第二十章
カイレン・ヴェルスは、自分の執務室で一人、酒を飲んでいた。
多くはない。
まだ、多くはない。
ただ瓶を卓に置き、重い杯を置き、扉を内側の閂で閉め、十分だけ、自分がアステルのギルド長ではなく、不可能な問題を持ち込まれる女でもなく、この数日、起きていることがまだ整理可能であるふりを続けている人間でもない時間を、自分に許しただけだった。
神経はもうぼろぼろだった。
彼女はもう一杯注いだ。
窓の外では、アステルが暗くなっていた。下ではギルドがいつもどおり生きている。誰かが受付で言い合い、誰かが支払いで罵り、誰かが本当に楽しいわけではないのに大きすぎる声で笑っている。だがそのすべての上に、ここ数日、別のものが重く垂れこめていた。重く、見えず、街と、王宮と、王と、街道と、魔導士たちと、噂と、ギルドそのものへ爪を立てているものが。
彼の組が探していた。
違う。
「探していた」では弱すぎる。
彼の組は、ほとんど文字どおり、国の隅々を掘り返していた。
彼女たちは呪われた地を何度も歩き回り、死んだ灰でさえ彼女たちの足音を恐れはじめたように見えた。ギルドから、上位魔族、転移、黒い印、呪われた儀式、失踪に関する過去百年分の報告をすべて絞り出した。記録庫へ行き、古い魔導士たちのもとへ行き、自分は忘れられたと思っていた者たちのところへ行き、忘れられたままでいたがっていた者たちのところへも行った。
彼女たちはカイレンの魂まで絞り出した。
王の魂も。
少しでも何かを知っていそうな魔導士全員の魂も。
そして来続けた。
頼みにではない。
要求に。
静かで、整っていて、恐ろしい要求に。
最悪だったのはヘラでさえなかった。もっとも、ギルドの門前にいる竜は、市の衛兵に礼儀正しさを非常に速く覚えさせた。メイでもなかった。彼女は、人の答えが気に入らなければどこを打つかもう決めているような目で見ていたが。シリでもなかった。彼女の沈黙の前では、問いを投げられる前に真実を話したくなったが。リニでもなかった。彼女の指の周りでは常にそんな力が震えていて、上級魔導士たちは一目見ただけで汗をかきはじめたが。
最悪だったのはアイリだった。
アイリが落ち着いていたからだ。
そして、アイリが確信していたからだ。
理性でではない。証拠でではない。痕跡でも、計算でも、予言でもない。
感覚で。
「彼は生きています」と、彼女は初日に言った。
そしてそれ以来、毎回まったく同じようにそれを言った。
大きくもなく。
小さくもなく。
説得するでもなく。
ただ、事実として。
それで、女神に何と言えばいい？
「あなたは間違っています」と？
「あなたの感覚は当てになりません」と？
「日が経ちすぎています。痕跡はありません。上位魔族の呪いは道を残しませんでした。もしかすると彼は死んでいて、あなたたちはただそれを受け入れることを拒んでいるだけです」と？
カイレンは杯を持ち上げ、飲んだ。
女神にそんなこと、言えるかよ。
ほかの者たちにもだ。
なぜなら、たとえカイレン自身――経験を積んだ、年季の入った実務的で老獪な女である彼女自身――がもう理解していたとしても。
おそらく、終わっている。
とっくに終わっている。
どこを探せばいいのか、手がかり一つない。
方向もない。
痕跡もない。
残留した門もない。
転移を再現できる魔導士もいない。
彼がどこへ吐き出されたのか、あるいはそもそもどこかへ吐き出されたのではなく、世界と世界の間であまりにも薄く引き伸ばされ、彼を生きていると考えているのはアイリの神としての執着だけなのではないか――それについてのまともな理論すらない。
だが彼女たちは「ない」を受け入れなかった。
叫びもしなかった。
取り乱しもしなかった。
崩れもしなかった。
