盲目遊戯 2

第二十三章

朝、彼は言った。

「たぶん、ベラが加わる理由がわかった」

それは、ほとんど落ち着いて聞こえた。

落ち着きすぎていた。彼自身がもう半刻もその考えの周りを歩き回り、そのたびに同じところへ突き当たっていたことを考えれば、なおさらだ。案は良い。正しい。ほとんど避けられない。そして、完全に狂っている。

彼らは朝食のあと、部屋にいた。リニは窓辺に、ノエルは卓について本を開き、メイは壁際の床に座って、膝の上に短剣を置いていた。夜は静かに過ぎた。あまりにも多くのものが変わったわりには、静かすぎた。だが朝、メイは何かを説明しようとすることもなく彼の部屋から出て、リニもノエルも何も尋ねず、日はいつもどおり始まれるふりをした。

そのいつもどおりは、今終わった。

最初に顔を上げたのはノエルだった。

「ベラですか？」

「ああ」

「あの、組を変え続けている盾役の人ですか？」

「ああ」

リニが少し背筋を伸ばした。

「彼女と話すことにしたのですか？」

「決めた。だが、ただ話すだけじゃない。俺が近づいて『俺たちは悪くない組だ。一度一緒に依頼を試さないか』と言っても、足りないかもしれない。それに、誠実でもない」

メイが気だるげに鞘を指でなぞった。

「それで、主人は正直に始めて、いきなり怖がらせることにしたの？」

「だいたいそうだ」

「もう面白い」

彼は三人を順に見た。

「先に言っておく。これはあまりにも狂っているから、もしかすると今度は君たちのほうが逃げたくなる」

ノエルは本を閉じた。

「あなたが今まで言ってきたこと、してきたことを考えると、それは期待値をあらかじめ下げる試みに聞こえます」

メイが鼻を鳴らした。

「あるいは上げる試みね」

リニがより注意深く彼を見た。

「何を考えているのですか？」

彼は数秒、黙っていた。

それから言った。

「ヘラと話したい」

沈黙。

すぐに完全な沈黙になったわけではない。最初は、ただ理解が追いつかなかった。次にリニが瞬きし、ノエルが眉を寄せ、メイが顔を上げた。

「誰と？」ノエルが尋ねた。

「ヘラだ」

リニがゆっくり繰り返した。

「女竜ヘラと？」

「ああ」

「あなたの世界で、あなたと一緒にいたあの女竜ですか？」

「ああ」

メイが目を細めた。

「主人は、この世界の女竜を探したいのね」

「ああ」

ノエルは、彼の正気について抱いていた最悪の疑いがようやく証明されたかのような目で彼を見た。

「それで、その女竜はどこに住んでいると思っているんですか？　隣の酒場ですか？」

「違う」

彼は間を置いた。

「マルブルクだ」

ノエルの顔が空白になった。

恐怖より悪かった。

リニが静かに言った。

「マルブルク？」

「ああ」

メイが喉で笑った。だが、もう愉快そうではなかった。

「マルブルク迷宮？」

「ああ」

「あの？」

「近くに、ほかの有名なマルブルクがあるとは思えない」

ノエルはとても丁寧に羽ペンを卓へ置いた。

「あなたは、マルブルクにいる女竜と話したい」

「ああ」

「そのためには、たぶん入口まで行って、礼儀正しく上がってきてくださいと頼めばいいんですね？」

彼は息を吐いた。

「違う」

「なぜか、そうだと思いました」

「そのために必要なのは、ほんの少しだ。些細なことだ。軽い散歩みたいなものだ」

メイはもう、あからさまに疑いの目で彼を見ていた。

「言いなさい」

「マルブルクを進む。二十一階層まで降りる」

部屋は完全に静かになった。

窓の外、中庭で誰かが笑っていた。階下のどこかで木杯がぶつかる音がした。世界はいつものように、この部屋で今言われたのが計画ではなく、ほとんど地名つきの自殺方法だとは理解していなかった。

最初に息を吸ったのはノエルだった。

「二十一階層」

「ああ」

「私たちはついこのあいだ、角猪二頭で死なずに済んだことを喜んでいました」

「ああ」

「それで今、あなたはマルブルクの二十一階層へ降りようと提案している」

「話し合おうと提案している」

「それは適切な言葉ではありません」

メイが不意に笑った。

短く、荒く、ほとんど感心したように。

「いや、見事ね。私は『難しい依頼』とか、『危険な魔物』とか、『ベラを数日だけ盾役として試す』とか言うのかと思った。主人は最初から、マルブルク、二十一階層」

「だから先に警告した」

一番長く黙っていたのはリニだった。

それは重要だった。

彼女は彼を、狂人を見る目では見ていなかった。少なくとも、すぐには。彼女の目の中では思考が動いていた。危険で、速く、もう核心を掴みかけている思考が。

「なぜヘラなのですか？」彼女は尋ねた。

それだ。

正しい問いだった。

彼は卓についた。

「魔法についてすべてを知っている者がいるとすれば、それは彼女だからだ」

「竜は、人間より魔法を知っているのですか？」

「あの世界では、そうだった。おそらくここでもそうだ。少なくともヘラは、人間の魔導士たちが届かないようなことを知っていた。深層、古代の魔法、転移、繋がり、世界の構造。彼女はただ強いだけじゃない。太古の存在だ。あまりにも長く存在している。」

