盲目遊戯 2

第三十四章

金は、忍耐より先に尽きた。

彼らの金ではない。

アステルのギルドの金だった。

最初は、ほとんど笑い話のように見えた。マリィはまた一つ戦利品の袋を受け取り、その中身を長く見て、それから明細を見て、最後に、すでに頭の中で厄介な手紙を何通か署名してしまった人間の顔で隣に立っているデイロンを見た。

受付台には、骨板が十二枚、結晶状の突起が十三本、地元の冒険者の大半が古い報告書の中でさえ見たことのない魔物の毒腺、珍しい菌核がいくつか、ベラいわく「そもそも頭なんてないほうがよかった」生き物から取れた奇妙な暗い角、そして錬金術師たちが扉の前で奪い合いを始めそうな骨の針の束が置かれていた。

マリィは数えた。

それから数え直した。

そして、問題が会計上のものだというふりをやめた。

「これだけの現金はありません」

メイが眉を上げた。

「ギルドに？」

「アステルのギルドに、です」とマリィが訂正した。「世界全体にではありません」

疲れた顔で、前腕に包帯を巻いたノエルが、戦利品の袋をまるで自分を個人的に裏切ったもののように見た。

「つまり、支払われないのですか？」

デイロンが乾いた声で言った。

「支払う。だが今日ではなく、全額を地方金庫からというわけにもいかない。一部はギルドの念書で、一部は鑑定後に、一部は王都を通して確認することになる」

メイが鼻を鳴らした。

「私たち、街の金が尽きるような魔物のところまで潜ったわけね」

「喜ぶことではない」とベラが言った。

「喜んでないわ。規模を測ってるの」

ギルドホールの窓辺に座っていたアイリが、ちょうど顕現している日の一つで、柔らかく微笑んだ。

「規模は、もう本当に街のものではないわね」

デイロンは聞いた。

もちろん、聞いた。

そして、おそらくその一言が、まだ地方運営の範囲に収められるという彼の内側の希望を、最後に打ち砕いた。

王都へ書く必要があった。

単なる資金要請ではない。

支援要請、戦利品の拡張鑑定の権限、ギルド流通網を通じた物資調達の許可、そして、一つの組とそこに加わった部隊が、まともな報告を残した者たちよりも深く、何週間もかけてマルブルクを系統的に食い破っている理由についての、非常に慎重で、非常に乾いた説明。

デイロンが具体的に何を書いたのか、彼は見せなかった。

だがマリィは写しを見て言った。

「あなたは、一行ごとに『災厄』と読めるところへ、その言葉を書かないのが驚くほど上手ですね」

デイロンは答えた。

「経験という」

「こんなに遅く連絡したことも経験ですか？」

「問題が王都級へ育たないことを願っていた、という」

「育ちました」

「気づいている」

そして、それは書類の中だけで育ったわけではなかった。

その頃には、噂はどんな公印よりも速く、彼らの先を走っていた。王、宮廷、王都の家々、神殿、商人の輪――密偵、内通者、あるいは口の軽い隊商人を買うだけの金を持つ者たちは、もう「死の静寂」の名を聞いているはずだった。

マルブルクを進む組。

赤毛の女神。

魔導士リニ。

双短剣の獣人。

遠征の盾になったベラ・根無し草。

本を持ち、一部の者たちに半ば迷信的に「見る者」と呼ばれ始めた少女。

そして、なぜかそのすべてが周りに集まっていく、名を持たない男。

その晩、宿で物資を仕分けしているとき、アイリが言った。

「リニ。ノエル。家族へ手紙を書いたほうがいいわ」

二人とも顔を上げた。

ノエルは鋭く。

リニは少し遅れて、まるでもうそれを考えていたが、脇へ押しやっていたように。

「今ですか？」ノエルが尋ねた。

「本当は、もうずっと前に」とアイリが言った。「いずれにせよ、あなたたちは見つかっている。王には密偵がいて、内通者がいて、ギルドの中にも、宿にも、神殿にも、門にも人がいる。この世界の宮廷が、私の聞いているものと違っているとしても、大きなものが動きはじめる場所を聞き取れないなら、権力は権力になれないわ」