ただ、日ごとに静かに、危険になっていった。
ベラが、まだ確認していない魔導士たちの一覧を持ってきた。紙は卓の上にきちんと置かれたが、なぜかカイレンには、それで喉を切れそうに見えた。
「この者たちは明日」とベラは言った。
「あなたたちはもう北の塔と王宮記録庫と三人の老いた儀式師を調べました」
「この者たちは明日」とベラは繰り返した。
カイレンは彼女を見た。
「人々が隠れはじめるとわかっていますか？」
「もう隠れています」
「それで？」
「なら、隠すのを手伝っている者を探します」
会話はそれで終わりだった。
テリはほとんど話さなかった。ただ隅に座り、地図と報告書と矢をそばに置いていた。時々、何かを書き込む。時々、目を上げる。すると部屋の全員が、なぜかすぐに思い出すのだ。とても静かなエルフでも、距離の向こうから問題を解決できるのだと。
メイは、そもそも座っていなかった。
歩き回っていた。
檻の中の獣のように。
ノエルは、すべての影に彼女の気配がある、どころではなかった。
すべての影そのものが彼女であるように見えた。
シリは窓辺に立っていた。
いつも、窓辺に。
ヘラは一度、古い円形の神殿を壊しかけた。ある神官が「いくつかの喪失は受け入れなければならない」と言ったからだ。神殿を救ったのは、アイリが竜の肩に手を置き、静かに言った一言だけだった。
「ここではだめです」
「やめなさい」ではない。
「彼に罪はありません」でもない。
ただ――ここではだめ。
そのときカイレンは理解した。もし女神がいつか「ここです」と言ったなら、この街は一から建て直すことになる。
リニは毎晩、カイレンのもとへ来た。
頼みにではない。
照合しに。
何が見つかったのか。誰に聞いたのか。何を見落としたのか。魔法学派との古い協定のうち、どれを掘り起こせるか。王国統一以前の魔族に関する閉鎖記録を持っていそうな王宮記録官は誰か。去年の事件で捕らえた信徒たちを尋問できるか。ギルド記録の中に、似た文言の失踪があるか。
そして毎晩、最後に尋ねた。
「ほかには？」
カイレンは毎回、答えた。
答えないことなど、できなかったからだ。
彼女はもう一杯注いだが、すぐには飲まなかった。
暗い窓を見た。
あの壁の向こうのどこかで、彼女たちの小さな嵐がまた集まりつつある。明日、彼女たちはまた来るだろう。新しい問い、新しい一覧、答えを出さない世界への新しい圧を持って。
そしてカイレン・ヴェルス、アステルのギルド長、他人の災厄を片づけることに慣れた女は、何年ぶりかで、ほとんど祈っていた。
神々にではない。
この話にはすでに神がいて、それは少しも助けになっていなかった。
彼女が祈ったのは、この呪われた男が本当に生きていることだった。
なぜなら、もしそうでないなら……
カイレンは飲みきらなかった。
ただ杯を卓へ置き、目を閉じた。
もしそうでないなら――彼女は、この世界が、それを受け入れることを拒む者たちに耐えられるかどうか、自信がなかった。
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こちらのアステルでは、彼らは三日間、ギルドの依頼掲示板から仕事を選ばなかった。
彼が急に、状況が求める以上に慎重になったからではない。ただ、二頭の角猪、メイの軽い脳震盪、ノエルの打撲、そして一歩違えば本当の惨事だったという認識で組全体が震えている状態の後、すぐ新しい狩りへ行くのは、勇気ではなく愚かさだったからだ。
メイは言い争った。
当然だ。
「行ける」
「足を引きずっている」
「少しだけ」
「十分だ」
「もっとひどいこともあった」
「それはまったく理由にならない」