ノエルが静かに言った。

「もしこちらのヘラも似ているなら……」

「世界を渡る方法を知っているかもしれない。あるいは、少なくとも痕跡の探し方を。繋がる方法を。もしかすると、俺のヘラがいまだに繋がれないのは、できないからではなく、どこを探せばいいかわからないからかもしれない。こちらのヘラを見つければ、こちら側から道を見られるかもしれない」

メイは笑みを消した。

リニが視線を落とした。

ノエルは黙っていた。

彼は続けた。

「これで確実にうまくいくとは言わない。むしろ逆だ。見込みは低い。だがこれは、『何かが起きるのを待つ』以外の、最初の現実的な道だ。そして、ベラが興味を持つかもしれない目的でもある。小さな狩りじゃない。偶然の組じゃない。本当に盾が必要で、全員の働きが生存に直結する本格的な探索だ」

「彼女が私たちを狂人だと判断しなければ、ですが」とノエルが言った。

「そう判断するかもしれない」

「マリィにはそんなことを言ってはいけません」とリニが言った。

全員が彼女を見た。

彼女はとても落ち着いて言った。

そして、とても正しかった。

「絶対に言ってはいけない」と彼は認めた。

メイが鼻を鳴らした。

「本当に？　私はちょっと彼女の顔を見たかったのに」

ノエルが首を振った。

「もし私たちがマリィに『女竜と話すためにマルブルクの第二十一階層まで降りたい』と言ったら、彼女は私たちに依頼を回さなくなるか、ギルド長と治癒師と、おそらく衛兵を呼びます」

「それか全員まとめて」とメイが言った。

「そして彼女は正しいです」とノエルが付け加えた。

「たぶんそうだ」と彼は言った。

リニが顔を上げた。

「こちらのマルブルクについて、何が知られているのですか？」

「調べる必要がある」

「慎重に」とノエルがすぐ言った。

「ああ」

「二十一階層について、直接尋ねない」

「もちろん」

「竜についても直接尋ねない」

「なおさらだ」

メイが笑みを浮かべた。

「『こんにちは。このあたりの竜はどこですか。少し話したくて』。短く、鮮やかに生きるには最高の方法ね」

彼は彼女を見た。

「俺の世界では、だいたいそんな感じで始まった」

「もう驚かないわ」

「それは悪いことだ」

「適応よ」

リニは考え込むように卓の縁を指でなぞった。

「仮に行くと決めても、私たちはまだ準備できていません」

「ああ」

ノエルが鋭く彼女へ顔を向けた。

「『仮に』？」

「賛成したわけではありません」

「でも、もう可能性があるかのように考えている」

「彼が一点では正しいからです」とリニは言った。「これは答えへ向かう最初の道です。噂ではない。推測ではない。待機ではない。知識を持つかもしれない相手です」

ノエルは目を閉じた。

「危険な考えが論理的になるの、本当に嫌いです」

「慣れなさい」とメイが言った。「彼といると多いから」

彼はそれを流した。

「明日行くわけじゃない。一週間後でもない。たぶん一か月後でもない。まず、三つ理解しなければならない。第一に、この世界のマルブルクがどこにあり、どういう構造で、俺の記憶とどれだけ一致しているのか。第二に、本当にそこにヘラがいるのか。第三に、俺たちが少なくとも目的の階層までたどり着き、最初の数刻で死なずに済むのか」

「第四に」とノエルが言った。「なぜベラが、深淵へ向かおうとする人間たちに加わるのか」

「もしベラが俺の知っている彼女に似ているなら、彼女は楽な仕事を探していないかもしれない。彼女に必要なのは、盾を持つ意味のある組だ。ただ今日を生き延びるだけではなく、大きな何かを塞ぐための組。そしてもしかすると彼女は、三つ目の依頼で崩れる者たちと歩くことに飽きている」

