盲目遊戯 2

第十七章

朝、ノエルは少し外へ出ようとした。

あまりにもきちんと。

それが彼女を裏切った。

普通の日なら、彼女はまず金を確認し、それから支出についてリニと言い合い、それから彼に予定を確認し、それからまた金を確認する。理由は「あなたの判断の後では、二度数えたほうがいいです」だった。

だが今日は、誰よりも早く起き、顔を洗い、髪を編み、自分の帳面を鞄へ入れ、財布を取った。共同の財布ではない。小さな、自分の財布だ。そして、まるでパンを買いに行くかのように部屋を出ようとした。

彼は廊下で彼女を捕まえた。

「遠くまで行くのか？」

ノエルは止まった。

背中が、あまりにもまっすぐになった。

「用事です」

「何の用事だ？」

「私用です」

「今の俺たちには、組に影響しない私用はあまり多くない」

彼女はゆっくり振り向いた。

「尋問ですか？」

「今のところは質問だ」

「私が答えなかったら？」

「そのときは尋問になる」

ノエルは眉をひそめた。怯えてではない。苛立って、だ。

それは良かった。彼女はもう、少し強い言葉のたびにびくつくのではなく、言い返すようになっていた。

「私は子どもではありません」

「知っている」

「一歩ごとに報告する義務もありません」

「それも知っている」

「では？」

彼は彼女の鞄を見た。

「君は武器を買いに行く」

彼女は固まった。

ほんの一瞬だったが、十分だった。

「どうして？」

「共同の財布ではなく、自分の財布を持った。リニを起こさなかった。メイにも言っていない。つまり、食べ物でも、ギルドでも、組の支出でもない。最近の依頼の後から、君は露店の小刀を見るようになった。昨日、メイが腹に角を食らうよりは恥のほうが生き残りやすいと言ったとき、君は腰の空いた場所へ手をやった。結論は単純だ」

ノエルは彼を見ていた。苛立ちの中に、もう自分への悔しさが混じっていた。

「あなたがそういうことをするの、本当に嫌いです」

「君ももっと上手くやるようになれば、その楽しさがわかる」

「それは励ましのつもりですか？」

「違う。警告だ」

彼女はため息をつき、ようやく言った。

「はい。私は短剣を買おうとしていました。あるいは、それに近いものを」

「いい」

ノエルは瞬きをした。

「何ですか？」

「いい、と言った」

「反対しないのですか？」

「しない」

「メイには渡さなかったのに」

「メイは望んでいなかった。君は望んでいる」

「それは……」ノエルは言葉に詰まった。「違うのですか？」

「違う」

彼女は、罠がないか確かめるように注意深く彼を見た。

「なぜ？」

「これは君の決断だからだ。俺の決断じゃない。別の君のせいでもない。俺が『そうするべきだ』と言ったからでもない。君自身が、武器を持ちたいところまで来た。なら、行って選べばいい」

