盲目遊戯 2

第三十章

夜は、彼ら二人だけのものではなかった。

彼がそれを理解したのは、すぐではない。

最初はただ、アイリの腕、彼女の唇、彼女の息、そして彼らの間に壁どころか世界そのものが横たわっていた日々の後の、あり得ない温もりだけだった。最初、彼は彼女を抱きしめていた。この数週間のあいだに、言えなかったことがあまりにも多く、恐怖があまりにも多く、呪いへ、カールヴェスへ、距離へ、自分の無力さへ向けた怒りがあまりにも多く、内側に溜まってしまったかのように。

アイリも同じように応えた。

いや――もっと強く。

彼女の中にあったのは、彼女自身の待機だけではなかったからだ。

ある瞬間から、彼女は全員を連れてきたように感じられた。

身体ではない。

声でもない。

感情を。

「愛してる」という言葉の前に夢が途切れたとき、内側から焼け落ちそうになったリニを。

その沈黙が、きっとどんな叫びより鋭くなっていたシリを。

まだ誰かを捕まえて答えを吐かせられないかと、たぶん毎日探していたメイを。

古さそのものを持っていても、すぐに道を穿つことはできなかったヘラを。

自分自身が倒れる権利さえ持てないまま、全員を支えていたベラを。

馬鹿げた思いつきを見つけ、それを最初の本物の糸に変えたテリを。

その沈黙が、いつも言葉より多くを語っていたノエルを。

そしてアイリ自身を――あまりにも明るく、あまりにも生きていて、あまりにも本物で、世界が彼女を向こう側へ完全に留めておくことなどできなかった女を。

彼女は、来たくても来られなかった全員の分まで、彼に感情を渡そうとしているようだった。

言葉なしに。

彼女だけができるやり方で。

愛の女神として。

そして今、そばにいる女として。

朝、彼はすぐには目を覚まさなかった。正確には、目は覚めていたが、長いあいだ動かなかった。隣にアイリがいるのを感じながら、もう夢ではないものを怖がらせて逃がしてしまうのを恐れていた。窓の外では、アステルが朝らしく、静かに、慎重に騒ぎはじめていた。下では誰かが荷を引きずり、台所の扉が軋み、宿の主人がこぼした水のことで小僧を低い声で叱っていた。

普通の音。

不可能な朝。

アイリは隣に横たわっていた。赤い髪が枕へ散り、緑の目は開いていた。彼女は、用意していたどんな言葉も役に立たなくなるような、あの表情で彼を見ていた。

それでも彼は、言おうとした。

「向こうへ戻ったら……皆に伝えてくれ……」

そこで止まった。

なぜなら――何を伝える？

生きている、と？

もう知っている。

恋しい、と？

少なすぎる。

愛している、と？

あまりにも広く、あまりにも痛い。向こうだけでなく、もうこちらも愛しているのだから。

諦めていない、と？

彼女たちなら、それ以外はそもそも信じないだろう。

自分が悪かった、と？

それだけは絶対にだめだ。彼にそんなことを言わせた相手が誰であれ、たとえそれが彼自身であっても、彼女たちは引き裂くだろう。

「伝えてくれ……」彼は繰り返し、また続きが見つからなかった。

アイリは柔らかく微笑み、肘をついて身を起こし、ただ彼に口づけて止めた。

長く。

温かく。

言えなかったことすべてを、唇から直接受け取っているかのように。

「心配しないで」と彼女は言った。「全部伝えるわ」

「君は、何を伝えるのかも知らないだろ」

「知ってるわ」

「アイリ」

「愛しい人、私は愛の女神よ。時には、優秀な書記であることより役に立つの」

彼は息を吐き、彼女を自分のほうへ抱き寄せた。

「伝えてくれ、俺は……」

「全部伝えるわ」と彼女は繰り返した。「あなたが言えたことも。言えなかったことも。特に後者を」

それ以上、反論するものはもうなかった。

彼らが部屋から出ると、廊下が明るくなった。

比喩ではなく。

閃光ではない。寺院の聖像みたいに頭の周りが光っているわけでもない。なぜ絵師たちは神々を、威圧的か退屈かのどちらかに描きたがるのだろう、と言いたくなるような、ああいう光ではなかった。ただ、アイリのそばの空気は、より朝らしく、より温かく、より軽く感じられた。床板が軋まなくなったわけではない。壁がきれいになったわけでもない。宿が神殿に変わったわけでもない。

