第二十四章
マルブルクについての情報は、慎重に集めた。
ノエルが望むようなやり方ではなかった。つまり、表と質問票を用意して、「二十一階層で死なないために役立つことを全部教えてください」と正面から尋ねるようなやり方ではない。もっと柔らかく。もっと小さく。間接的に。
ギルドの受付では、各階層からよく出る依頼について。
常連たちからは、どんな組がそこへ行き、誰が戻ってくるのかについて。
商人からは、迷宮へ行く者たちが何を買うのかについて。
治癒師たちからは、マルブルクからどんな傷がよく運び込まれるのかについて。
古い冒険者たちからは、どこまでが自慢話で、どこからが本物の恐怖なのかについて。
もちろん、マリィは気づいた。
「なんだか迷宮に興味が出てきたみたいですね」と、二日目、書類をめくりながら彼女が言った。
「総合的な準備だ」と彼は答えた。
「ふうん」
「何だ？」
「何でもありません。ただ、『総合的な準備』は普通、マルブルクの見取り図を、どこが喉なのか探しているみたいな目で見ませんから」
隣に立っていたノエルが、すぐ割って入った。
「私たちは、さまざまな種類の仕事に関する情報を集めているだけです。開けた土地、森、村での仕事を経験した後なら、迷宮について学ぶのは自然です」
マリィは彼女を尊敬の目で見た。
「良い言い回しですね」
「ありがとうございます」
「ほとんど信じそうになりました」
「なら、もう少し練ります」
結局、彼らは十分なことを知った。
深く行ってはいけない、ということがわかる程度には。
考えるのもまだ早かった。
マルブルクの第一階層は、隊列を保てる者たちにとってだけ訓練用と呼べる場所だった。狭い通路、袋小路、脇穴、小さいが凶暴な魔物、時には単独の大型個体。第二、第三階層は、もうまともな前衛を持つ組を必要としていた。第五階層より下へ経験なしで行くのは、愚か者か、追い詰められた者か、ひどく貧しい者だけ。第十階層より下の話になると、声が低くなった。第十五階層より下になると、普通の冒険者たちは口を閉ざすことが多かった。
二十一階層については、彼らの前で誰も話さなかった。
それは、ひどく雄弁だった。
それでも彼は、彼女たちを第一階層へ連れていった。
深くではない。「どこまで行けるか試そう」でもない。ただ入って、見て、足元の石と周囲の壁を感じるために。開けた場所がなく、リニの遠距離の一撃が角に切られ、メイが常に回り込めるわけではなく、ノエルがいつもより見えるものを減らされ、彼自身もすべての狭い場所を同時には塞げない場所で、彼らの連携がどう動くのかを知るために。
マルブルクの入口は人で混んでいた。
石造りの古いアーチ。歳月と煤で黒ずんでいる。そばにはギルドの詰所、倉庫、松明、油、縄、安物の護符を売る商人たち。その護符の半分は、おそらくただのがらくただ。壁際には雇い主を待つ荷運びたちが座っていた。掲示板のそばでは二つの組が言い争っている。入口からはちょうど、戦利品の袋を持った泥まみれの冒険者三人が出てきた。その顔は、今日、自分たちに値する以上の運に恵まれた人間の顔だった。
リニはアーチを、落ち着きすぎた目で見ていた。
ノエルは、注意深すぎる目で。
メイは、はっきりとした嫌悪を込めて。
「この場所、気に入らないわ」と彼女が言った。
「俺もだ」と彼は答えた。
「なら、そこだけはまともね」
最初の戦闘は問題なく終わった。
骨鼠が三匹。それぞれ小さな犬ほどの大きさで、素早く、背筋に沿って白っぽい骨板を持っていた。脇の裂け目から飛び出してきた。メイが一匹目を受け止め、彼が二匹目を処理し、リニが短い一撃で三匹目を壁へ叩きつけた。ノエルは低いところに隠れていた四匹目に間に合って気づき、メイがそれを誰かの脛に食いつく前に仕留めた。
