第三十三章
その先、彼らの進み方は、始めた頃とはもう違っていた。
一つの組だけが頑固にマルブルクへ食らいつき、そのたびに常識が許す量を超える血と埃と戦利品を地上へ持ち帰る、という形ではなくなっていた。
今、彼らの周囲には構造が生まれていた。
最初は、必要に迫られて。
次に、機能するものとして。
そしてやがて、それなしではもうたどり着けないものとして。
アイリは三日ごとに戻ってきた。時には少し短く、時にはほとんどぴったり三日。そして彼女が来るたびに、深さの意味が変わった。彼女がいても地下迷宮が安全になるわけではない。マルブルクはそもそも、安全になるということを知らない。だが、可能にはなった。小さな魔物どもは、光へ突っ込んでくるより退くことのほうが増えた。彼女が壁に触れると、呪われた場所のいくつかは、まるで牙を失うように弱まった。消耗した者たちは彼女のそばで、自分たちがそもそも何のために歩き続けているのかを、少し早く思い出した。外部の組でさえ、最初は迷信じみた恐れで彼女を見ていたが、通路が強く押し潰してくるようになると、すぐ金色の温もりの近くにいることに慣れた。
アイリがいない間、彼らは休止した。
完全な休みではない。準備は止まらなかった。検討、買い出し、訓練、地図、聞き込み、装備の修理、参加した組との調整。だが、彼女なしで本格的な下層への踏み込みは、もうしなかった。臆病だからではない。彼がようやく、最初から明白であるべきだったことを認めたからだ。愛の女神がそばにいることで遠征の死亡率が下がるなら、その利点を英雄的に無視するには、かなり特別な種類の馬鹿でなければならない。
そもそも彼は、以前の「俺たちだけで」という形がもう通じないことに、ますます何度も気づくようになっていた。
そして、通じるべきでもなかった。
第一の世界でも、彼らは誇らしい小さな塊だけで竜のもとへたどり着いたわけではない。部隊だった。他人の盾、他人の槍、他人の手、他人の疲労、そして伝説へ入る覚悟を持った他人たちと共に。もっとも伝説は、あまりにも多くの場合、歌ではなく、誰かが石から血をこそげ落とす場面で終わるのだが。
ここでも同じことが起きていた。
マルブルクは、少しずつ彼らだけの秘密ではなくなっていった。
目的は隠せる。
ヘラについて言わずにいることはできる。
共用の広間で二十一階層という言葉を声に出さないこともできる。
だが、戦利品は隠せない。
骨板一式、鉄質の菌糸、毒腺、珍しい魔物の折れた脊椎、十一階層の奇妙な結晶、十二階層の地下捕食獣の皮、ギルドの半分が酔った老人たちからしか聞いたことのない魔物の牙――そういうものをまとめて持ち帰る組がいれば、それは隠せない。
ギルドの受付台では。
冒険者たちからは。
商人たちからは。
マリィからは。彼女は回を重ねるごとに顔を保つのが上手くなっていたが、すでに彼らの納品を別の綴じ込みに記録していた。普通の帳簿では、あまりにも惨めに見えはじめたからだ。
ギルドは沸き立った。
最初は噂で。
次に賭けで。
その次に、混ざろうとする試みで。
そしてやがて、ほとんど公然と「死の静寂」が不可能に手をかけているという話になった。
信じられないほど深くへ潜っている。
金のためだけではない。
一つの大きな戦利品のためでもない。
自慢のためでもない。
彼らは計画的に下へ進んでいる。
階層ごとに。
戻り、修理し、買い足し、外部の組を連れ、編成を変え、また行く。そしてそのたびに、マルブルクから、死すべき者は深さを恐れるべきだという確信を少しずつ奪ってくる。
八階層の頃には、慎重に参加を申し出られた。
十階層では、もうしつこくなった。
十二階層の後には、依頼ではなく、彼らの判断を待つ者たちさえ現れはじめた。
次の潜行で、誰と行くのか。
第二陣に誰を入れるのか。
誰が接近路を保つのか。
誰が物資を運ぶのか。
誰が後で言う機会を得るのか。俺はあそこにいた。彼らが進むのを見た、と。
なぜなら、明らかになったからだ。
一つの組が、想像を超えたものに手を伸ばしている。
そして、それにただ参加するだけでも、その栄光の冠に触れることになる。
彼らが目的へたどり着こうと、たどり着くまいと。
もっとも彼は、志願者たちを見ながら時々思った。栄光の冠は、たいてい滑らないように避けて歩く血だまりのような姿をしている、と。
