盲目遊戯 2

第十八章

大型の甲殻獣の依頼が出たのは朝だった。

マリィが依頼書を渡すとき、彼女はもう最初の日々とは違う目で彼らを見ていた。自殺を止めなければならない新人としてではない。まだ厄介事には突っ込みそうだが、少なくとも準備してから突っ込む組として見ていた。

「石の多い小川のそばに、成体の甲殻獣が一体」と彼女は言った。「囲いを二つ荒らし、牛を踏み潰し、荷車を壊しました。村は、そいつが穀物倉へ来る前に片づけてほしいそうです」

「大きさは？」彼が尋ねた。

「角猪より背は低いですが、幅があります。上と横に甲殻。腹は柔らかめ。脚は短くて硬く、骨の板に覆われています」

メイが鼻を鳴らした。

「つまり、牙のある歩く岩ね」

「だいたい」とマリィは言った。「ただ、岩は棒で突かれても怒りません」

彼は依頼書を取り、説明へ目を通した。地形は都合がいい。石の多い小川、低い斜面、古い囲い、いくつかの大岩。甲殻獣が本当に一体なら、依頼は合っていた。危険で、ここ数日受けてきたものより重い。だがもう、無謀ではない。

「受ける」と彼は言った。

ノエルがため息をついた。

「顔を見た時点でわかっていました」

「それは悪いことか？」

「あなたが依頼書を読むとき、私は別の方向を見る練習をしなければならないということです」

メイは彼の肩越しに依頼書を覗き込んだ。

「上は甲殻、腹は柔らかめ。つまり、ひっくり返すの？」

「完全にじゃない。横に崩して、下の縁を開かせる」

リニが顔を上げた。

「私の一撃ですか？」

「ああ。ただし、すぐには撃たない」

彼らは、きちんと準備するため宿へ戻った。角猪の後で、彼はもう、大型の魔物へ向かうのに、その場で組み立てた計画と、乾いた枝が常識より大きく鳴らないよう祈るだけ、というやり方はしたくなかった。

部屋で彼は卓の上に地形の図を広げた。マリィの説明と村の使いの話から、粗く描いたものだ。

「計画は単純だ」と彼は言った。「リニは後列で待機して、良い一撃を準備する。最大じゃない。良い一撃だ。余裕は持たせるが、暴発はさせない」

リニがうなずいた。

「狙いは？」

「腹。開いたらだ。開かなければ、撃たない。上の甲殻も、君なら抜けるかもしれない。だが、それでは得るものより騒ぎのほうが大きい。お前が次の一撃を準備する間に、奴へ時間を与えることになるし、おそらく致命傷にもならない。」

「わかりました」

彼は図の横線を指した。

「俺は横から仕掛ける。役目は脚を崩し、均衡を壊し、そいつを横へ倒すか、せめて甲殻の縁を持ち上げさせることだ」

ノエルはもう書いていた。

「私は？」

「観察。地形、回り込み、ほかの魔物、村人、撤退方向。今は英雄行為なし」

「もう慣れすぎて、ほとんど侮辱にも聞こえません」

「いい。つまり覚えた」

彼はメイへ向き直った。

彼女は、明らかに期待しながら図を見ていた。

「君は注意を引く。挑発して、誘導する」

沈黙。

メイがゆっくり顔を上げた。

「何？」

「注意を引きつける。向きを変えさせる。頭をリニと俺から逸らす。必要な線へ引き出す」

「つまり、周りを走って尻尾を振れってこと」

「短く言えば、そうだ」

「なぜ戦わないの？」

彼は落ち着いて答えた。

「甲殻と硬い脚が相手では、爪と牙は効きにくいからだ」

メイが固まった。

含みはわかりやすかった。

だからこそ、彼はそれを平らに言った。圧をかけず、卓の上――今も太腿用の帯付き双短剣が置かれている場所――へ視線を向けることもなく。

彼女自身がそちらを見た。

一瞬だけ。

それから鋭く顔を背けた。

「つまり、役立たず」

「違う。つまり、この戦いでの君の役目は、損傷を与えることではない」

「便利な言い方ね」

「正確な言い方だ」

「目なら狙える」

「甲殻獣の頭へ近づけば、君は肩を裂かれるか、地面に押し潰される。君の仕事が、疑わしい機会のために命を賭けることになる計画は取らない」

メイは長く息を荒くしていた。

暗く。

怒って。

それから言った。

「それでも、私に短剣を取らせたいんでしょ」

彼女が待っていたものとはまったく違う答えが返った。

「いや」

彼女は瞬きをした。

「いや？」

「いや」

「じゃあ、なぜ爪の話をしたの？」

「真実だからだ」

「でも短剣は……」

「真剣な相手に、一度も訓練していない短剣という不確定要素はいらない」

メイは彼を見つめた。

彼は続けた。

「君はまだ、俺たちの連携の中でそれを一度も使っていない。手の中でどう動くかも知らない。君の動きがどう変わるかも、俺たちは知らない。武器を持って自信が出たせいで、君が深く入りすぎるかどうかも、俺にはわからない。訓練ならいい。甲殻獣との戦いでは、だめだ。せっかくの計画を壊して、思わぬ事態の後始末をすることになるだけだ」