「耐えられる」と、短剣を拭きながらメイが言った。
「気を抜くな」と彼は返した。
二度目の戦闘で、盾なしでは話にならないことがわかった。
後でではない。
深層でではない。
もう、ここで。
すぐに。
脇の通路から、低い魔物が二体出てきた。広い頭蓋を持つ石の犬のようなやつらだった。そこまで速くはないが重く、体全体でぶつかる癖がある。開けた野なら、大きな問題なく粉砕できただろう。だが通路では、そいつらはただ道を塞ぎ、前へ進んできた。組を押し縮めるように。
リニはまともに撃てなかった。彼女の前には彼とメイがいる。
メイはまともに回り込めなかった。壁がある。
ノエルは下がっていたが、背後にはもう曲がり角があり、視界が切れていた。
彼は最初の体当たりを受け、顔面へ斬りつけ、半歩下がった。そして理解した。あと二度こんな圧を受ければ、隊列は単純に潰れる。メイは二体目の目を裂いたが、そいつは退かず、ただ身をよじらせ、肩を壁にぶつけて石片を落とした。
盾が必要だった。
剣ではない。
もう一撃でもない。
さらなる勇気でもない。
盾だ。
通路に立ち、攻撃を受け止め、リニへ時間と射線を与え、メイへ角度を与え、彼自身がすべての穴を一人で塞ぐ栓にならずに済む相手。
彼らは勝った。
リニがどうにか隙間を掴み、低く撃って一体の前脚を刈った。メイがそれにとどめを刺した。彼は沈み込んだ二体目の顎の下へ刃を突き入れた。だが戦闘後、誰も大丈夫なふりをしなかった。
すぐに出た。
地上へ。
黙って。
入口のところでようやく、ノエルが、ずっと半分しか息をしていなかった人のように息を吐いた。
「盾なしでは」
「ああ」と彼は答えた。
メイが横へ唾を吐いた。
「通路だと、私は樽の中の猫ね」
「ああ」
リニがマルブルクの暗いアーチを見た。
「つまり、ベラですね」
「つまり、ベラだ」
ベラは翌日戻ってきた。
彼は掲示板のそばで、ほとんどすぐに彼女を見つけた。埃まみれの外套、背中の盾、腰の棍棒、顔には新しい擦り傷。疲れてはいたが、崩れてはいなかった。どうやら一緒に来たらしい組から、少し離れて立っている。商人が受付で支払いをしており、ほかの者たちは笑いながら、もう酒の話をしていた。ベラは黙っていた。
近くにはいる。
だが、彼らと一緒ではない。
彼は近づいた。
すぐにではない。まず彼女が書類を終えるのを待った。それから、彼女が脇の卓へ移動し、帯を直し始めるのを待った。
「ベラ？」
彼女が視線を上げた。
落ち着いた、値踏みする目だった。
「そうだ」
「盾の扱いがうまいと聞いた」
「誰から？」
「マリィから。それから、君が組を抜けるのが早すぎると文句を言っている連中から」
ベラは彼を少しだけ注意深く見た。
「妙な切り出し方だな」
「正直な切り出し方だ」
「正直がいつも役に立つとは限らない」
「だが時間は節約できる」
彼女はかすかに笑った。
「仮にそうだとしよう。盾が必要なのか？」
「俺たちに必要なのは、線を保てて、戦いを騒がしい人混みに変えない人間だ」
「俺たち？」
彼は自分たちの卓のほうへ顎で示した。
リニ、ノエル、メイが一緒に座っていた。あまり露骨には盗み聞きしていないが、見ていることを隠してもいなかった。
ベラは彼女たちを見た。
視線はリニで止まり、次に短剣を持つメイで止まり、最後に本と腰の短剣を持つノエルで止まった。
「若い組だな」
「ああ」
「普通でもなさそうだ」
「それも、ああ」