ベラは、それを別の言い方で言った。
その夜、彼らはまた長い検討を終え、ギルドの壁際に座っていた。そこへ、その日三組目になる者たちが、「深層で手伝いたい」と申し出てきた。ベラは代表者の話を聞き、三つ質問した。二つ目の時点で、彼らが役に立つが、まだ使えないことをもう理解していた。三つ目で、彼らが屈辱なく去れる余地を与えた。
彼らが離れると、ベラは長くその背を見送った。
「彼らはマルブルクを望んでいない」と彼女は言った。
メイが鼻を鳴らした。
「じゃあ何？」
「マルブルクにいる自分の物語を望んでいる」
ノエルが記録から目を上げた。
「それは悪いことですか？」
ベラは考えた。
「常にではない。人は最初、物語を求めて行き、死ななければ、やがてそれに値する者になることもある。ただ、深層では、栄光を望むことと隊列を保つ覚悟の差が高すぎる」
「つまり、ふるいにかける」とメイが言った。
「ああ」
「惜しいわね。何人かは前に出して餌にできたのに」
リニが彼女を見た。
「メイ」
「何？ やるって言ったんじゃない。できるって言っただけ」
隣に座り、杯で手を温めていたアイリが微笑んだ。
「今日はほとんど優しいのね」
「今日は疲れてるの」
「あなたの場合、それはまだ疑わしいくらいよく重なるわ」
十階層から、ベラの盾がもう合わないことが明らかになった。
悪い盾だからではない。
良い盾だった。頑丈で、馴染み、彼女の手で磨き込まれ、もう道具ではなく身体の一部になりかけていた。だが十階層より下のマルブルクは、馴染みを尊重してくれなかった。そこでは、地上とは違う打撃が来た。人間の線ではない。野外の規則でもない。下から。暗闇から。重い質量で。連続する打撃で。あるいは、力ではなく、盾そのものを身体の中へ押し戻そうとするような圧で。
十階層のある戦闘の後、ベラは片膝から立ち上がり、盾の縁に走った亀裂を見て言った。
「直せる」
彼はうなずいた。
「直せる」
「安くはない」
「問題はそこじゃない」
彼女は彼を見た。
彼が言い終える前に理解した。
「新しい盾か」
「新しい盾だ」
そばで包帯を巻かれた腕を抱えて座っていたノエルが、即座に身を固くした。
「高くつきます」
「ああ」
「とても」
「ああ」
「お金はありますが……」
「ベラには塔盾が必要だ」
ベラは黙っていた。
メイが口笛を吹いた。
「肩くらいまで？」
「ああ。打撃ごとに上げ下げし続けなくていいものだ。余計な動きだからな。上の階層では耐えられる。下では無理だ。盾は最初から線を塞ぐべきだ。美しくなくていい。散歩に便利でなくてもいい。通路に対して正しければいい」
ベラは古い盾を指でなぞった。
「重くなる」
「ああ」
「振り向くのは遅くなる」
「ああ」
「そのかわり、通路は私のものになる」
「その通りだ」
彼女は長く黙っていた。
それからうなずいた。
「なら、注文する」
盾は、マリィが薦めた職人に頼んだ。普通の武器屋ではなく、道理より深くへ行く者たちのために防具を作る、白髪で肩の広い男だった。彼はベラの要求を笑わずに聞き、身長、肩幅、腕の長さ、構えを測り、彼女がどう打撃を受けるのか、六枚刃のメイスをどのくらい使うのか、床へ据えるための縁が必要か、どんな帯を好むか、長い行軍でどれだけの重量を耐えられるかを尋ねた。
三つ目の質問で、ベラは彼をただの職人として扱うのをやめた。
五つ目で、尊敬しはじめた。
八つ目で、言った。
「作ってくれ」
職人は答えた。
「作る。だが、これを扉みたいに担ぐなら死ぬぞ。これは脚のある壁として扱うものだ」
ベラはうなずいた。
「そのために持つ」
盾は美しくなかった。
完璧だった。
大きく、ほとんど肩まであり、黒く、金属の肋で補強され、下縁は石や土へ打ち込めるよう強化されていた。内側の帯は、ただ手で持つのではなく、前腕と肩へ重さを分けられるよう組まれていた。地上では不器用だろう。狭い通路では、恐ろしいものになる。
訓練でベラが初めてそれを持つと、メイは周りを一周した。
「よし。これであんたの後ろなら住めるわ」
ベラは盾を上げ、ほとんど全身を隠した。
「私の後ろなら、前から住めた」
「今は快適に住める」
ノエルが書き込んだ。
「『新しい盾：ベラの後ろで生存する快適性を向上』」