ノエルは唇を引き結んだ。

「両親が心配します」

メイが乾いた声で言った。

「もう心配してるわよ。手紙がなければ、何も知らないまま心配してるだけ」

ノエルは彼女を見た。

「あなたは時々、ひどく役に立つことを、ひどく不愉快に言いますね」

「才能よ」

リニは黙って座っていた。

アイリが彼女へ向いた。

「あなたのお母様も知るわ。もしかすると、もう知っている。あなたから知るほうがいい」

リニはうなずいた。

「はい」

手紙を書くのには長くかかった。

分量のせいではない。

そこには真実の全体を収めることができず、かといって真実が小さいふりをまたすることもできなかったからだ。

リニは母へ慎重に書いた。すべてではない。別の世界についても。彼についても、もし自分に日記を許せたとして、そこへ書くような形では書かなかった。それでも十分なことを。自分は生きている。ノエルも一緒にいる。アステルにいる。組に所属している。正式に認められたギルド遠征の一員としてマルブルクへ進んでいる。無謀にではなく、一人でもなく、ギルドの管理の下で。信頼できる者たちがそばにいる。

魔法についても書いた。あの制御の方法は、本当に始まりであって、子どもの気まぐれではなかったこと。自分はようやく、力をただ抑え込むのではなく、その力と共に生きることを学び始めていること。

最後に、長く空白を見つめた。

それから付け加えた。

「私は迷子になったのではありません。自分で選んで進んでいます」

ノエルは両親へ、別の形で書いた。

最初は乾きすぎていた。だから消した。次は柔らかすぎた。また消した。それから、ほとんど一刻、紙を見つめて座っていた。そのあいだ、驚くべきことに、メイは一言も言わなかった。

結局、手紙は簡素になった。

生きていると書いた。地下迷宮へ通う人間として可能な限りは、健康だと書いた。リニがそばにいると書いた。学んでいると書いた。短剣を持っていると書いた。その一文を長く見ていたが、消さなかった。それによって自分が他人になったわけではないと書いた。今も両親の娘であること、けれどもう娘だけではないことを書いた。

そして最後に。

「私はもう大人になりました。愛しています」

手紙が送られると、部屋は静かになった。

すぐに軽くなったわけではない。

だが、より強くなった。

まるで彼女たちの背後のどこかに、もう一つ支点が生まれたかのようだった。それはマルブルクでの落下を止めてくれる支点ではない。違う。ただ、自分たちは空虚から出発しているのでも、空虚へ向かっているのでもないと思い出させてくれる支点だった。

返事は、彼らが十五階層へ届く頃にはもう届いた。

リニへの手紙は母からだった。厳格で、抑制され、恐れを品位の下に隠すことに慣れた女の手で書かれていた。余計な言葉は少なかったが、どの行にも感じられた。彼女は、娘が書いた以上のことをもう知っている。すべてではないが、十分に。帰れとは求めなかった。命じなかった。懇願もしなかった。ただ、慎重さは臆病ではないこと、失脚した家が生き延びるのは力ではなく、時機の正しい選び方によること、そしてリニが本当に選んだのなら、生者にも死者にも恥じないように進めと願っていた。

最後には、こう書かれていた。

「私は、自分の恐れよりもあなたを信じます」

リニはそれを長く読んだ。

それから手紙を畳み、胸に近いところへしまった。

ノエルには二通来た。

母と父からだった。

母の手紙は、インクで泣いていた。文字どおりではない。だが、ほとんどそうだった。行は乱れ、不安、問い、自分を大事にしてほしいという願い、もっと頻繁に書いてほしいという願い、大人になることは沈黙することではないと思ってほしいという願いが、多すぎるほど詰まっていた。

父の文は短かった。慎重だった。助けは要るか、金は、伝手は、人手は、安全に戻る道は、と尋ねていた。そして別の行に、ほとんど事務的な筆跡でこうあった。

「お前の居場所がリニとその組のそばにあるのなら、私たちはその選択を恐れるだけでなく、何かの形で加わることができるだろうか」

ノエルはその一行を何度も読んだ。

メイが肩越しに覗き込んだ。

「良い問いね」

ノエルはすぐには答えなかった。

やがて新しい紙を取り、返事を書いた。

長くはなかった。

とても丁寧に。

「私はもう大人になりました。愛しています。助けたいと思ってくださるなら、私がどこへ進んでいるのか理解していると信じてください。お金は助かります。でも、お二人の安全を代償にしないでください。また書けるときに書きます」