「それで、私に働かないかと言いたいわけか？」
「まずは一緒に。依頼を一つか二つ。噛み合うか見る」
「まずは、か」
これは良かった。
彼女は、単純な提案の下に第二の層があることをすぐ聞き取った。
彼は笑わなかった。
「もっと大きな仕事のために、人を探している」
「どんな？」
「まだ早い」
「悪い答えだ」
「ああ」
「なら、なぜ私が頷くと思う？」
「頷く必要はない。ただ、数件の依頼で崩れる組と歩くのに飽きているなら、単なる戦力をもう一人探しているわけではない者たちを一度見てみる価値はあるかもしれない」
ベラは黙った。
わずかに見下ろすように。
わずかに疑うように。
自分たちを特別だと思い込んでいる人間から、もう十回は似たような約束を聞いたことのある人間の、ほとんど怠げな興味を帯びて。
「最近ギルドに来たばかりだな」と彼女は言った。
「ああ」
「名前はまだほとんど響いていない」
「ああ」
「組には、脚を引きずる獣人、貴族娘の魔導士、そして敵より支出を速く数えそうな少女がいる」
「全部その通りだ」
「売り込みが下手すぎる」
「売っていない。警告している」
ベラは少し笑った。
「いいだろう。一つ依頼。だがその前に訓練を見たい」
「今日だ」
彼女は眉を上げた。
「早いな」
「時間は、実際のことに使うほうがいい」
「それは気に入った」
最初の訓練で、ベラは考えを変えた。
急にではない。
だが、はっきりと。
余計な話をせずに来て、盾を置き、棍棒を取り、まず見ていた。リニが石の間の細い隙間へどう撃つか。ノエルが短い指示を出し、間違いを記録するところ。メイが短剣で、型の外へ飛び出さずに動くところ。彼がただ命令するのではなく、同じ連携を、個別の判断の寄せ集めではなく一つの動きになるまで繰り返させるところ。
半刻後、ベラはもう、暇つぶしに来た顔ではなくなっていた。
一刻後、自分から修正案を出した。
「私がここに立てば、リニは右端に綺麗な射線を取れる。メイは私の背後へ入って横へ出られる。そしてあんたは、二人の視界を同時に塞がずに済む」
彼は配置を見た。
それから彼女を見た。
「ああ」
ベラはうなずいた。
「なら試そう」
彼女の口から出た「試そう」は、最初の本物の興味の印に聞こえた。
最初の合同依頼、半トロル戦で、その興味は強くなった。
半トロルは本物のトロルほど巨大ではなかったが、四体いて、再生が速かった。厚い皮膚、重い腕、鈍いしぶとさ。そして、普通の相手ならもう倒れているはずのところで倒れないという厄介な性質。
戦闘は重かった。
リニは単純に吹き飛ばせなかった。魔物たちが巣にしていた村の橋を巻き込まないようにしなければならなかったからだ。メイは腱や目を斬ったが、傷はあまりにも早く塞がりはじめた。彼は関節と首を狙って打ち、四体が一箇所に集まらないようにした。
そしてそこで、ベラは彼らに欠けていたものになった。
彼女は走り回らなかった。
とどめを刺しに行こうともしなかった。
指示に言い返しもしなかった。
ただ、立つべき場所に立った。
盾は、鈍い木と骨の音で攻撃を受け止めた。棍棒は指を、膝を、鎖骨を折った。一体の半トロルがリニへ突っ込んだとき、ベラは横へ踏み出し、盾であまりにも硬く受け止めたので、相手はよろめき、メイの一撃に首を開いた。二体目が橋へ逃げようとしたとき、彼女は追わずに通路を塞ぎ、リニの魔法へ向き直らせた。
戦闘は長かった。
長すぎた。
だが綺麗に終わった。
その後、ベラは検討に残った。
自分から。
誰も誘っていない。
彼女は彼らのそばの石に腰を下ろし、盾を足元へ置き、彼が失敗を整理するのを聞いていた。