メイは黙った。

その顔の中で、複雑な処理が進んでいた。最初は反発。次に、自分がもう抵抗する準備をしていた方向へ、彼が押してこないことへの怒り。そしてさらに不快な理解。彼が正しいという理解。

「つまり、私は囮」と彼女は言った。

「君は囮じゃない。速さと注意だ」

「そのほうが綺麗に聞こえる」

「正確だからだ」

「それでも腹が立つ」

ノエルが手を上げた。

「書いてもいいですか？　『メイ――速さと注意。あと腹を立てる』」

「書いたら羽ペンを噛み切る」とメイが言った。

「では口頭で覚えます」

リニは静かに微笑んだが、すぐ真剣な顔に戻った。

彼女もわかっていた。嫌な戦いになる。

村へ着いたのは昼近くだった。甲殻獣は石の多い小川のそばにいた。水が低い斜面を削り、その縁には粘土、小石、低木の太い根が残っている。地形はほとんど理想的だった。身を隠せる大岩がいくつかある。動くための開けた帯がある。古い囲いのそばには、魔物を誘い込める狭い場所がある。

甲殻獣そのものは、説明よりさらに醜かった。

幅広い低い体。上は灰褐色の骨板で覆われている。頭は短く、口は広く、目は小さく、意地悪そうだった。脚は太く短いが、その一本一本の先には地面を簡単に裂く爪があった。角猪より動きは遅かったが、もし人間の上に乗れば、その人間はただ景色の一部になるのだろうと思わせる姿をしていた。

「大きくて怒った亀みたいです」とノエルが囁いた。

メイは顔をしかめた。

「亀はあんなに気持ち悪くない」

「亀とよく話したことがあるのですか？」

「貴族娘よりは多い」

「それで、どうでした？」

「もっと黙ってる」

「なら、もっと退屈ですね」

「それはどうかな」

「後にしろ」と彼は低く言った。

彼らは位置についた。

リニは少し上の斜面、大岩の陰。古い囲いをよく見下ろせる場所。

ノエルはさらに離れて、木のそば。全員が見えるが、移動線には立っていない。

彼は左側、小川に近い位置。甲殻獣が向きを変えたとき、脚を狙える場所。

メイは前。

開けた場所。

怒っている。

そして何より、速い。

「おい、石の尻」と彼女は言った。

甲殻獣が頭を上げた。

「メイ」と彼は低く言った。

「注意を引いてるの」

「侮辱する必要はない」

「私はそのほうがやりやすい」

甲殻獣が鼻を鳴らし、彼女へ動き出した。

メイは後ろへではなく、計画通りに弧を描いて下がった。遠すぎれば魔物は興味を失う。近すぎれば突進に巻き込まれる。そのちょうど間だ。彼女は甲殻獣の顔へ石を投げ、目の上の骨板に当てた。

乾いた鈍い音がした。

損傷はない。

怒りは十分。

甲殻獣が彼女のほうへ向きを変えた。

メイはまた下がった。石の上をほとんど踊るように。魔物が予想より速く一度身を突き出し、口が彼女の太腿から手のひら一枚分のところで噛み鳴った。だが彼女は避け、横へ転がり、跳ね起きて、すぐまた姿を見せた。