メイが彼女を見た。

「それだけ？」

ノエルはうなずいた。

「それだけです」

「厳しい」

「正直です」

「それも才能ね」

ノエルは弱く微笑んだ。

十五階層の頃には、マリィが彼らと一緒に行くようになった。

前線ではない。

戦闘へではない。

後方で。荷馬車隊、荷運び、書記、物資、治癒師、そして大きな遠征の中では伝説に参加していないように見えるのに、彼らがいなければ伝説など最初の空腹な曲がり角で終わってしまう、そういう者たちと一緒に。

彼女は自分からデイロンへ言った。

「行きます」

彼は、すでに予想していたような目で彼女を見た。

「君は戦闘員ではない」

「知っています」

「そこでは、君が役に立たない戦闘が起こる」

「知っています」

「偶然死ぬこともある」

「受付台でもあり得ます。いつかメイが私の報告書を気に入らなかったら」

「冗談を言うな」

「怖いと、冗談を言わないでいるのが苦手なんです」

デイロンは黙っていた。

マリィは久しぶりに、速い羽ペンと鋭い舌を持つギルド職員ではなくなっていた。自分の人生の中心になってしまった出来事が、自分を置いて下へ進んでいくのを、もう受付台の後ろで見送っていられない人間の顔をしていた。

「見届けなければならないんです」と、彼女は少し低く言った。「役に立つからではありません。もちろん役には立ちます。戦利品、一覧、計算、下で普通の報告書の書き方を忘れはじめる人たちを考えれば。でも本当の理由はそこではありません。もう私は、ここに座って他人の語りを受け取るだけでは済ませられません。ここまで来た後では」

デイロンは長く彼女を見ていた。

やがて言った。

「後方だ。英雄ごっこはしない。戦闘が始まったらベラに従え。帳簿が始まったらノエルに従え」

「ノエルは私より年下です」

「下では、彼女のほうが怖い」

マリィは考えた。

「納得です」

カイレンはそれを知ると、ただ乾いた声で言った。

「運がいいな」

マリィは驚いた。

「羨ましいのですか？」

カイレンは、もう物資を積んだ荷車が向かっているマルブルクのほうを見た。

「もちろん」

隣に立っていたデイロンは何も言わなかった。

だがその顔からわかった。彼も同じだった。

二人とも自分の持ち場を離れられない。

街は、上に残る者たちの上に立っていた。組織し、覆い、交渉し、噂を散らし、詐欺師を捕まえ、油を買い、神殿が大声で宣言しすぎないよう押さえ、栄光好きたちが勝手に肉挽きの中へ飛び込まないよう止める者たちの上に。

マリィは行ける。

彼らは、行けない。

それもまた、一つの盾の形だった。

十五階層から下は、すべてが変わった。

深さはただ重いものではなくなった。

異質になった。

十五階層は石の森だった。床と天井から伸びる細い柱がつながり、枝分かれし、視界を壊していた。そこでは音が正しく届かず、足音は遠くのものでも近く聞こえた。外部の槍使いの一人が、目の前にいると思った魔物へ突き入れ、危うく死にかけた。実際には魔物は横にいたのだ。反響に騙された腕が、別の場所へ向かってしまった。ノエルはその後、全員の帯に追加の音標を固定させた。

十六階層は硫黄の匂いがした。

そこではアイリが特に必要だった。彼女の光がなければ、いくつかの場所は何刻もかけて迂回するか、損害を出して突破するしかなかっただろう。ある広間では、裂け目から黒く暖かい霧が立ち上り、その中で、人のような輪郭が揺れていた。あまりに素早く見れば、人に見えるものだった。アイリは一番に入った。なぜか、ついさっきまで履いていたはずの靴はなく、裸足だった。そしてただ言った。

「だめ」

霧は分かれた。

彼女がいなければどうなっていたのか、誰も尋ねなかった。

十七階層は血を取った。

そこで、加わった組から初めての死者が出た。

愚かだったわけではない。

あとで怒りの向け先にできるような失敗でもなかった。

ただ、天井の裂け目から出た魔物が速すぎた。長く、平たく、体の側面に角質の刃を並べたものだった。ベラは主線を塞いだ。メイは尾を斬った。リニは頭を打った。だが後方にいた荷運び兼戦闘員の一人が、誰かが叫ぶより早く首を斬られた。