けれど、彼女の周囲で世界は、自分がもっと優しくなれることを思い出しているようだった。

アイリが輝いている、と言えば、むしろ言い足りない。

彼女は、けしからんほど幸せだった。

口に出すのをためらうほどに。

恥じる気もなく。

そういう幸せになれるのは、愛すること、見つけたこと、そして奪われかけたものをようやく自分の手で抱いていることについて、世界へ謝る理由など見ていない女神だけだ。

下の卓には、もう他の者たちが座っていた。

最初に顔を上げたのはメイだった。

そして、その表情は値がつけられないものになった。

彼女はアイリを見た。

次に彼を見た。

またアイリを見た。

「猫」と、彼女はようやく言った。

アイリが瞬きをした。

「何？」

「生クリームを全部盗み、腸詰めも全部盗み、おまけに雄猫まで盗んだ雌猫みたいな顔」

ノエルが薬草湯でむせた。

リニは顔を手で覆った。。

ベラは、この朝は慎重に扱うべきだと判断したらしく、ゆっくり木杯を卓へ置いた。

アイリは笑った。

自由に、澄んで、嬉しそうに。

「完全に外れているとは言えないわね」

「見ればわかる」とメイは言った。

「羨ましい？」

メイは目を細めた。

「かもしれない」

アイリは彼女へ近づき、身を屈め、まるでずっと昔からそうしてきたみたいに軽く額へ口づけた。

メイが固まった。

押しのけなかった。

ただ、耳だけが完全な混乱でぴくりと動いた。

「羨ましがらなくていいの」とアイリは言った。「私は奪いに来たんじゃない。増やしに来たのよ」

メイは黙っていた。

それは珍しかった。

リニは、また違う目でアイリを見ていた。慎重に、揺れながら、それでも以前のような内側の硬い縮こまりはもうなかった。おそらく、夜は彼とアイリだけではなく、何かを変えたのだろう。あるいは、退くことを求めず、愛を貧しい配給品のように分けたりしない女神の存在そのものが、人間の慣れた算術を壊していたのかもしれない。

アイリに嫉妬するのは、春風に嫉妬するのと同じくらい賢いことではなかった。

もちろん、できなくはない。

どうしても天気相手に愚かに見えたいのなら。

彼女は競争相手ではなかった。

主人でもなかった。

最初に来た者の権利として、自分のものを取り返しに来たわけでもなかった。

アイリは、彼女たちの内側を見ていた。愛、恐れ、痛み、時間への貪欲さ、前方にあるかもしれない喪失、気まずさ、恥じらい、自分たちが一時的な存在でも、代わりでも、「こちら側の版」でもないと認められたい秘密の願い。

すべてを見ていた。

そして受け入れていた。

裁く者としてではなく。

愛の女神として。

ただ、そばにいると普通の論理が意味を失ってしまう存在として。

もちろん、ノエルはその意味を元の位置へ戻そうとした。

彼女はしばらくアイリを見て、それから彼を見て、またアイリを見た。その視線にはもう、好奇心、恥ずかしさ、そして不可能がどういう仕組みなのか理解しなければならないという、ほとんど職業的な必要性が目覚めていた。

「それでも、聞きます」と彼女は言った。

「もちろん」とアイリは答えた。

「笑わないでください」

「約束はしないわ」

ノエルは先に赤くなった。彼女にしては、ほとんどあり得ないことだった。

「その……彼のどこが、そこまであなたを捕まえたんですか？」

彼はもう一つ、どこか第三の世界へ落ちたくなった。

メイが勢いよく顔を上げた。

リニが固まった。

ベラは、中心へ打ち込むその勇気を評価する者の目でノエルを見た。

ノエルは、もう始めてしまった以上、止まらなかった。

「彼が重要なのはわかります。そばにいると……多くのことが変わるのもわかります。でも冷静に見るなら、彼は頑固で、危険で、黙るべきではないところで黙り、黙っていたほうがいいところで言い、背負いすぎて、その後でそれをただの合理的な計画みたいに見せかけます。いくつかの魔物より多く問題を生む癖がありますし、全体として、どの方向から見ても完璧ではありません」