彼女は険しい目で見たが、言い争いには負けた。同意したからではない。勢いよく立ち上がりすぎて顔をしかめ、その顔を見たノエルが本を閉じ、表紙越しに彼女を見たからだ。
「もう一度、行けると言ったら」とノエルは言った。「あなたを、組の破損備品として支出欄に書きます」
メイが固まった。
それからゆっくり牙を剥いた。
「何？」
ノエルも固まった。
自分が何を言ったか理解したのだ。
部屋が危険になった。
彼が割って入ろうとしたとき、メイが不意に鼻を鳴らした。
「まあいいわ。今のは少しだけ面白かった」
ノエルは慎重に息を吐いた。
「そういう意味で言ったわけではありません」
「知ってる。だから、まだ生きてる」
「たいへん感謝します」
「慣れるな」
だから三日間、彼らは治療と訓練に使った。
ほどほどに。
急な動きなし。大きな負荷なし。リニは小さな打撃と中くらいの打撃の正確さを磨いた。ノエルは木から安全に降りること、袋への上からの一撃、そして何より、自分の英雄的行動のあとで首の骨を折らない方法を訓練した。メイは、傷めた脚で跳躍や急な方向転換をせず、短剣を扱う練習をした。彼女は罵ったが、進歩は止まらなかった。むしろ、動きの制限が、彼女の動きをより綺麗にした。
そして彼は、ただ何となくギルドへ寄ることが増えた。
依頼のためだけではない。
噂のため。顔のため。街の拍子のため。誰が誰と座り、誰に頷き、誰を避け、誰が金を持って戻り、誰が手ぶらで、しかも新しい痣を作って戻るのかを知るため。
一日目は、重要なことは何もなかった。
北の道についての会話がいくつか。ヴェルス隊長がまた川倉庫の密輸を締め上げたという噂。オルダニクスで「何か落ち着かない」という話が三つ。ただし詳細なし。二人の冒険者が、南の沼の上に奇妙な火を見たと話していた。彼はそれを覚えたが、すぐには動かなかった。
二日目、彼はベラを見た。
最初、自分の目を信じなかった。
彼女は依頼板の前に立っていた。騒がしい若い冒険者たちの組から少し離れて。背が高く、頑丈で、同じ落ち着いた顔、同じまとまりのある肩。髪は余計な美しさなしに簡単にまとめられている。腕には盾――もちろん、彼の世界のものではないが、形は似ていた。腰には重い棍棒。粗末な棒ではなく、ただ振り回すのではなく、扱うための良い武器だった。
ベラ。
彼のベラではない。
またしても。
彼は壁際に立ち、マリィが「ほとんど茶」と呼んでいる安い薬草湯の木杯を持ったまま、長く見すぎていた。
ベラは依頼書を一枚取り、読み、戻した。別の一枚を取った。また戻した。剣を持った若い男が彼女に近づき、笑顔で何か言った。彼女は短く答えた。男は笑い、それからおそらく、一緒にどうかと誘った。ベラはわずかに首を傾け、さらに二言三言を返した。
男は気を悪くした様子ではなかったが、成果もなく去った。
彼女は一人のまま残った。
それは見覚えがあった。
あまりにも。
彼は近づかなかった。
近づきたくなかったからではない。
メイと酒場で出会って以来、初めて、彼を止めたのが慎重さだけでなく、差し迫った災厄の不在だったからだ。ベラは誰かに賭けで失われていなかった。鉱山へ送られようとしているわけでもなかった。檻へ引きずられているわけでもない。彼女はギルドに立っていた。自由で、武装していて、整っていた。もしかすると彼女の人生には、別世界の話と「俺は君を知っている」という言葉を持ち込む見知らぬ男など、まったく必要ないのかもしれない。
彼は受付へ近づいた。
マリィは、彼が尋ねる前に、その視線の向きを見ていた。
当然だ。
「ベラに興味があるんですか？」と彼女は尋ねた。
「依頼板のところで見ただけだ」
「皆そう言います」
「彼女は誰だ？」
マリィは肘を受付台についた。
「ベラ・根無し草です」
彼はゆっくり繰り返した。
「根無し草？」