彼は数呼吸で死んだ。

アイリはそこにいた。

女神でさえ、すべての者を一撃から隠すことはできなかった。

彼女はそばに立ち、その手を取り、彼が逝くあいだ何かを静かに話していた。彼女の周りの光は温かく、ほとんど耐えがたいほどだった。最後に、死んだ男の顔は少し穏やかになった。

だが、死んだことは変わらなかった。

その後、もう誰も栄光の冠について冗談を言わなかった。

夜にメイだけが言った。

「彼は理解してた」

ベラが答えた。

「ああ」

「それでましにはならない」

「ならない」

十八階層では、マリィが野営地で一覧を長く見つめて呟くほどの戦利品が出た。

「デイロンに殺されます。いえ、先に抱きしめられます。それから殺されます。あるいは逆ですね」

他人の会計上の苦痛にほとんど馴染みはじめた顔で、ノエルが言った。

「鑑定は三つの明細に分けたほうがいいです」

「どうしてあなた、うちで働いていないの？」

「絶えず食べられそうになっているからです」

「ギルドでもそうよ」

「そこまで文字どおりではありません」

十九階層はゆっくり進んだ。

大きな戦闘はほとんどなかった。

そして、それが怖かった。

長い空の通路、乾いた骨のような突起が並ぶ広間、床に開いた奇妙な落ち込み、そこから吹き上がる匂いのない風。魔物も、痕跡も、小さな寄生生物さえもいない。アイリは、ここでは生への愛が小さく響くと言った。その後、誰もそこに長くいたいとは思わなかった。

二十階層へ出たとき、彼らはもはや一つの組ではなく、自分自身の長すぎる影になった遠征だった。

前方に主力。

塔盾を構え、ほとんど壁になったベラ。

メイと彼は両側にいて、それでも漏れてくるものを塞げるようにしていた。

リニはベラの背後で、力をあまりにも密に集め、時々その指の周りの空気が震えるほどだった。

ノエルは少し後ろ。もう本を持っているだけの少女ではなく、短剣、警戒糸、印、一覧、地図、そして失敗が傷へ変わる瞬間をあまりにも何度も見てきた者の、硬くほとんど大人びた顔を持っていた。

アイリは奇跡の飾りではなく、いくつかの通路ではいなければ意味を持たない光として、彼らのそばを歩いていた。

後方には、外部の組、荷運び、マリィ、治癒師、予備の盾、油、水、戦利品袋、恐れ、誇り、そして自分たちがもう狩りに参加しているのではないと理解した者たちの重い決意。

物語に参加しているのだと。

二十階層はひどく重かった。

あとで語りやすい、一つの大きな決戦があったわけではない。あったのは、多くの打撃だった。小さく、大きい破局の連続。どれ一つを取っても、準備の足りない隊なら終わっていたようなものばかりだった。