リニ――緊張する、二度力を上げすぎた。
メイ――負傷した半トロルを一度、深追いしすぎた。
ノエル――左の回り込みへの警告が遅れた。橋を見ていたからだ。
彼自身――一体を仕留めるのではなく、ほかから押し離すべきだとすぐには理解しなかった。
ベラはすべて聞いた。
それから言った。
「本当に、毎回戦闘の後でこれをやるのか？」
ノエルは、ほとんど憤慨したように彼女を見た。
「当然です」
「大半は飲むだけだ」
メイが鼻を鳴らした。
「私たちだって飲めるわ。でもその前に、失敗へ鼻を押しつけられるの」
「それを耐えるのか？」
リニが落ち着いて答えた。
「生きる助けになります」
ベラは彼女を少し長く見た。
「どうやら、そのようだ」
マルブルク第一階層を試そうという提案で、ベラの考えはさらに大きく変わった。
彼は、それが目的だとは言わなかった。
ヘラのことも言わなかった。
二十一階層へ降りることも言わなかった。
ただ、二日間の訓練と一件の依頼の後で言った。
「迷宮でどう噛み合うか確認したい。マルブルクの第一階層だ。深くは行かない。英雄ごっこもしない。入って、一部を進み、出る」
ベラはすぐ警戒した。
「なぜマルブルクだ？」
「組が通路を保てるか確かめる必要があるからだ」
「何のために？」
「今後の仕事のために」
「どんな？」
彼は間を置いた。
「君が組の一部になるまでは、それ以上は言わない」
ベラは笑った。
「都合がいいな」
「ああ」
「罠に聞こえる」
「かもしれない」
「あるいは試験だ」
「それもあり得る」
「あんたはいつもそう答えるのか？」
「嘘をつきたくないときはな」
ベラは盾の縁を指で叩いた。
「マルブルクは曖昧なまま行く場所じゃない」
「だから、野原で推測するのではなく、第一階層で確かめたい」
「それで、さっき言っていた『渡したいもの』は何だ？」
彼は彼女を見た。
「マルブルクを考えるなら、君に渡したいものがある。ただし、余計な質問は今はしないという条件つきだ」
ベラがゆっくり眉を上げた。
「これはもう罠ではなく挑発だな」
「ああ」
「何かも言わないのか？」
「言わない」
「なぜ？」
「説明を始めれば、質問が増える。だが今は、その答えをまだ出せない」
「それで私が頷くと思うのか？」
「わからない」
ベラは長く見ていた。
やがて、不意に笑った。
「いいだろう。試そう。ただし、呪いなら盾で肋骨を折る」
メイが小さく言った。
「並びなさい」
ベラが彼女を見た。
「もう列があるのか？」
「長いわ」
彼はベラに予告しなかった。
一言も。
匂わせもしなかった。
マルブルクの入口前、騒がしいアーチから離れた場所で、彼は彼女に座るよう頼んだ。ベラはすぐには座らなかったが、座った。盾はそばに置き、棍棒は手の届くところに残した。
「何をすればいい？」
「何もしなくていい。 新しいう技能を感じても抵抗するな」
「 新しいう何だって？」
「質問には遅い」
彼女が言い返そうとしたが、彼はもう指で彼女の額に触れていた。
技能の譲渡は、彼が予想していたより鋭く通った。
ベラが違うからかもしれない。
あるいは、この世界でその力がどう働いているのか、彼自身がまだ完全には理解していないからかもしれない。
彼女はびくりと震え、彼の手首を掴み、目を見開いた。足が動いたせいで、そばの盾がわずかに揺れた。リニが身を固くした。メイが短剣の柄へ掌を置いた。ノエルは開いた本を持ったまま固まった。
技能は入った。
言葉としての知識ではない。
感覚として。