「家名ではありません。あだ名です。もっとも、正直もうほとんど家名ですが」
「なぜそう呼ばれる？」
「組から組へ転がるからです。戦える人です。頑丈で、盾がうまく、棍棒も安定して扱う。頭を失わず、意味もなく攻撃の中へ突っ込まない。前衛が必要な初心者組にとっては、ほとんど理想の人材に見えます」
「だが？」
マリィは口の端で笑った。
「だが、自分に合う組をまったく見つけられない。ほとんどの組は彼女を迎えたがるのに、彼女は手袋を替えるみたいに組を替えます。ある組とは依頼二つ。別の組とは三つ。時々、一週間。そうして出ていく」
「なぜ？」
「誰に聞くかによります。ある者は、彼女は高慢だと言います。別の者は、要求が多すぎると。三つ目は、馬鹿が嫌いなのだと」
「君に聞くなら？」
マリィはベラを見た。ベラはちょうど依頼板から小さな依頼を外し、申請書を書くために脇の卓へ向かうところだった。
「私なら、彼女は、組が組にならないときがわかりすぎるのだと言います。そして、それが人を殺しはじめる前に出ていく」
彼は黙っていた。
良い説明だった。
良すぎた。
マリィは続けた。
「一人で働くことが多いです。もっとも、盾と棍棒で一人というのは、ご存じのとおり、あまり儲かる生き方ではありません。彼女が大半の時間を組なしの宙ぶらりんで過ごさなければ、もっと稼げていたでしょう」
「強いのか？」
「十分に。化け物でも、依頼板の星でもありません。でも頼れる。そういう人は少ないです。ただ……根づかない」
「根づかない」と彼は静かに繰り返した。
マリィは彼をより注意深く見た。
「ベラを仲間に誘いたいんですか？」
「わからない」
「良い答えです。すぐにわかっている人ほど、後で早く揉めます」
彼は小さく笑った。
「今の俺たちの組は、彼女の興味を引ける状態じゃない」
「どうしてです？」
「新人からようやく抜け出しかけたところだ。生存率は良いが、まだ名は響いていない。金も少ない。役割はやっと落ち着きはじめた。構成員の半分は怪我をしていて、もう半分は問題を抱えている」
「ギルドの組の半分みたいに聞こえます」
「だが俺たちは隠すのが下手だ」
マリィは鼻で笑った。
「それは本当です」
彼はまたベラを見た。
彼女は確認の印を受け取り、依頼書を持ってギルドを出た。
振り返らずに。
彼はそのまま近づかなかった。
そしてその晩ずっと、自分は正しいことをしたのか考えていた。
リニとは、選択肢がなかった。彼女は、彼が吐き出された場所に立っていた。ノエルも同じだ。彼女はリニのそばにいた。メイには彼が自分で踏み込んだ。そうしなければ、すべてが血と鎖に崩れかねなかったからだ。だがベラは……
ベラは、この世界のただのベラでいられるのかもしれない。
自分の道を持って。
根づかない自分なりの理由を持って。
自分の自由を持って。
そして、彼が彼女に何と言う？
「こんにちは。別の世界で君は俺のリニを盾で守り、俺の女の一人で、家族の一部だった。そして今、俺はここで君を探しているのかもしれないが、混同してはいけないと思っている」
会話の始まりとしては、素晴らしい。
特に、胸を棍棒で殴られたいなら。
三日目、彼はまたギルドで彼女を見た。
今度は遠くからだった。彼女は泥のついた靴と切れた眉で依頼を提出していた。金を受け取り、どこかの組から一緒に飲もうという誘いを断り、ギルドの倉庫係から盾用の帯留めを買って出ていった。
また一人で。
彼はこの時も近づかなかった。
だが、これ以上、自分の者たちには黙っていなかった。
その夜、軽い訓練と夕食のあと、彼らは部屋に座っていた。メイはもうほとんど足を引きずっていなかったが、それでも脚を伸ばしていた。短剣はそばにあり、もう誤魔化しなしに――彼女のものだった。ノエルは訓練記録を書き直していた。リニは手首の周りで小さなものを五つ同時に回していて、その均整があまりによく、彼は進歩を認めたが、まだ口には出さなかった。