ノエルは目を伏せた。

「それを使う準備ができているかは、わかりません」

「実際に使うことになるまで、完全に準備ができている者はいない」

「とても慰めになりますね」

「その代わり正直だ」

彼女はしばらく黙った。

「私は殺人者になりたいわけではありません」

「短剣そのものが、君をそうするわけじゃない」

「でも近づけます」

「違う。近づけるのは選択だ。そして選択は、もう君のものだ」

彼女は鞄の紐を握りしめた。

明らかに怖がっていた。

市場が怖いのではない。買うことが怖いのでもない。

買った後、以前のノエル――リニのそばにいて、役に立ち、観察し、それでも直接の暴力からは少し離れた場所に立っていた少女――が、もういなくなるように感じているのだ。

あるいは、彼女にはそう思えた。

彼は少し声を落とした。

「手に馴染むものを買え。きれいなものじゃない。怖そうなものでもない。使いやすいものだ。それから、革職人にすぐ鞘を調整してもらえ。歩くときに揺れないように」

ノエルはゆっくりうなずいた。

「わかりました」

彼は、ついでのように付け加えた。

「それと、腰帯つきの双短剣も見ておけ。鞘を太腿につける形のものだ」

彼女は目を上げた。

「なぜですか？」

「予備だ」

「誰の？」

彼は部屋の扉のほうを見た。

声をさらに低くした。

「予備だ。だが、これは確実に役に立つ」

ノエルは理解した。

そして彼女も素早く扉を見た。

メイは獣の耳を持っている。このメイの聴覚がどれほど良いのか、彼にはわからない。だが危険は冒したくなかった。だから廊下に出た。だから小声で話していた。

「あなたは、彼女に買いたいんですね」とノエルはほとんど声にならない声で言った。

「違う」

「違う？」

「俺は、武器が近くにある状態を作りたい。取るか取らないかは、彼女の問題だ」

ノエルはしばらく黙っていた。

それからうなずいた。

「それは……慎重です」

「俺も時々は学ぶ」

「遅いです」

「だがしつこい」

彼女はほとんど笑いかけた。

「お金は？」

「双短剣の分は共同の金から取れ。組の予備装備として記録しておけ」

「メイは怒ります」

「たぶんな」

「あなたに？」

「それもたぶんな」

「私に？」

「あり得る」

ノエルは考え込んだ。

「では、良いものを選びます」

「それが正しい結論だ」

彼女は出ていった。

彼は廊下にあと数秒立ってから、部屋へ戻った。

リニはもう目を覚まし、寝台に座って髪をまとめていた。メイは窓辺で眠ったふりをしていたが、耳があまりにも注意深すぎた。

「ノエルはどこですか？」リニが尋ねた。

「用事だ」

メイは目を開けなかった。

「秘密の？」

「ほとんど」

「秘密は嫌い」

「嘘だな」

片方の耳がぴくりと動いた。

「私のじゃない秘密が嫌い」

「そのほうが正確だ」

リニは問いかけるように彼を見たが、彼は小さく首を振った。

今ではない。

今日は依頼なしの日だった。

完全な意味での休みではない。彼らはまだそこまで育っていなかった。訓練、確認、装備の修理、洗濯、食料の買い出し、金と計画の見直しの日だ。いくつかの成功した依頼の後では、次の依頼を続けて受けたくなる。特に、契約破棄の金額がもう目に見えるところまで来ていたからだ。

だからこそ、彼は止まることにした。

疲労は、気づかないうちに溜まる。

自信は、さらに危険に溜まる。

朝食の後、リニとメイは彼と一緒に市場へ出た。縄、革用の油、替えの帯、依頼の証拠を入れるための安い袋をいくつか買うためだ。

メイは少し険しい顔で歩いていたが、普段より悪いわけではなかった。首輪をじろじろ見られることも、もうほとんどなくなっていた。あるいは、彼女が見返す目を覚えたせいで、好奇心を持つ者たちがすぐに別の用事を思い出すようになったのかもしれない。

ノエルが戻ったのは、昼近くだった。

彼女は、重要なことをやり遂げ、今はあらゆるコメントから身を守る準備ができている人間の顔で部屋に入ってきた。

腰には長めの短剣が下がっていた。

悪くない選択だった。

彼にはすぐわかった。重すぎず、短すぎず、柄は彼女の掌に合っていて、鞘は簡素、留め具は歩きの邪魔にならない。飾りではない。道具だ。三時間目に呪いたくなるようなものではなく、毎日持ち歩ける武器だった。