彼はゆっくりノエルへ顔を向けた。

「ありがとう」

「まだ終わっていません」

「終わる必要あるか？」

「あります」

ノエルは頑固にアイリを見た。

「それでもあなたは、彼がそこにいるだけで世界が少し正しくなったみたいに彼を見る。なぜですか？」

アイリはしばらく黙っていた。

それから笑った。

傷つける笑いではない。

からかう笑いでもない。

嬉しそうに。

「ノエル、可愛い子。あなたはその答えを、私と同じくらいよく知っているわ」

ノエルが瞬きをした。

「何を？」

アイリは首を少し傾けた。

そして、とても静かに付け加えた。

「そして、同じくらい深く」

ノエルの顔に、瞬時に赤みが広がった。

完全に。

耳まで。

彼女は口を開け、閉じ、本を見て、木杯を見て、卓を見た。どうやらどこかに逃げるための正しい文言が置かれていないか探しているらしかった。

なかった。

メイがとてもゆっくり笑った。

「おお」

「言わないで」とノエルが言った。

「私、まだ何も」

「もう顔で言いました」

「表情豊かな顔なの」

幸い、ベラがノエルのために割って入った。

「からかわずに言うなら、答えはおそらく、彼が理想的だからではないのでしょう」

アイリが彼女を認めるように見た。

「もちろん。理想的な人を愛するのは退屈よ。そういう人は、嘘をついているか、死んでいるか、自分の完璧さで忙しすぎて、そばで生きるのが不可能かのどれかだもの」

「では、何なのですか？」リニが静かに尋ねた。

アイリは彼女へ向き直った。

「彼のそばでは、人は本当の自分に近づくの。時には痛い。時にはとても不便。時には、彼が必要な柔らかさなしに真実を言うから、重いもので殴りたくなる。でも彼のそばでは、嘘のままでいるのがとても難しい。彼は自分が何をしているのか、いつもわかっているわけではない。むしろ、よくわかっていない。でも芯を見る。見たものに自分で怯えることがあってもね」

彼女は今度は彼へ微笑んだ。

「それに、彼は愛を、人生の飾りではなく、世界が崩れないように押さえるための方法みたいに扱うの。私の専門の女神としては、なかなか説得力があるのよ」

ノエルはまだ赤いままだった。

メイは、意外にも皮肉を言わなかった。

リニは目を伏せたが、その顔には静かな微笑みが浮かんでいた。

ベラは、答えが正しい場所に収まったようにうなずいた。

彼は、何を言えばいいのかわからなかった。

その後の朝食は、奇妙なほど軽く進んだ。

アイリはただそばにいるだけで、世界が少し明るくなった。

そして彼は不意に、あの世界でさえ、その効果は違っていたのだと理解した。あちらでは、彼女は全体の奇跡の一部だった。すでに生活へ織り込まれ、愛され、不可能さごと慣れられていた。だがこちらでは、彼女の喜びは新しく、薄められていなかった。彼女は彼を見つけた。たどり着いた。身体を得た。宿の卓に座り、薄い薬草湯を飲み、メイに笑い、ノエルを柔らかく困らせ、リニをすでに見えない力で抱いているように見つめ、ベラの言葉を注意深く聞いていた。

そのせいで、周囲のすべてが少しだけ、より生きたものになった。

朝食のあと、それでも彼らはギルドへ向かった。

マリィは質問でいっぱいだった。

扉のところからもうわかった。

彼女は受付台の向こうで腕を組んで立っていた。顔は表向き明るかったが、目は言っていた。「昨日は行かせました。でも今日は説明なしでは逃がしません」。

彼が先に近づいた。

「マリィ」

「はい？」

「記録室が必要だ。それと、君はしっかり座ったほうがいい」

彼女は彼を見た。

それからアイリを見た。

それから組全体を見た。

「その始まり方、好きかどうか自信がありません」

「途中はもっと気に入らない」

「終わりは？」

アイリが柔らかく言った。

「終わりまで来れば、途中はまだましだったと思うかもしれないわ」

マリィは数秒、彼女を見ていた。

それから鍵を取り出した。

「記録室です。ついてきてください。違法なことなら、私は先に何も聞いていません」

「違法じゃない」と彼は言った。

「今ので余計に不安になりました」

記録室は小さかった。棚には書類束が並び、古い卓、椅子が二つ、埃と革とインクの匂い。全員が入るには足りなかった。ベラはここでも盾のように扉のそばに残った。メイは卓の端に腰を下ろした。ノエルは本を持って棚のそばに陣取った。リニは彼の隣に立った。アイリはマリィの向かいに座り、マリィは本当にしっかり座った。