「ベラを見た」と彼は言った。
最初に顔を上げたのはリニだった。
ノエルも。
メイは眉をひそめた。
「また一人？」
「ああ」
「別の世界の、あなたの女の一人？」
「ああ」
「どんな女？」
彼は少し黙り、どこまで言うべきか考えた。
それから理解した。この道はすでに選んでいる。一致する者には、正直に。そしてメイも今では、知っておくべき側の一人だ。そうでなければ、新しい名前のたびに、彼女は不意打ちを食らうことになる。
「俺の世界で、ベラは組の一員だった」と彼は言った。「盾。前衛。とても頼れる。リニが術を組む時間を必要とするなら、ベラがその時間を作った。誰かが襲いかかる敵と、こちらの誰かとの間に立たなければならないなら、彼女が立った」
メイは注意深く聞いていた。
もう、以前のような「童話」という顔ではない。すべてを完全に信じたからではなく、あれからあまりにも多くのことが一致したからだ。
「彼女はあなたの女だったの？」メイが尋ねた。
問いは鋭かった。
だが嘲りではなかった。
彼も同じようにまっすぐ答えた。
「ああ」
リニが目を伏せた。
ノエルが書く手を止めた。
メイはうなずいた。
「わかった」
「ここでは、ベラ・根無し草と呼ばれている。悪くない戦士だ。盾と棍棒。あちこちの組で働くが、根づかない。たいてい一人だ」
「なぜ？」
「マリィの見立てでは、彼女は、組が組にならないときがわかりすぎる」
ノエルが静かに言った。
「賢そうです」
「ああ」
メイは目を細めた。
「それで、あなたは近づかなかった」
「近づかなかった」
「なぜ？」
彼は卓を見た。
メイの短剣。
ノエルの記録。
リニの小石。
「何を言えばいいのかわからない。どう言えばいいのかも。そして、言うべきかどうかもわからない」
メイは鼻を鳴らした。
「私たちのときは、それで止まらなかったのに」
「君の場合は、状況が少し急だった」
「汚かった、と言うべきね」
「それもだ」
リニが慎重に尋ねた。
「彼女は困っているのですか？」
「そうは見えない」
「なら、あなたは余計に踏み込むのを怖がっている」
「ああ」
ノエルは羽ペンを置いた。
「それに、私たちの組が彼女の興味を引かないと思っている」
彼はうなずいた。
「ああ。俺たちはギルドでようやく少し知られはじめたところだ。生存率は良いが、名はまだ弱い。メイには契約があり、君は短剣を持って一週間目、リニは俺たち全員でまだ量を測る練習をしている力を持ち、俺は受付で話すには向かない経歴を抱えている。合わない組を見切って出ていく人間から見れば、俺たちは問題の袋に見える」
メイが乾いた声で言った。
「でも正直な袋よ」
「それはいつも利点になるわけじゃない」
「でも、時にはなる」
リニは彼を注意深く見ていた。
「あなたは、彼女に来てほしいのですね」
彼は嘘をつかなかった。
「ああ」
「彼女が大切だったから」
「ああ」
「そして私たちには盾が必要だから」
「ああ」
それも認めなければならなかった。
組は強くなったが、前衛がまだなかった。メイは速度と近接圧力だが、盾ではない。彼は攻撃を受けることはできるが、唯一の受け役であるべきではない。リニは遠距離の力。ノエルは観察、短剣、正確な一瞬。あの甲殻獣、角猪、大型の魔物、槍持ちの人間たちを相手にするなら、攻撃から逃げるのではなく、それと仲間の間に頼れる壁を置ける者が、彼らにはひどく足りなかった。
ベラなら、その穴を完璧に埋める。
完璧すぎるほどに。
だからこそ、彼は自分の欲求を信用できなかった。
「そして、あなたは古い道を繰り返したくない」とノエルが言った。