ベラが盾の縁越しに彼女を見た。
「非公式名称は受け付けない」
「遅いです」
この頃、マリィはついにギルド長へ連絡した。
すぐに彼らへは言わなかった。
最初は、自分の受付台、記録室、いくつかの非公開記録の範囲でどうにか抑えようとしていた。だが十二階層の後、明らかになった。これはもう「一つの妙な組」ではない。市場、油の値段、治癒師への需要、自由組の動き、街の噂、商人の判断、そして都市衛兵の空気にまで影響する規模の遠征だった。
ギルドは、何も起きていないふりをするより、参加するほうが楽だった。
この世界のアステルのギルド長は、カイレン・ヴェルスではなかった。
名はデイロン。
あの世界では、彼はアステルの上級ギルド監察官だった。乾いた顔と、元剣士の手を持つ白髪の男。こちらでは長の執務室にいたが、どうやら乾いた顔と元剣士の手は、どの版でも彼に残るらしかった。
彼は大仰には現れなかった。
ある日、ただマリィが席を立ち、
「記録室。今すぐ」
と言った。
メイが目を細めた。
「また世界がひっくり返るの？」
「もう区別がつきません」とマリィが言った。「とにかく来てください」
デイロンは中で待っていた。
白髪。まっすぐ。乾いた顔。長い人生で、言葉を確認前に喜ぶにはあまりにも多くの虚偽報告を聞いてきた者の顔。手は卓の上に静かに置かれていたが、骨張った節と古い傷から、かつてその手が剣を頻繁に、そして巧みに握っていたことがわかった。
彼は彼を見て、それから他の者たちを見て、最後にアイリで少し視線を止めた。だが、最初に明らかな質問をすることはなかった。
賢い。
「私はデイロン。アステルのギルド長だ」と彼は言った。「マリィは、君たちの組の周辺で起きていることを、もう通常の依頼の連鎖として扱えないと判断している。私は、マリィが正しいときにあまり喜ばない。たいてい、その場合は仕事が増えるからだ。だが、今回はまさにそうらしい」
扉のそばに立っていたマリィが、乾いた声で言った。
「信頼に感謝します」
「思い上がるな」
彼はデイロンの向かいに座った。
「何を知りたい？」
デイロンは苛立ちなく彼を見た。
「自分の街で馬鹿にならずに済むだけのことだ。すべてではない。君たちは明らかに目的の一部を隠している。理由があるのだろう。だがギルドは規模、危険、誰を参加させてよいのか、どの資源を割くべきか、そしていつ君たちの遠征が君たちだけの問題ではなく、アステル全体の問題になるのかを理解する必要がある」
ベラがわずかにうなずいた。
彼女はその言い方を気に入った。
彼は話した。
すべてではない。
多くの者に話すよりは、多く。
自分たちへ話すよりは、少なく。
デイロンはほとんど表情を変えずに聞いていた。ただ一度、マルブルクの完全踏破を計画していると言ったとき、指が卓へわずかに強く押しつけられた。二十一階層に触れても、遮らなかった。アイリについては、長く見すぎなかった。別の世界については、数秒だけ目を閉じた。頭の中で地図の大きさを変えている人間のように。これまでの地図が突然、小さすぎるものになったのだ。
彼が話し終えると、デイロンは言った。
「禁止しようとすることもできる」
メイが鼻を鳴らした。
「できるでしょうね」
「そして何も変わらないだろう」
「少し良くなった」
デイロンはその調子に反応しなかった。
「だから、ギルドは参加する。君たちの遠征の主人としてではなく、後で街中から災厄の破片を拾い集めたくない組織としてだ。マリィが運用記録を持つ。下層に関する非公開報告へのアクセスを与える。装備はギルド調達を通せる。ただし無限の貸し付けではない。外部の組は、確認後に限る。君たちの連鎖の一部として十階層より下へ行く者は全員、説明を受け、ギルドへの請求権放棄に署名する。十五階層より下へ行くなら、事前に知らせろ」
「二十階層より下は？」彼が尋ねた。
デイロンはまっすぐ見返した。
「二十階層より下なら、街が大声で祈りはじめないよう、入口に誰を置くか私が決める」
アイリが静かに言った。
「大きな祈りが、いつも邪魔になるわけではないわ」
デイロンの顔が初めてわずかに和らいだ。
「その場合、御方、そこまで行くなら、神殿に正しい文言を与えていただきたい」
「喜んで」