すべては話さなかった。

本質だけだ。

だが、その本質だけで、彼女には十分すぎた。

完全に、頭の上まで。

別の世界。

上位魔族の呪い。

転移。

似た人々。

このアステルへ現れる前の彼の経験。

第一の世界の組。

魔族の女。

竜。

女神。

マルブルク。

リニの夢。

こちらの愛の女神を通して、第二の死すべき身体を顕現させたアイリ。

話が進むにつれ、マリィの顔はどんどん変わっていった。

彼女はよく耐えた。

本当に、よく耐えた。

だからこそ、彼女の目の前で世界が裏返っていくのが見えた。

彼女が、妙に戦闘経験のある若い冒険者だと思っていた男は、ただ年季が入っているどころではなかった。膨大な戦闘経験、指揮、生存、魔法、魔族、宮廷、迷宮、そして普通の経歴なら恥ずかしさで焼け落ちるほどの個人的な繋がりを持つ人間だったのだ。

しかも、詳細なしでこれだった。

マリィは長く彼を見ていた。

「つまり、あなたは新人ではない」

「違う」

「まったく」

「まったく」

「それを隠していた」

「ああ」

「ギルドから」

「ああ」

「私から」

「ああ」

彼女は視線をアイリへ移した。

「そして、あなたは別世界の愛の女神」

アイリは微笑んだ。

「ええ」

「第二の死すべき身体を通して、ここへ来た」

「その通り」

「彼がここにいるから」

「ええ」

「そして、向こうで彼はほとんど狩られている」

「ほとんど、ではないわ」とアイリは言った。「探されているの。邪魔する者がいれば、その時点で狩りに似てくるけれど」

マリィはゆっくり目を閉じた。

「魔族、竜、女神、別世界、呪い、別版、マルブルク……」

「別版ではありません」と、リニが静かに言った。

マリィが片目を開けた。

「すみません？」

リニは落ち着いて繰り返した。

「別版ではありません。私たちは私たちです。ただ、世界が似ているのです」

マリィは彼女を見た。

それからうなずいた。

「もちろんです。なぜそうでないことがありましょう。別版ではない。別世界の女神が私の記録室に座っている話における、とても重要な訂正ですね」

メイが鼻を鳴らした。

「保ってる」

ベラが言った。

「今のところは」

アイリが不意に、マリィへ片目をつぶった。

「あなたが少しでも楽になるなら、私は彼を抱きしめるだけでは済ませないわ」

マリィはゆっくり彼女へ顔を向けた。

「続きは知らないほうがいい気がします」

「たぶんね」

「でも、もう言いました」

「私は愛の女神だもの。肉体の部分も領域に入るわ」

マリィは口を開けた。

閉じた。

彼を見た。

アイリを見た。

もう露骨に楽しんでいるメイを見た。

本に顔を隠したノエルを見た。

赤くなりながらも目を逸らさないリニを見た。

扉のそばで、今この会話からは盾でも守れなさそうな顔をしているベラを見た。

場面のあまりの奇妙さが、ついにマリィの限界を突き破った。

「水が必要です」

ノエルがすぐ水筒を差し出した。

マリィは飲んだ。

「ありがとう」

「どういたしまして」とノエルが言った。

「あなたは、これをもう知っていたの？」

「はい」

「全部？」

「部分的に」

「それで死ななかった？」

「何度か死にたくはなりました」

マリィはうなずいた。

「わかります」

アイリが柔らかく言った。

「慣れるわ」

「自信がありません」

彼は言った。

「ルシアも慣れなかった」

マリィが彼へ振り向いた。

「誰ですか？」

「向こうの世界にいたギルド職員だ。だいたい君の位置にいた。彼女も、自分は慣れたと思っていた」

「それで？」

「実際には慣れていなかった。ただ、顔を保つことを覚えただけだ」

マリィは数秒黙った。

それから言った。

「その女性の気持ちがわかってしまうのが、もう嫌です」

隠す意味がなくなったところで、彼は本題を言った。

「俺はマルブルクの最下層まで降りるつもりだ」

マリィが、とても静かに、ぴぃ、と鳴った。

叫びではなかった。

本当に、短い鳴き声だった。

