広間が静かになった。
石さえ、呼吸を止めたようだった。
ゴルゲラニスは動かなかった。
「そこでは」
「ああ」
「では、ここでは？」
彼は視線を逸らさなかった。
「ここでもだ」
メイが、息を止めたようだった。
リニは目を閉じた。
アイリは彼を見ていた。愛と痛みが争わず、互いを支えているあの微笑みで。
ゴルゲラニスはゆっくり口を開いた。
火のためではない。
言葉のために。
「このような姿をか？ 牙と爪を持つ私をか？ 挨拶の代わりにお前たちを火で迎えた私をか？ お前など私の牙より小さいほどの、この体をか？ お前のいない記憶を持つ私をか？」
「ああ」
彼は静かに言った。
挑むのではなく。
「そういう君だからこそ、なおさら」
それは、どんな術よりも強く彼女を打った。
彼には見えた。
目で、というよりも。
広間全体が揺れたようだった。恐怖、欲望、敬意、崇拝、挑戦、憎しみ、狩りに慣れた古い存在が、不意に頼みでも取引でもなく、告白を受け取ったのだ。
この場で。
いきなり。
防御なしに。
利益もなしに。
そして何より不可能なのは――彼が嘘をついていないと、彼女には見えていたことだった。
竜は、人間とは違うやり方で嘘を聞く。
声ではない。
顔でもない。
もっと深いところで。恐怖の匂い、心臓の張り、言葉が世界の中で場所を探す様子で。
彼の言葉は、場所を見つけた。
ゴルゲラニスは長く沈黙した。
とても長く。
それから言った。
「悪いが、私はお前を愛してはいない」
彼はうなずいた。
「わかっている」
「わかっているのか」
「ああ」
「それでも言った」
「ああ」
「なぜだ」
「本当だからだ」
「見返りの愛を求めているのか」
「違う」
答えはすぐ出た。
「そんなことはできない。それは間違っている」
ゴルゲラニスは見ていた。
「間違っている」
「ああ」
「お前は二十階層分の死を越えて竜のところへ来て、その竜に愛を求めるのは間違っていると考えるのか」
「助けは求められる。会話も求められる。知識も求められる。愛は、違う。それは、あるなら与えるものだ。そして与えられたなら受け取るものだ。要求も、請求もできない。竜相手でも。いや、竜相手だからこそ」
マリィがとても小さく囁いた。
「生きて帰ったら、それを書きます」
ノエルも同じくらい小さく。
「もう覚えました」
ゴルゲラニスは頭を引いた。
また沈黙。
空っぽではない。
彼女の中で何かが起きていた。
柔らかいものではない。
人間的でもない。
速くもない。
古い存在が、不可能を一つずつ手に取って確かめていた。人が石を掌で転がすように。
死すべき者が財宝のためではなく、彼女へたどり着いた。
異世界の女神を連れてきた。
鏡のような運命と、二つの世界の痛みと、一人で死なせなかった組を連れてきた。
彼女に愛を告げ、見返りを求めなかった。
彼女をここにいる姿のまま、愛すると言った。自分の記憶の中の女ではなく、都合よく似た姿でもなく、牙と爪と炎を持つ彼女を。
ようやく女竜は言った。
「加わろう」
その言葉はあまりにも落ち着いていて、すぐには受け取れなかった。
ノエルが顔を上げた。
メイが瞬きした。
ベラが盾の帯を握った。
リニが静かに息を吸った。
アイリが微笑んだ。
彼はすぐには返事ができなかった。
ゴルゲラニスは続けた。
「少なくとも、私の非常に長い生に、これまで一度もなかったものが現れたからな。誰かが私と話すために、マルブルクのダンジョンをここまで降りてきた。誰かが利益を求めるより先に、私に愛を告げた。誰かがあまりにも馬鹿げていて、私でさえ続きを見逃したくなくなった」
彼女は視線をマリィへ移した。
「お前もだ、小さな証人。これは、私が見逃すことに同意する類のものではない」
床に座ったまま、マリィが喉を鳴らした。
「恐ろしいくらい、よく理解できます」
「賢い」
「ありがとうございます。たぶん。また」
ゴルゲラニスは再び彼を見た。
「だが、それ以上は何も約束しない」
彼は、疲労と痛みと恐怖の残りの下で、どこか内側に笑みが生まれるのを感じた。
「今は、な」
女竜が目を細めた。
「とても大胆だ」
「知っている」
「厚かましい」
「かもしれない」
「愚かだ」
「否定はしない」
「だが、よかろう」とゴルゲラニスは言った。「今は、な」
そしてその瞬間、二十一階層へ降りて以来、彼は初めて、自分に信じることを許した。
彼らは、ただたどり着いたのではない。
彼女を見つけたのだ。