良い。

とても良い。

彼は横から動いた。

急がずに。

時機を待つ。

甲殻獣がまたメイへ向かった。前の右脚が前に出て、骨板の間の関節を開いた。

彼は斬った。

刃は深く入らなかった。

脚の甲殻は硬すぎ、腱も太すぎた。だが打ち込みは必要な場所に入った。魔物はびくりとし、体重を移し、彼へ向き直った。

「おい！」メイが叫び、また石を投げた。

甲殻獣が頭を戻した。

もう一歩。

もう一度、向きが変わる。

彼は二本目の脚を斬った。今度はもっと低く、地面に近いところだ。断ち切れはしなかったが、動きを崩すには十分だった。

甲殻獣が吠えた。

メイが近すぎた。

「下がって！」ノエルが叫んだ。

間に合った。

メイが跳び退くと、今しがた彼女の肘があった場所で、怪物の顎ががちんと噛み合わさった。

彼は、リニが息を吸い込む音を聞いた。

だが撃たなかった。

良い。

まだ開いていない。

甲殻獣は完全に怒った。メイへ突っ込もうとしたが、傷ついた脚が旋回の途中で崩れた。巨体が斜めに傾き、甲殻の縁が持ち上がり、横の板の下に灰色の柔らかい腹が覗いた。

「リニ！」彼は叫んだ。

一撃はほとんど即座に来た。

白い爆発ではない。

広い魔力の奔流でもない。

圧縮された、密度の高い魔法の弧が、持ち上がった甲殻の縁の下へ叩き込まれ、防御の薄い腹へ入った。

甲殻獣が吠えた。近くの木から鳥が一斉に飛び立つほどの声だった。

だが倒れなかった。

「まだ保てます！」リニが叫んだ。

「待て！」

メイがまた魔物の前へ飛び出した。

「こっちよ、醜いの！」

甲殻獣は彼女へ向き直ろうとしたが、傷ついた脚はもう速度についていけなかった。体はさらに傾き、ほとんど横倒しになった。胴全体が地面を打ち、土埃と小石を跳ね上げた。

彼は自分から前へ飛び込み、後脚へ斬りつけた。致命傷というより、均衡を完全に壊すための一撃だった。

「今だ！」

リニの二撃目は、一撃目より正確だった。

同じ開いた線へ。

腹が暗い裂け目になって破れた。甲殻獣は身をよじり、立ち上がろうとしたが、横からメイが尖った石をその目へ投げつけた。殺しはしなかったが、動きは乱した。彼はさらに短い魔法の打撃を一つ入れた。強くはない。首の、板の下だ。とどめを補うためだけのものだった。

魔物が崩れ落ちた。

重みで地面が震えた。

甲殻獣はまだ脚を引きつらせていたが、もう弱かった。

やがて、止まった。

誰もすぐには駆け寄らなかった。

角猪の教訓が効いていた。

彼らは待った。

彼は槍で死体を突き、横から回り、呼吸、目、反応を確認した。

死んでいる。

「綺麗です」とノエルが最初に言った。

声は張りつめていたが、満足していた。

メイは離れたところに立ち、荒く息をしていた。腕には石で擦った傷、太腿には埃、髪は結い目からほつれていた。無事だった。

だが、その顔に勝利の色はなかった。

むしろ怒っていた。

敵にではない。

自分に。

「よく動いた」と彼は言った。

彼女は鼻を鳴らした。

「走っただけ」

「君はリニの一撃のためにそいつを誘導し、頭を自分へ向け続け、俺が別の横から脚を崩すあいだ挑発し続けた。これがなければ、俺たちは腹を開けなかった」

「まともな傷は一つも入れてない」

「君の役目は、それじゃなかった」

「便利ね」

「メイ」

彼女は顔を背けた。

それ以上、言い返さなかった。

だが彼には見えた。役立たずだったという感覚が、もう内側に座っている。

とても悪いものだ。

特に彼女には。

甲殻獣から証拠を取るのには時間がかかった。特徴的な模様の入った横の板の一部と、首の骨の突起を切り取る必要があった。村人たちは手伝った。勇気からではない。この魔物が本当にもう立ち上がらないと確かめたいからだった。

アステルへ戻ったのは夕方だった。

マリィは甲殻獣の板を見ると、口笛を鳴らした。

「もう大型ですか？」

「手に負える範囲だ」と彼は言った。

「それが自信過剰でないといいのですが」

「今のところは違う」

「『今のところ』が嫌ですね」

それでも報酬は出した。

良い額だった。

甲殻獣は、小さな依頼いくつか分より高かった。ノエルは硬貨を数えると、その日初めてはっきり微笑んだ。

「契約破棄がかなり早まります」

メイは聞こえなかったふりをした。

だが、聞こえていた。

夜の検討は遅く始まった。

全員疲れていた。戦いは短かったが、張りつめていた。メイはほとんど話さなかった。リニは卓のそばに座り、小石をあまりにもゆっくり回していた。疲れている印だ。ノエルは記録を用意し、ほとんど職業人のように紙を「計画」「機能したこと」「失敗」「結論」に分けていた。