黒い甲殻の魔物どもがいた広間。そいつらはベラの技能へ完全には乗らず、まるで思考の一部が死んでいるか、あまりにも異質であるかのようだった。

壁が機械的にではなく、呼吸するように押し寄せる通路。二人の荷運びが、物資ごと危うく押し潰されかけた。

暗闇の上に架かった橋。そこで上から、骨の顔を持つ翼あるものどもが襲ってきた。

リニはそこで、あまりにも明るく空気を焼き、十刻ほど腕を上げられなかった。

メイは脇腹を深く裂かれ、アイリがいなければ、止血は遅すぎただろう。

ベラは塔盾ごと打撃で膝へ落とされ、二撃目を下から受けた。盾の下縁を石へ打ち込み、金属が呻くほどだった。

ノエルは、治癒師たちのところまで届いた魔物を殺した。

傷つけたのではない。

止めたのでもない。

殺した。

短く、正確に、考える時間なしに。そして戦闘の後になってから、石柱の陰で吐いた。メイはそのそばに立ち、黙って肩を支えていた。

三人死んだ。

第二組の槍使いが一人。

女性の荷運びが一人。彼女の名は、もう全員が覚えていた。誰よりも大きく笑い、袋の重さをめぐってノエルと、まるで世界の命運を争っているように口論できる女だった。

そして、外周の若い盾使いが一人。ベラが膝をついている間、通路を塞いだ男だった。

彼は四呼吸、保った。

それで足りた。

彼にとってではない。

ほかの者たちにとって。

その後、アイリは人前で泣いた。

誰も驚かなかった。

愛の女神は、生きている者たちのために人が死ぬとき、落ち着いていなければならない義務などない。

夕方には、二十階層は背後にあった。

勝ったわけではない。

その言葉は高慢すぎた。

通過したのだ。

彼らは階段までたどり着いた。

二十一階層への階段は、広い黒い顎のように下へ続いていた。狭い通路ではない。裂け目でもない。古い作業用の階段でもない。本物の下り口だった。古く、広く、擦り切れた模様の刻まれた石の手すりがついていた。壁には組の印が一つもなかった。白墨も、引っ掻き傷も、符号も。人間のものは何も。

ここへは、誰も来たことがなかった。

一度も。

報告を信じるなら、最後の五階層にも。

だが、彼らはそこを通ってきた。

傷を負って。

損失を抱えて。

もう嬉しくはない戦利品を持って。

獲物と一緒に地上へ運ばなければならない名を背負って。

それでも、通ってきた。

階段の前で、長く誰も話さなかった。

マリィは後ろに立っていた。汚れ、青ざめ、唇はひび割れ、見たいと思った以上のものを見て、それでも来たことを後悔していない人間の目をしていた。手には死者の一覧を握っていた。離さなかった。

ノエルはその隣に立っていた。なぜか二人とも、年上に見えた。

ベラは塔盾にもたれていた。金属は傷だらけで、縁は曲がり、帯は奇跡のように耐えていた。

メイは、包帯の下でまだ血が黒く滲む脇腹に手を当て、深さそのものへ牙を剥く準備をしているように下を見ていた。

リニは黙っていた。手首の周りでは五つの物が回っていた。とてもゆっくり。とても均等に。

アイリは彼の隣に立ち、彼の手を握っていた。

女神としてではない。

もう一歩下へ進めば、彼らの道は答えを見つけるか、素朴な希望を持つ権利を失うかのどちらかだと理解している女として。

彼は階段を見ていた。

二十一階層。

ヘラ。

あり得る道。

あり得る空虚。

あの古く危険な衝動が、また内側に湧き上がるのを待っていた。行け。今だ。すぐに。誰かが考え直す前に。痛みが追いつく前に。死者たちが重くなりすぎる前に。

だが衝動はなかった。

あったのは冷たい明晰さだけだった。

今、彼らは進まない。

二十階層の後にではない。

負傷者を抱えてではない。

上へ連れ帰るか、少なくとも連れ帰れないなら相応に記さなければならない死者を抱えてではない。

安全線を下回った物資でではない。

この階段の前に立つ権利のために、たった今血を払った者たちを連れてではない。

最初にベラが言った。

「ここで停止だ」

彼はうなずいた。

「ここで停止だ」

メイが歯の間から息を吐いた。

「後で？」

彼は黒い下りを見た。

「後で」

リニが静かに尋ねた。

「戻ってくるのですか？」

アイリが彼の手を強く握った。

彼はすぐには答えなかった。

それから言った。

「戻ってくる」

それまで黙っていたマリィが、不意に壁際の石の上へそのまま座り込んだ。

「書きます」と、彼女は掠れた声で言った。

ノエルが隣に座った。

「手伝います」

そうして、二十一階層への階段の前、彼ら以前には誰もたどり着かなかった場所の縁で、二人の少女は死者の名、物資の状態、装備の損傷、戦利品、残りの薬、治療を要する傷を記録し始めた。そして最後の行の項目として、こう書いた。

**二十一階層への遷移地点に到達。降下は延期。理由――遠征の生存は衝動より重い。**

メイが肩越しに読んだ。

「良い行ね」

ベラは目を閉じた。

「ああ」

彼はその一行を見て思った。

おそらく、その一行こそが、階段までたどり着いたというだけで最初の段の上で死んでいったであろう者たちと、彼らを初めて本当に分けたのだと。

栄光の冠は、確かにしばしば血だまりのような姿をしている。

だが今日、彼らは少なくとも、美しい一歩のためにそこへ踏み込むことはしなかった。