話が終わると、マリィは妙に満足げだった。
「これで正式な頭痛になりました」と彼女は言った。「ずっと良いです」
ノエルが瞬きした。
「良い？」
「もちろんです。頭痛が正式なものなら、それ用の書類を一式作れますから」
メイは彼女を尊敬の目で見た。
「あんた、変ね」
「ギルド職員です。ほとんど同じことです」
カイレン・ヴェルスは自分から彼らを見つけた。
ギルドでではない。
招待でもない。
公式でもない。
ある夕方、ベラの新しい盾と、リニの細い一撃の連携訓練から戻ると、宿の入口に暗い外套の女が立っていた。髪は厳しくまとめられ、視線は静かで、注意深く、不快なほど正確だった。彼女には焦りも、権力の誇示もなかった。だからこそ、権力があるのは明らかだった。
彼はすぐには気づかなかった。
正確には、早すぎるほど気づいたが、理性が一瞬、それを受け入れるのを拒んだ。
カイレン・ヴェルス。
ギルド長ではない。
この世界では、都市衛兵隊長。
彼はすでに彼女について聞いていた。マリィから、街の噂から、密輸業者、川沿いの倉庫、そしてヴェルス隊長は他人が見なかったことにしたがるものを見ることができる、という話をする者たちから。
今、その彼女が彼らの前に立ち、自分で来るには十分なものをもう見たという目で見ていた。
「死の静寂」と彼女は言った。
問いではない。
彼はうなずいた。
「ヴェルス隊長」
カイレンがわずかに眉を上げた。
「私が誰か知っているのか」
「噂で」
「噂は、泥と骨を分けられるなら役に立つ」
メイが小さく言った。
「もう好きかも」
カイレンは彼女へ視線を移し、次にアイリへ、そして新しい盾を持つベラ、リニ、ノエルを見て、また彼へ戻した。
「街全体の呼吸が、あなたたちの組の周囲で変わりはじめている。ギルドは異常な量の装備を調達している。以前は別々に動いていた複数の組が、急にあなたたちの潜行へ結びついた。油商人が値を上げた。治癒師たちは、あなたたちの出発日に空きを残すようになった。マルブルクの入口では見物人が増えている。酒場では女神の話をしている。話している者の半分は、自分の言葉を信じていないのにだ。私の街でこういうことが起きるなら、結果が通りに現れる前に、原因を理解しておきたい」
彼は息を吐いた。
「話か」
「ええ。ここではない場所で」
彼らは部屋へ上がった。
場所は完全に足りなくなった。彼らの組、アイリ、カイレン。ベラは扉のそばに立った。威圧的にではなく、ただ習慣として。カイレンは気づき、評価した。メイは窓辺に座った。ノエルは反射的に本を開き、それから都市衛兵隊長の前で許可なく記録するのは避けるべきだと判断し、閉じた。リニは彼のそばにいた。アイリははっきりとした興味をもってカイレンを見ていた。
カイレンは余計な前置きなしに始めた。
「デイロンは、あなたたちがマルブルクで遠征をしていると考えている。それは、あなたたちの者たちが路上で喧嘩を始めたり、値を暴動寸前まで吊り上げたり、地下から職人街に住みつくようなものを連れてこないかぎり、彼の領域だ。だが私は、件がもっと広いと見ている。どの程度か知りたい」
彼はアイリを見た。
彼女はかすかにうなずいた。
カイレンは彼女用の真実を受け取った。
すべての肉ではない。
だが骨を。
別の世界。似た運命。呪い。彼の出現。繋がりとしてのアイリ。答えへ至るかもしれない道としてのマルブルク。ヘラ。遠征。膨らむ噂。外部の組が避けられないこと。
カイレンは注意深く聞いていた。
非常に。
遮らなかった。表には驚きも出さなかった。ただ一度、別の世界で彼女はアステルのギルド長だったと言うと、目の中にほとんど笑みのようなものがよぎった。
「ギルド長」と彼女は繰り返した。
「ああ」
「興味深い」
「その世界では、デイロンが上級ギルド監察官だった」
「いろいろ説明がつく」
「何が？」
「彼と話していると、彼は紙の上の権力に向きすぎていると思うことがある。彼はおそらく、私について、命令と足で蹴破るべき扉に関して同じことを思っているのだろう」
マリィなら評価しただろう。
カイレンはわずかに首を傾けた。
「私は、どういう人間だった？」
彼はすぐには答えなかった。
「賢かった。厳しかった。街がどこから壊れはじめるかを、非常によく理解していた。俺たちの周囲であまりにも多くが不可能になりはじめた時期に、あなたはギルドを保っていた」