メイがリニを見た。

「私たちは崩れていない、という示唆に聞こえるわね」

リニは静かに言った。

「今のところ、私たちは崩れていません」

「素晴らしい自信の水準ね」

「でも正直です」

ノエルはまた本を開いた。

彼女が本を開いたなら、恐慌はもう一覧へ変わりはじめているということだ。

「項目ごとに話しましょう」と彼女は言った。「原則として賛成する人、しない人、その理由」

メイが眉を上げた。

「もう仕切ってるの？」

「誰かが仕切らないと、彼が二十一階層への散歩を提案し続けます」

「妥当ね」

ノエルはまず彼を見た。

「あなたが賛成なのは明らかです。ただし私は、これを『帰還の可能性に取り憑かれており、不適切な危険を取りがち』と記録したいです」

「もっと短く書け」

「『危険』」

「それでも合っている」

リニが思わず微笑んだ。

ノエルは彼女へ向いた。

「リニは？」

リニはすぐには答えなかった。

卓の端から小石が浮き上がり、彼女の手首の周りをゆっくり一周した。

「怖いです」と彼女は言った。

「良い始まりね」とメイが呟いた。

「マルブルクが怖い。私たちがまだ準備できていないことが怖い。ヘラがそこにいないかもしれないことが怖い。彼女がいたとしても、彼が望むような会話にはならないかもしれないことが怖い。もし帰る道が見つかれば、彼が行ってしまうことが怖い」

最後の言葉は、平らに言った。

平らすぎた。

部屋がさらに静かになった。

彼は視線を逸らさなかった。

リニは続けた。

「でも、あの世界と繋がる方法を知る可能性があるなら、私が痛いからという理由だけで、それがないふりをする権利はありません。私は原則として賛成します。今ではありません。準備した後で」

ノエルはゆっくりうなずき、記録した。

「リニ。原則として賛成。準備が条件。理にかなったものすべてと、個人的なもの一つを恐れている」

リニが赤くなった。

「最後は書かないでください」

「そのままは書いていません」

「ノエル」

「わかりました、消します」

消さなかった。

メイは脚を伸ばし、考え込むように短剣の柄を指で叩いた。

「私？」

「はい」とノエルが言った。

「私は知らない迷宮が嫌い。知らない竜も嫌い。童話かもしれない見込みのために、深く潜りすぎる計画も嫌い。それに私は短剣と自由を手に入れたばかりで、その直後に死ぬのは馬鹿げてる」

「つまり、反対ですか？」リニが尋ねた。

メイは彼を見た。

それから、自分の首に暗い帯としてかかっている首輪を見た。

「つまり、主人が行くなら、私も行く」

彼は反論しようとした。

メイは即座に牙を見せた。

「始めるな」

「俺はまだ何も言っていない」

「顔が言った」

「俺の顔は規律が悪い」

「なら躾けなさい」

ノエルが記録した。

「メイ。発想そのものには反対。ただし彼について行く」

「そう書かないで」

「では、どう書けば？」

「『組が彼女抜きで馬鹿をやらかすから行く』」

ノエルは彼女を見た。

「それは嘘です」

「表現よ」

「『頑固なので行く』と書きます」

「本女」

「爪女」

リニが思わず笑った。

笑いは緊張を切ったが、長くは続かなかった。

残ったのはノエルだった。

彼女は本を見ていたが、誰もがわかっていた。今、彼女は読んでいない。

「私は行きたくありません」と彼女は言った。

ただそれだけ。

飾らずに。

「それは理性的だ」と彼は言った。

「遮らないでください。まだ終わっていません」

彼は黙った。

「私はマルブルクへ行きたくありません。二十一階層へ行きたくありません。私たちを食べるか、焼くか、呪うか、無視するか、あるいは私たちを実験に十分面白いと判断するかもしれない女竜を探したくありません。空も見えない地下で死にたくありません。そして何より、あなたには別の世界に女竜がいて、この世界であなたは自分の周りに似た人たちを集めようとしている、という理由でそこへ行きたくありません」

一語一語が正確だった。

残酷ではない。

まさに正確だった。

彼はうなずいた。

「ああ」

ノエルは顔を上げた。

「でも」

彼女はその「でも」を言う前から嫌っていた。

「でも、道を探さなければ、あなたは結局探します。一人で。あるいは、賛成する誰かと。それはもっと悪い。私たちが準備し、数え、調べ、時期を選び、ベラを迎え、もしかすると他の誰かも連れて行くなら、それは自殺ではなく、条件が非常に悪い計画になります」

メイが喉で笑った。

「そういうところ、ほとんど好きよ」

ノエルが瞬きをした。

「ほとんど？」

「調子に乗らないで」

ノエルは彼を見た。

「私は準備について話し合うことには賛成します。もっと情報を見るまでは、自分が行くと約束することには賛成しません。マルブルクについての情報が必要です。階層。魔物。地図。誰が戻ったのか。誰が戻らなかったのか。装備費。治癒師。出口。十階層より深く行った組。そして別項目として、なぜあなたが二十一階層だと思っているのか」