メイは即座に手で口を押さえ、笑うまいとした。

無理だった。

ノエルは本へ顔を埋めた。

ベラは天井を見た。

リニは、どうやら最後の力で真剣な顔を保っていた。

マリィは水筒を卓へ置いた。

とても丁寧に。

「完全に」

「ああ」

「マルブルクを」

「ああ」

「第一階層ではなく。第三階層でもなく。『訓練に行ってみよう』でもなく。完全に」

「ああ」

「理由は？」

「二十一階層に、おそらくこちらのヘラがいる。ゴルゲラニスだ。女竜。彼女なら、世界間の転移について、この世界の誰より多く知っているかもしれない」

マリィはまた目を閉じた。

「二十一階層の女竜」

「可能性だ」

「そして、そこへ行きたい」

「ああ」

「もちろんですね。別世界の女神に探されているなら、ほかにどこへ行くというのでしょう」

アイリが柔らかく言った。

「彼がこの世界にいるかぎり、驚かずに済むわけがないでしょう。知らせなんて、彼の近くでは勝手に湧いてくるのよ」

マリィは目を開け、彼女を見た。

「あなたは女神です。そんな言い方をしていいのですか？」

「いいのよ」

「羨ましいです」

「そうでもないわ。神であることには不便も多いの」

「たとえば？」

アイリは彼を見た。

それから、ほかの者たちを見た。

微笑んだ。

「たとえば、同時にあまりにも多くの人を愛するとき、誰も小さくしないだけの大きさが必要になることね」

マリィは黙った。

その言葉は、なぜかどんな魔法よりよく効いた。

過負荷が消えたわけではない。

だが、少し静かになった。

彼女は息を吐き、白紙を取り、羽ペンをインクへ浸して言った。

「よろしい。仮に、私が正気を失っていないとします。仮に、あなたたちが本当のことを言っているとします。仮に、私のギルドに、世界間の呪い、愛の女神、竜、そしてマルブルク完全踏破計画と関わる組がいるという事実と、これから私は付き合わなければならないとします」

「だいたい合っている」と彼は言った。

「助けないでください」

「了解」

マリィは紙を見た。

「ギルドから何が必要ですか？」

その一言で、彼は彼女をほとんどすぐに、さらに強く尊敬した。

なぜ、ではない。

あなたたちは狂っている、でもない。

禁止します、でもない。

何が必要ですか。

世界が狂ってしまったことを理解しながら、それでも書類は処理しなければならない人間の、実務的な問いだった。

最初に答えたのはノエルだった。

「第十階層より下へ進んだ組に関する情報。地図、古くてもかまいません。階層ごとの魔物一覧。死者の報告と、もしあれば死因。内部での長期滞在地点に関する情報。荷運びの料金。ただし、おそらく深くまでは連れて行きません。ギルド経由の調達へのアクセス」

ベラがすぐ付け加えた。

「そして、最終目的を誰彼かまわず晒さずに済むこと。私たちが少なくとも第十階層へ行ける準備を整える前に、二十一階層の噂は要らない」

マリィは彼女たちを見た。

それから彼を見た。

「いつもこうなのですか？」

「よくある」

「よかった。なら完全な自殺志願者ではないですね」

メイが短く言った。

「完全には違う」

「慰められました」とマリィが言った。

アイリは微笑んでいた。

口は挟まなかった。

彼女は一番大事なことをした。来たのだ。世界を結び、この話をもう局地的な問題のふりができないものにした。

今度は死すべき者たちが、再び死すべき者の仕事をする番だった。

一覧。

地図。

危険。

そして、不可能へ向かう途中でどう死なないか。

彼らが記録室を出た後、マリィは卓の前に座ったままだった。

目の前には、最初の項目が書かれた紙がある。

羽ペンを持つ手が、紙の上で止まっていた。

彼女は小さく自分に言った。

「魔族、竜、女神、別世界、マルブルク完全踏破……」

それから、彼らが去った扉を見た。

「慣れる。たぶん」

一秒後、廊下からアイリの笑い声が聞こえた。

マリィはびくりとした。

それから水筒を取り、もう一口飲んだ。

「それとも、顔を保つことを覚える。そっちのほうが現実的ですね」