「私らしい」
「ああ」
「そして、私はあなたたちにどう反応した？」
「最初は問題として」
「理性的だ」
「その次に、大きな問題として」
「さらに理性的だ」
「その後、一部の問題を解くには、もう欠かせない人々として」
カイレンは薄く笑った。
「それは危険そうだ。私にとって」
アイリが柔らかく言った。
「あの世界のあなたは、とても疲れていたわ」
カイレンは彼女を見た。
「こちらでは？」
「今のところは、もう少し少ない」
「素晴らしい。なら余力がある」
メイが短く言った。
「長くはないわ」
カイレンは彼女へ向いた。
「警告か？」
「観察」
「好意として受け取っておく」
カイレンとの話は、デイロンとの話より意外に楽だった。
単純だったのではない。
楽だった。
デイロンは構造、報告、ギルドの権限、許容される危険、外部の組で考えていた。カイレンは街で考えていた。誰が偽護符を売りはじめるか。女神の噂でどんな教団が浮上するか。誰が物資で儲けようとするか。どんな馬鹿が準備なしに彼らの後を追ってマルブルクへ入るか。入口の見物人をどう抑えるか。外部の部隊の一つが半数を失って戻り、誰かを責めはじめたらどうするか。
彼女は彼らを直接制御しようとはしなかった。
おそらく、できないと理解していた。
ただ理解しようとしていた。
それは、もう十分に理性的だった。
「邪魔はしない」と彼女は最後に言った。「あなたたちの遠征が街への脅威を作らないかぎり。ただし噂が制御を離れれば、介入する。あなたたちの周囲に狂信者が集まりはじめれば、介入する。愛の女神が街にいることを騒乱への招待だと考える者が出れば、私はそいつの騒乱への愛を、歩く能力ごと終わらせる」
アイリが微笑んだ。
「その形の気遣いは支持するわ」
カイレンは興味と皮肉の混じった目で彼女を見た。
「愛の女神が、脚を折るという脅しを支持するのか？」
「愛には時々、適切な優しさの形が必要なの」
ベラが静かに言った。
「実用的だ」
「ありがとう」とアイリが言った。
カイレンは立ち上がった。
「それと、私が何もかも信じたとは思わないで」
「そうなら奇妙だ」と彼は言った。
「だが、取り扱うべき現実だと見なすだけには信じた。街にとっては、私個人の哲学的な困難より、それが重要だ」
彼女は扉まで歩き、そこで止まった。
「もし私の別の人生が本当にギルド長だったなら、いつか伝えられるなら伝えて。つまらない仕事を選んだな、と」
彼はほとんど笑いそうになった。
「彼女は、あなたの仕事も大差ないと言うと思う」
カイレンは薄く笑った。
「なら、私たちは本当に似ているのかもしれない」
彼女が出ていった後、メイは閉じた扉を見た。
「あの人は下へ連れていきたいわ」
ベラが首を振った。
「彼女は上のほうが必要だ」
「残念」
ノエルが考え込むように本を開いた。
「ギルド、衛兵、外部の組、噂、補給、女神、マルブルク……これはもう組ではありませんね」
「違う」と彼は言った。
リニが彼を見た。
「遠征ですね」
彼はうなずいた。
「遠征だ」
アイリは窓へ近づいた。下では夕方のアステルがいつもより大きく騒いでいた。あるいは、彼らにはそう聞こえるようになっただけかもしれない。街がもう、地下で鳴る彼らの足音を聞いていると知っていたからだ。
「第一の世界で」と彼女は静かに言った。「あなたたちがヘラのもとへ向かったときも、周りに集まったのは組だけではなかった。人々、恐れ、希望、他人の欲、他人の勇気、不可能へ触れたいという他人の願い」
「それと血」とメイが言った。
アイリはうなずいた。
「それと血」
ベラは新しい盾を壁へ置いた。それだけで、空いていた場所の半分近くが埋まった。
「なら、血より栄光が多くなるようにする」
メイが鼻を鳴らした。
「楽観的ね」
ベラは落ち着いて答えた。
「違う。専門的だ」
彼は彼女たちを見ていた。自分の者たち。アイリ。盾。ノエルの記録。リニの小石。メイの短剣。窓の外の街。そして理解していた。小さな秘密の組へ戻る道は、もうない。
マルブルクは、もう彼らだけの下への道ではなかった。
それは出来事になっていた。
そして今や、望もうと望むまいと、アステルの一部が彼らと共に下へ行く。