「俺の世界で、ヘラはそこにいたからだ」

「それは確信ではありません。仮定です」

「ああ」

「記録します。二十一階層――別世界をもとにした仮定。確度不明」

「書いていい」

「さらに、マリィには直接言わない」

「ああ」

「でもマリィからマルブルクについて調べる必要はあります」

「慎重に」

「私は慎重にできます」

メイが鼻を鳴らした。

「時々ね」

ノエルは無視した。

リニが尋ねた。

「もしベラが断ったら？」

彼は少し間を置いて答えた。

「その場合、盾役か代わりを見つけるまで行かない」

メイが目を細めた。

「本当に？」

「ああ」

「盾なしでは潜らない？」

「潜らない」

ノエルが特に大きく記録した。

「これは強調しておきます」

「下線を引いていい」

「もう引きました」

リニが静かに言った。

「つまり、ベラは望ましいだけではないのですね」

「ああ。もし俺たちが本気でマルブルクを考えるなら、前衛が必要だ。本物の前衛が。俺は一部を受けられるし、メイは迎撃できる。だが深層の魔物を相手にするには足りない。攻撃を受けても折れない人間が必要だ」

「そして、ベラはできると思っている」

「ああ」

「なら、彼女と話す必要があります」

「ああ」

その点については、どうやら全員が同意した。

喜んでではない。

奮い立ってでもない。

だが、同意した。

話し合いはさらに長く続いた。彼らは探索の計画を立てていたわけではない。まだ違う。むしろ、今すぐ探索が不可能な理由の一覧を作っていた。

装備。

薬。

地図。

評判。

金。

ベラ。

マルブルクについての情報。

この世界にも深層の竜について噂があるのか。

撤退の可能性。

時期。

もしマルブルクが彼の世界と違っていたら、どうするか。

ヘラがいても話したがらなかったら、どうするか。

ヘラがいて、あまりにも積極的に話したがったら、どうするか。

その項目で、メイが言った。

「もし竜が『積極的に話したがる』なら、私はベラの背後にいる」

「とても勇敢ですね」とノエルが言った。

「私は自由な女よ。誰の盾の後ろに隠れるか、自分で選べる」

リニは微笑んだが、その目には不安が残っていた。

話がようやく息切れした頃、窓の外はもう暗くなっていた。

卓の上には、ノエルの字で題名の書かれた一枚があった。

**マルブルク。死なないこと。**

その下には長い一覧。

とても長い一覧があった。

彼はそれを見て、薄く笑った。

狂った案は、項目ごとに書き出されたというだけで、少しだけ狂気が薄れたように見えた。

メイが立ち上がり、肩を回した。

「つまり計画はこうね。ベラを見つける。ベラを怖がらせない。マルブルクを調べる。私たちが馬鹿だってマリィに言わない。準備する。そしてその後、もしかすると地下深くへ死にに行く」

「悪くない要約です」とノエルが言った。

「努力したの」

リニは彼を見た。

「あなたは本当に、ヘラが助けてくれると思っていますか？」

彼はすぐには答えなかった。

考えることと、願うことは違うからだ。

「俺は、この世界に世界間の転移を理解できる者がいるとすれば、それは彼女だと思っている」

「もし違ったら？」

彼は、彼女の小石を、ノエルの本を、メイの短剣を、そして不可能な計画が書かれた開いた紙を見た。

「そのときは、俺たちは最初の本物の道を試したと知ることになる」

リニはうなずいた。

メイが静かに言った。

「もし例の女竜がそこにいるなら、話好きでいてくれるといいわね」

「ヘラは、いつも話好きというわけではない」

「なら、あなたが話すのね」

「だいたい、そうなっていた」

「驚きね」

ノエルが本を閉じた。

「ベラが戻るまで何も決めません」

「ああ」と彼は言った。

「それと、受付の前で二十一階層の話はしない」

「ああ」

「あなたが依頼板を見ながら、『ついでに死の穴へ行くのも悪くない』という顔をしたら、私が止めます」

「助かる」

メイが彼の隣に立った。

「主人、一人でそこへ行こうとしたら、噛むわよ」

リニとノエルが同時に彼女を見た。

メイは照れなかった。

彼も、もうその言葉にほとんど反応しなかった。

「一人では行かない」

「約束して」

彼は彼女の目を見た。

「約束する」

メイはうなずいた。

彼女には、それで十分だった。

今のところは。

窓の外では、アステルに夕方の灯りがともりはじめていた。

街の外のどこかで、ベラは他人の荷とともに戻ってきているか、まだ道を歩いている。どこか地下深く、もしこの世界が十分似ているなら、ヘラが眠っているか、待っている。どこか不可能の向こう側で、彼を探す者たちは、不可能を受け入れていなかった。