魔物にとって、自分を最も目立つ、最も苛立たしい、最も正しい敵にする内側の意識の向け方として。純粋な魔法ではない。命令でもない。むしろ、声のない戦いの呼び声を、構え、視線、呼吸、盾の動きに通して向けるものだった。
魔物の注意を自分へ引きつける技能。
ベラは重く息を吐いた。
「何を……した？」
「技能を渡した」
彼女は、まったく違う目で彼を見ていた。
見下ろす目ではない。
軽い興味でもない。
衝撃を受けた目だった。
「技能譲渡」と彼女はゆっくり言った。「それは最上位の魔導士の領域だ」
「そうなのか？」
「とぼけるな」
「とぼけていない」
「あんたは何者だ？」
彼は手を離した。
「今は、君が聞く準備のできている以上のことを話したくない人間だ」
ベラは勢いよく立ち上がった。
「あんたは、新人組に収まるには一筋縄ではいかなすぎる」
「ああ」
マリィが聞いていたら、きっと同じことを言っただろう。
ベラは盾を取った。
「それで、この技能はマルブルク用か？」
「ああ」
「確かめよう」
迷宮の中で、彼女は最初の戦闘から、それがどれほど戦いを変えるかを理解した。
骨鼠。それから二体の石の犬。その次は、熱へ飛びかかる盲目の小型魔物の群れ。以前なら通路の中で、そいつらは組全体へ散り、隊列を壊していただろう。今はベラへ向かった。
いつも完璧にではない。
縄で引かれるようにではない。
だが、十分だった。
ベラが立ち、一歩踏み、体を向けると――魔物たちは彼女を選んだ。リニは射線を得た。メイは側面を得た。彼は通路の栓になるのではなく、とどめを刺す余裕を得た。ノエルはようやく、一秒ごとに誰が狙われるかを数えるのではなく、観察できた。
第一階層を、彼らはすべて踏破した。
それ以上は行かなかった。
彼自身が止めた。
組がよく動くとわかったときでさえ。
いや、だからこそ。
すべての脇部屋を回り、いくつかの小さな巣を掃討し、錆びた錠と、まだ十分生きていた罠を二つ備えた古い箱を見つけた。ノエルは、誰かが手を突っ込む前に罠に気づいた。戦利品も集めた。骨板、スライムの核、いくつかの結晶状の突起、ギルドが錬金術師用に買い取る珍しい鉄質の菌糸。
地上へ出たとき、ベラは長く黙っていた。
それから兜を脱ぎ、髪に手を通し、彼を見た。
「臨時の組には見えなかった」
彼は答えなかった。
ベラは視線をリニ、メイ、ノエルへ移した。
「新人にも見えなかった」
メイが笑った。
「じゃあ何に見えた？」
ベラは考えた。
「まだ私に話していない何かに向けて準備している者たちに」
ノエルが本を閉じた。
「正解です」
「そして全員、同意しているのか？」
リニが静かに言った。
「完全には。でも、進んでいます」
ベラはうなずいた。
「興味深い」
それは加入の同意ではなかった。
だがもう、軽い試しでもなかった。
ギルドでマリィは、マルブルク第一階層からの一揃いの戦利品を見て、それから彼らの隣にいるベラを見た。
「なるほど」と彼女は言った。
「何が『なるほど』なんだ？」彼が尋ねた。
「何でもありません。ただ、根無し草の中には、どうやら引っかかる凹みを見つけたものもいるようですね」
ベラは乾いた目で彼女を見た。
「早い」
「もちろん、早いですね」
マリィは笑って、支払いの計算を始めた。
蓄えはかなり増えた。
本当に、かなり。
その晩、彼らは五人で検討をした。
ベラは残った。
壁際に盾をそばに置いて座り、客としてではなく、ここに自分の荷物を置けるかどうか見定める人間として聞いていた。
彼女も褒められた。
柔らかくではない。
要点を押さえて。
通路をよく保った。時々、注意を自分へ引きつけすぎて、メイに角度を残さなかった。石の犬の一撃の後、盾を戻すのが一度遅れた。だが盲目の群れのときは、ほぼ完璧に線を保った。