ノエルは部屋の真ん中で止まった。

「それで？」

彼は近づいた。

「抜いてみろ」

彼女は少し緊張したが、短剣を抜いた。

動きはぎこちない。慎重すぎる。戦闘の動きではない。

だが握りは正しい。

完璧ではないが、馬鹿げてもいない。彼女は武器屋の話をちゃんと聞いたのか、あるいは自分で長く選んだのだろう。

「手に馴染むか？」

「はい」

「手はこわばらないか？」

「いいえ」

「重心は？」

「わかりません」

「そのうちわかる」

彼女は眉をひそめた。

「これは承認ですか？」

「そうだ」

ノエルは、なぜか息を吐いた。

許可ではなく、自分が馬鹿なことをしたわけではないという確認を待っていたように。

「よかったです」

「それで？」

彼女はためらった。

それから鞄から包みを取り出した。

窓辺のメイがすぐに目を開けた。

当然だ。

ノエルは包みを卓へ置き、布を開いた。

双短剣。

高価ではないが、良いものだった。細く、速く、刃はわずかに反っている。柄は暗く、余計な装飾はない。太腿へ固定する帯と鞘もついていた。両手で素早く抜け、外套に引っかかりにくい位置に鞘が来る作りだ。

メイは見ていた。

どうでもいいふりをするには、あまりにも注意深く。

「これは何？」彼女が尋ねた。

先に答えたのはノエルだった。乾いた声で。

「組の予備装備です」

メイは彼へ視線を移した。

「予備」

「ああ」

「双短剣」

「ああ」

「太腿につける鞘つき」

「便利な方式だ」

「誰のため？」

彼は肩をすくめた。

「役に立つ者のためだ」

メイはゆっくり立ち上がった。

卓へ近づいた。

取らなかった。

ただ上から見下ろした。まるで短剣のほうから手に跳び込んできて、それで陰謀を白状するのを待っているかのように。

「あなたが買った」

「ノエルが買った」

「あなたが言った」

「俺が見ておけと言った」

「言葉遊びしないで」

「していない。これはここに置いてある。取るか取らないかは、君の問題だ」

彼女は目を上げた。

「私が取らなかったら？」

「置いておく」

「私が取ったら？」

「君が取ったということになる」

「命令する？」

「しない」

部屋が静かになった。

リニは短剣を見て、それからメイを見ていた。ノエルはとても事務的な顔を保っていたが、鞄の紐を握る指に力が入っていた。

メイは、鞘の一つを爪の先でゆっくりなぞった。

「良い品」

「ノエルが選んだ」

「見ればわかる」

ノエルはこらえきれなかった。

「『見ればわかる』とは、どういう意味ですか？」

「安いくだらない玩具じゃない。でも見せびらかしでもない。手のため。仕事のため。あなたは自分用にもそう選ぶ」

ノエルは少し赤くなった。

「ありがとうございます」

「褒めてない」

「もう遅いです」

メイは鼻を鳴らした。

短剣はそのまま卓の上に残った。

彼はそれ以上、何も言わなかった。

それこそが大事だった。

昼食のあと、彼らは訓練へ出た。

最初の日々ほど遠くへは行かなかったが、人目を気にせず音を立てられる程度には街から離れた。いつもの窪地はもう、ほとんど馴染みの場所になっていた。草は踏み倒され、斜面にはリニの打撃跡が残り、木には一本の縄がまだぶら下がっていた。枝束のほうは、とっくに訓練のために殉職していたが。