「ああ」
「でも、もし道が合っているなら、それは必ずしも繰り返しではないのかもしれません」とリニが言った。
彼は彼女を見た。
彼女は続けた。
「ここに、組を見つけられないベラがいる。私たちは、そのような戦士を必要としている。あなたは彼女が何になれるかを知っているけれど、彼女をそのベラにしようとはしていない。なら、それは運命の押しつけではないのかもしれません。ただの出会いかもしれません」
メイが鼻を鳴らした。
「綺麗に言ったわね」
リニは少し赤くなった。
「綺麗にするために言ったわけではありません」
「でも綺麗だった」
ノエルは考え込むように羽ペンで帳面を叩いた。
「でも、いきなり別世界の真実から入るのは悪い考えです」
「ああ」と彼は言った。
「知らない戦士として近づくほうがいい」
「おそらく」
「でもそうすると、あなたは自分がもっと知っていることを隠すことになる」
「それも悪い」
「つまり、どの選択肢も悪い」
メイが口元を歪めた。
「私たちの流儀ね」
彼は思わず笑った。
「ああ。どうやらな」
メイは壁にもたれた。
「私なら近づく」
全員が彼女を見た。
「何よ」と彼女は言った。「どうせあなたは周りを歩き、見て、考えて、そのうち彼女はどこかの馬鹿な組について行き、また切れた眉で戻ってくる。もし本当に盾なら、私たちには必要。嫌なら断る。あなたはそれくらい耐えられる」
「ただそうするだけか？」彼は尋ねた。
「違う。ただではない。最初は童話なし。彼女の働きを見た、マリィから彼女が自分に合う組を探していると聞いた、一度だけ一緒に依頼を受けないか、と言う。人生の契約じゃない。運命の告白でもない。一つの依頼」
ノエルが指を上げた。
「それは合理的です」
リニもうなずいた。
「はい」
彼は黙っていた。
なぜなら、それは本当に合理的だったからだ。
明らかすぎるほど合理的だった。
そして、おそらくそのせいで、彼自身はそこへたどり着けなかった。過去、記憶、罪悪感、混同への恐れ、他人の自由に触れたくない思い、そして依頼板の前で見慣れた背中を見れば、見つめるのをやめられない自分。それらが邪魔をしていた。
「一つの依頼」と彼は繰り返した。
メイはうなずいた。
「一つ。合わなければ別れる。彼女、根無し草なんでしょ？なら去るのは得意なはず」
部屋が静かになった。
ベラ・根無し草。
根づかない戦士。
組を持たない盾。
そしてどこか別の世界では――今も彼を失ったとは信じず、国を石一つずつ動かすように探しているかもしれないベラ。
彼は一瞬だけ目を閉じた。
それから開けた。
「いい」と彼は言った。「明日会えたら、話す」
ノエルはすぐ帳面へ手を伸ばした。
「では、試しに提案できる依頼を決める必要があります。盾が必要になる程度には難しいけれど、致命的ではないもの。報酬がわかりやすいもの。そして最初の会話で、私たちの内側の問題を全部さらけ出さずに済むもの」
メイが彼女を見た。
「つまり、普通は存在しない依頼ね」
「なら、探します」
リニが少し微笑んだ。
「私たちは、悪い選択肢を探して、その中でいちばん悪くないものを選ぶのが得意です」
「組の標語にぴったりね」とメイが言った。
「書かないで」とリニがノエルに言った。
ノエルはもう書いていた。
「遅いです」
彼は彼女たちを見て、思った。ほんの少し前まで、自分は彼女たちを家族と呼ぶことさえ怖がっていた。
今、彼女たちは自分たちで、もう一人をこの小さく、歪で、危険な結びつきへどう慎重に近づけるかを話し合っている。
運命がそう言ったからではない。
彼が命じたからでもない。
彼女たちには盾が必要だからだ。
そして、おそらくベラにも、三つ目の依頼のあとで去りたくならない誰かが必要だからだ。