ベラは反論しなかった。
ただ、確認の質問をした。
そしてその質問ごとに、ノエルの彼女を見る目は温かくなっていった。なぜなら、質問が正しかったからだ。
夜、リニは眠らなかった。
皆がもうそれぞれの部屋へ戻った後も、彼女は窓辺に座り、暗いアステルを見ていた。石、小片、ガラス片、金属片、骨の欠片が、彼女の手首の周りをゆっくり回っていた。
五つの小さな物。
呼吸。
かつて不可能な夢を通じて、別のリニ、別の人生、そして今は隣の部屋で眠っている男――あるいは眠っていないのかもしれない。メイがまたノックなしで来たかもしれないから――から届いたもの。
リニは目を閉じた。
内側には結び目があった。
一つではない。いくつも。
十年待ち続けた師匠。
理想でも、賢者でも、子供の童話から来た救い主でもなく、疲れていて、危険で、あまりにも生々しい過去を持つ男。その過去には、すでに彼女たち全員がいた。
彼女の別の姿。
彼が愛していたリニ。
第一の右腕だったリニ。
周囲のすべてを焼きかける力で、上位魔族の背を打てたリニ。
そして彼女自身。
このリニ。
王女ではない。
王位継承者ではない。
彼のリニではない。
それでも彼は、心の奥底で彼女を見覚えているかのように彼女を見る。
それは多すぎた。
そして足りなかった。
メイはもう、彼のそばに別の形でいる。それは誰も口にはしなかったが、リニは盲目ではなかった。ノエルも盲目ではない。ベラはまだすべてを理解していないかもしれないが、すぐに理解するだろう。メイは自分で選んだ。だからリニは、正直に怒ることさえできなかった。
なぜなら、まさにそれを彼は彼女たち全員のために求めていたからだ。
誰もが自分で選ぶことを。
そして今、その同じ原則が、重く、容赦なく、彼女の前に立っていた。
彼女は何を選ぶのか。
そして誰を。
幼いころからの理想か。
「世界より重い」師匠、か――ただし、その言葉は別のリニが、別の痛み、別の愛、別の権利をもって言ったものだ。
この部屋にいる男か。疲れ、間違え、人の顔を殴り、間の悪いところで頭を撫で、残酷な真実を言い、それから謝り、それでも自分の失った者たちへ至る道があるかもしれない場所へは、毎回危険の中へ入っていく男か。
高潔でありたかった。
こう自分に言い聞かせたかった。彼は戻るべきだ。あちらには彼を愛する者たちがいる。あちらには彼の家族がいる。あちらには、先に彼といたリニがいる。ならば助け、何も求めないべきだ。
ほとんど、そう考えられた。
ほとんど。
けれどそのたびに、彼の言葉を思い出した。
「君はリニだ。それだけで、俺が通り過ぎない理由になる」
そして結び目はまた締まった。
それは約束ではなかったからだ。
だが彼女には、多くの約束より深く響いた。
リニは目を開けた。
下の通りを、灯りを持った遅い通行人が歩いていった。光が壁を揺らし、消えた。
彼女は手を上げた。
五つの物が、均等に回っていた。
石。
金属。
木片。
ガラス。
骨。
巨大な力が外へ暴れ出さないための、五つの小さな錨。
もしかすると、心も同じように扱えばいいのかもしれない。
押し潰さない。
閉じ込めない。
存在しないふりをしない。
近くに置く。絶えず。均等に。呼吸のように。
それをどうすればいいのか、わかるまで。
彼女は深夜まで窓辺に座っていた。
そして久しぶりに、彼が自分にとって何者であるべきか、決めようとはしなかった。
ただ、彼がすでにあまりにも重要な何者かになってしまったことに、自分が焼け落ちないよう学んでいた。