今日、彼が見たかったことは二つあった。

短剣を持ったノエルがどう動くか。

そしてメイが空の手で来るかどうか。

最初の半刻、メイは双短剣など存在しないふりをした。

訓練に彼女は持ってこなかった。

爪、速さ、いつもの怒りを帯びたしなやかな動き。すべて以前と同じだった。

彼は何も言わなかった。

一方ノエルは、腰の短剣が猪一頭分の重さでもあるかのように振る舞っていた。

常にそれを意識している。帯を直す。下を見る。一度、肘で柄に触れて、まるでそれに噛まれたかのようにびくりとした。

「慣れる」と彼は言った。

「邪魔です」

「なら、いい」

「なぜですか？」

「最初から『邪魔にならない』武器は、たいてい忘れられる。忘れた武器は無用か、持ち主にとって危険だ。最初は邪魔でいい。そのうち動きの一部になる」

ノエルは短剣を見た。

「私は、それが動きの一部になることを望んでいるのか、自信がありません」

「なら、決断の一部にすればいい」

「また妙な言い回しですか？」

「そうだ」

「まあ、これはまだ耐えられる響きです」

最初は単純なところから始めた。

打撃ではない。

抜くことから。

抜く――戻す。抜く――握りを変える。抜く――横へ一歩。抜く――自分の手を見ない。抜く――自分の太腿を刺さない。それだけでも、すでに成功だった。

ノエルは苛立った。

「退屈です」

「ああ」

「とても」

「ああ」

「私は、もっと……わかりませんが」

「美しいものだと思ったか？」

「かもしれません」

「美しいものは後だ。退屈まで生き残れたらな」

彼女は顔をしかめたが、続けた。

一時間ほどで、手は少しだけ確かに動くようになった。速くはない。だが最初の恐怖は抜けていた。

彼は敵の代わりに木の棒を持たせ、短剣を殺すための脅しとしてではなく、境界線として差し出しながら退く方法を教えた。

「今の君の役目は殺すことじゃない」と彼は言った。「近づけさせないことだ」

ノエルはうなずいた。

これは彼女に合った。

攻撃ではない。

境界線。

彼がゆっくり近づくと、彼女は正しく下がった。次に崩れた。そしてまた正しく下がった。リニは興味深そうに見ていて、メイはすべてが退屈そうな顔をしていたが、なぜか目は逸らさなかった。

「手首を柔らかく」とメイが急に言った。

ノエルは振り向いた。

「何ですか？」

「その持ち方だと弾かれる。手首は柔らかく。でもだらしなくじゃない。今のあなたは、扉の取っ手を握っているみたいに固めてる」

ノエルは彼を見た。

彼はうなずいた。

「彼女が正しい」

メイは不満そうに耳を動かした。自分の指摘がすぐ認められるとは思っていなかったらしい。

ノエルはもう一度試した。

良くなった。

「こうですか？」彼女が尋ねた。

「まあ耐えられる」とメイが言った。

「それはあなたの褒め言葉ですか？」

「ほぼ最高位」

ノエルはとても真剣にうなずいた。

「なら覚えます」

リニが静かに笑った。

その後、メイはさらに二度、口を挟んだ。

最初は構えを直した。

次は、短い動きの後に短剣を外へ引きすぎない方法を示した。理由は、「外したからといって、自分の腹を開けてやる必要はない」からだった。

彼女は空中で示した。

爪で。

短剣なしで。

彼は一言も言わなかった。

リニは彼を見ていた。彼がわざと黙っているのを理解しているようだった。

その後、全体の形に移った。

リニ――二つの的への遠距離打撃。

ノエル――短剣を持って観察し、後退する。

メイ――迎撃。

彼――圧をかけ、指示を出し、条件を変える。

そこで見えた。メイは武器なしでも危険だが、複数の目標に対しては時々、長さと角度が足りない。爪は近い距離で強い。とても近い距離で。だが二つの目標を続けて迎撃し、三つ目に身をさらさないためには、鋼が一秒をくれるはずだった。