彼は本題から始めた。

「計画は機能した」

メイがぼそりと言った。

「計画におめでとう」

「そして、それを実行した者たちにもだ」

彼女は黙った。

彼はすぐには押さなかった。

「リニ。良い仕事だった。一撃目は強かったが、暴発しなかった。二撃目はさらに良かった。より正確で、より速かった。君は撃ちたい場面で、早く撃たなかった」

リニはうなずいた。

「撃ちたかったです」

「でも抑えた」

「あなたが待てと言ったからです」

「違う。待つ理由を、君が理解したからだ」

彼女がわずかに微笑んだ。

「そのほうがいいですか？」

「ずっといい」

彼はノエルへ向き直った。

「君の警告で、メイの腕が助かった。あるいは肘か。もっと悪いものか」

ノエルは顔をしかめた。

「私自身、遅いかと思いました」

「遅くなかった。良い反応だ」

彼女はうなずいた。もう、照れて固まるような衝撃はなかった。褒め言葉が仕事の一部になりつつある。それは正しい。

それから彼はメイを見た。

彼女はすぐ腕を組んだ。

「始めなさい」

「君は、計画の中で一番嫌な役目をやった」

「顔の前を走った」

「誰でも潰せる魔物の注意を引き続けた。正しい相手を選ばれたら、俺たちの誰でも潰されていた。君は爪が効かない場所へ飛び込まなかった。二度、必要な向きへ引き出した。魔物がほとんど君を捕まえたとき、ノエルの警告に従った。倒れかけたとき、君はとどめに飛び込まず、立ち上がるのを邪魔し続けた」

「石を目に投げた」とメイが言った。

「石を目に。見事に効いた」

彼女は不満そうに顔を背けた。

「それでも、私はほとんど何もしてない」

「それは違う」

「傷を入れてない」

「この戦いで、傷を入れることは君の役目ではなかった」

「まさにそれよ」

「そして、それが正しかった」

彼女は黙った。

彼は間を置いた。

それから言った。

「だが、そうだ。剣か槍、あるいは甲殻をどうにかできる何かを持つ近接戦闘役は、こういう戦いで必要だった」

メイが振り向いた。

とてもゆっくり。

「ああ、出た」

「何が『出た』？」

「それよ」

「これは含みじゃない」

「違うの？」

「違う。これは戦いの結論だ。甲殻を持つ魔物が相手なら、組には、隙間、関節、目、柔らかい場所を狙える武器持ちの近接役が必要になる。槍でもいい。剣でもいい。斧でもいい。短剣も、扱えるなら有効だ。だが扱えないなら、武器は不確定要素になる」

メイは長く彼を見ていた。

「わざと『扱えるなら』って言ってる」

「ああ」

「私が自分から訓練したくなるように」

「いや」

「嘘」

「完全には違う。俺は真実を言っている。それをどうするかは君の問題だ」

彼女は鼻を鳴らした。

だが、もう怒りだけではなかった。

むしろ、罠を見つけたのに、それが穴も縄もない、部屋の真ん中へ正直に置かれた罠だと認めてしまったような顔だった。

短剣はまだそこにあった。

壁際の卓の上。

メイの視界に入る位置に。

暗い革、二つの柄、太腿用の帯。誰も触れていない。誰も勧めていない。誰も圧をかけていない。

ただ、そこにある。

可能性として。

ノエルはメイの視線に気づき、即座に記録へ目を落とした。

リニも気づいたが、黙っていた。

メイは杯へ手を伸ばし、まるで最初からそれを見ていたのだというふりをした。

下手だった。

彼は笑わなかった。

何も言わなかった。

検討は続いた。

彼は自分の失敗も挙げた。二本目の脚へ入るのが遅かったこと。甲殻獣と小川の間に挟まれかけたこと。最初の突進の速さを甘く見たこと。リニは、次は強い一撃を一つだけ用意するのではなく、二段に分けるほうがいいと提案した。最初は貫通、二つ目はとどめ。ノエルが書き留めた。メイは、そもそも「まともな鉄」がないうちは、鎧を着た醜い魔物を受けないほうがいいとぼそりと言った。

「鉄はあります」とノエルが無邪気に言った。

メイが彼女を見た。

「始めないで」

「私は何も」

「それが余計に腹立つ」

リニが静かに笑った。

夜は重かったが、悪くはなかった。

甲殻獣は死んだ。

報酬は財布に入った。

組は、もう一歩強くなった。

だが同時に、はっきりしたことがあった。彼らに必要なのは、契約破棄のための金だけではない。相性の悪い防御を持つ敵の前で崩れない役割が必要だった。まだ持っていない技能が必要だった。自分で決めなければならない決断が必要だった。

ずっと後、もう眠る準備をしているころ、メイはまだ卓のそばに座っていた。

短剣は隣にある。

手にはない。

だが昨日より近い。

彼女はその一本に指で触れた。

ほんの短く。

それから手を引いた。

「明日は訓練？」彼女は彼を見ずに尋ねた。

「ああ」

「これで？」

彼はすぐには答えなかった。

部屋の中が、とても静かになった。

「君が望むなら」と彼は言った。

メイは鼻を鳴らした。

「またそれ」

「何が？」

「『君が望むなら』」

「ああ」

彼女はようやく彼を見た。

「望む」

一語。

怒っていて。

渋々で。

それでも、彼女自身のものだった。

彼はうなずいた。

「なら、明日はそれで」

メイは卓の上から短剣を取った。

身につけはしなかった。

ただ自分のそば、壁際へ置いた。

だがもう、他人の物としてではなかった。

自分の、これからの問題として。