彼には見えた。

彼女にも見えた。

そして彼女は、見えてしまうことに苛立っていた。

三回目の流れで、メイは二つ目の的――彼が横から揺らした草入りの袋――を「取り切る」のに間に合わなかった。爪は端をかすめ、的が彼女の肩に当たった。

痛くはない。

だが十分だった。

メイは牙を剥いた。

「もう一度」

「休憩だ」

「もう一度」

「休憩だ」と彼は繰り返した。

彼女は彼へ一歩近づいた。

「私は言った――」

「俺は聞いた。休憩だ」

そしてここで、契約がまた、存在しない部屋に入り込んできた。

いや、部屋ではない。窪地だ。

メイが固まった。

魔法的に命令に従ったからではない。むしろ彼の声が、命令のように響き得ると自分で聞いてしまったからだ。そして、それを憎んだ。

彼にも聞こえた。

遅すぎた。

「全員の休憩だ」と彼は言い直した。「リニは的を支え続けて疲れている。ノエルも息を整える必要がある。俺も肋骨をやりたくない。これは罰じゃない」

メイはさらに一秒、彼を見ていた。

それから背を向けた。

「最初からそう言えばいい」

「ああ」

彼女は小川のほうへ行った。

リニは魔法で的を地面へ下ろした。

ノエルは石に座り、慎重に短剣を鞘へ戻した。

「ずっとこうなのですか？」彼女が小さく尋ねた。

彼は何についてか理解した。

「契約がある間は、あり得る」

「その後は？」

「わからない」

リニは、小川のそばでメイがしゃがみ、水を顔にかけているのを見ていた。

「早く破棄しないと」

「ああ」

ノエルは自分の短剣を見た。

「今日の双短剣、彼女は取るでしょうか？」

彼はメイへ目を向けた。

彼女は頭を下げて座っていて、尻尾は草を短く鋭く叩いていた。

「わからない」

「取ってほしいんですね」

「ああ」

「でも言わない」

「言わない」

「彼女自身のものにならなければならないから」

「ああ」

ノエルはうなずいた。

「なら、見えるところに置いてあるのは良いことです」

短い休憩の後、彼らは続けた。

メイは何も言わずに戻ってきた。

それ以上、休憩に反抗はしなかったが、動きはより硬くなった。時々、硬すぎるほどに。リニは何度か、彼女の動きを邪魔しないよう力を落とさなければならなかった。ノエルは短剣を境界として扱うのが少し上手くなり、訓練の終わりには一度だけ、ただ後退するのではなく、短く突いて訓練用の的へ当てることができた。

当たり方は悪かった。

だが当たった。

「良い」と彼は言った。

彼女は目を上げた。

「『いい娘だ』なしですか？」

「今日はなしだ」

「なぜですか？」

「人前ではだめだ」

彼女は赤くなった。

「私はそういう意味で――」

「自分で言った」

「違う意味です」

「書きましょうか？」リニが無邪気な顔で尋ねた。

ノエルは鋭く彼女へ振り向いた。

「絶対に考えないでください」

メイがその場から言った。

「遅い。もう覚えた」

「あなたたち全員嫌いです」とノエルは言った。

「そのうち治る」と彼は言った。

「治りません」

「それも選択肢だ」

帰りは夕方だった。

メイは少し後ろを歩いていた。

だが朝のような沈黙ではなかった。

彼は触れなかった。

彼らが宿へ入ると、双短剣はまだ卓の上にあった。ノエルが訓練前に置いた場所だ。暗い革の鞘、帯、留め具、並んだ二つの柄。

メイは扉のところで止まった。

全員が忙しいふりをした。

ノエルはすぐ帳面へ向かった。

リニはあまりにも丁寧にマントを脱ぎはじめた。

彼は窓のほうへ顔を向けた。

メイは卓へ近づいた。

しばらく立っていた。

帯へ指を滑らせた。

それから短剣を一本取り、鞘から数センチだけ引き抜き、刃を見て、戻した。

とても静かに言った。

「良い重心」

ノエルは帳面から顔を上げずに答えた。

「頑張って選びました」

メイは何も言わなかった。

短剣を置き直した。

だが、前と同じ場所ではなかった。

少し縁に近く。

少し彼女に近く。

夕食は下で取った。普通のスープ、パン、少しのチーズ。

ノエルはリニに、武器屋が綺麗な柄の「婦人用の小刀」を売ろうとした話をしていた。そして彼女が、その小刀でリットヴィンニクを止められるのかと聞いた話も。リニは笑っていた。メイは黙っていたが、聞いていた。

彼も聞いていた。

そして、その日はほとんど正しく進んだのだと思った。

ノエルは武器へ向けて最初の一歩を踏み出した。

メイは、まだ踏み出していない。

だが、もう道を見た。

時には、踏み出すことより、それが大事なこともある。