盲目遊戯 2

第十六章

翌日、彼らはもう一つ依頼を受けた。

特別なものではない。農地の裏手にある古い排水路のそばの、小さな掃討だった。数体の魔物。人にとって現実的な脅威というより、家畜を怖がらせている程度のものだった。計画はすぐに立てた。道中は何事もなく、仕事もきれいに終えた。リニは最初の正確な一撃で脅威の大部分を取り除き、メイは茂みへ逃げようとしたものを仕留め、ノエルはさらに二体出てきかねない横穴に間に合って気づいた。彼はほとんど介入しなかった。

そして、それは良かった。

とても良かった。

なぜなら、彼がほとんど関わらずに簡単な依頼を終えられるなら、彼女たちは本当に成長しているということだからだ。

戻りは夕方近くだった。

前方にはもうアステルが見えていた。都市の壁、門、その向こうの屋根、区画の上に立つ煙の柱。道は乾き、踏み固められ、荷車の深い轍が刻まれていた。道端には硬い草が生え、ところどころ埃で灰黄色になっている。太陽は低く、横から射し、石も低木もすべて長い影に変えていた。

彼らは穏やかに歩いていた。

疲れてはいたが、張りつめてはいなかった。

ノエルは歩きながら何かを書き、これを続けていたらいつかつまずいて「組でもっとも帳簿的な損失」として死ぬ、と文句を言っていた。リニは、歩きながら書かなくてもいいはずだと彼女を説得しようとしていた。メイは、もしノエルが自分の帳面につまずいて死んだら、それは歴史に記す価値があると鼻を鳴らした。

ほとんど普通の日だった。

ほとんど。

向こうから三人が現れるまでは。

彼はその馬鹿をすぐに見分けた。

ギルドにいた、あいつだった。隣の卓で「紐付きの獣女」について冗談を言おうとした男。そのせいで、メイをほとんど命令に近いほど鋭く止めることになった男。彼は一人ではなかった。そばには友人が二人いた。どちらも若く、体格がよく、腰に武器を下げ、衛兵が近くにいないときほど勇敢になれる人間の顔をしていた。

そして、それは重要だった。

彼らはもうアステルの門の外にいた。

遠くはない。だが十分だった。誰かが道の上で本当に斬り合いを始めれば、都市衛兵も見るかもしれない。だが普通の喧嘩なら、介入しない距離だった。壁の内側なら秩序。門の外なら、隊商の目の前で虐殺でも始めないかぎり、自分たちで片づけろ。

メイはすぐ緊張した。

飛び出しはしなかった。牙も剥かなかった。爪さえ出さなかった。

ただ、静かになった。

彼は、彼女が素早く彼へ視線を投げたのに気づいた。

許可を求めたのではない。

むしろ、彼が見ているか、理解しているか、また「マリィの報告書に載る価値はない」と言うつもりなのかを確かめるような視線だった。

彼は見ていた。

メイは、見せつけるように道端へ寄った。

彼らから離れるために。

ほとんど、わざとらしいほどに。

彼女はすぐそばを通ることもできた。肩でぶつかることもできた。相手が自分から突っかかってきて最初の手を出すような笑みを浮かべることもできた。だが、その代わりに横へ退いた。彼女は始めるつもりがないのだと、全員に、そして自分自身にも示していた。

良い。

とても良い。

だからこそ、二つの組がすれ違う瞬間、彼は短く正確に、その馬鹿の顔面を殴った。

魔法ではない。

拳で。

振りかぶらず、警告せず、美しい言葉もなしに。

一撃はまっすぐ顔に入った。鼻が砕ける音がし、唇が裂け、頭が後ろへ跳ねた。馬鹿は膝をつき、口元を押さえた。指の間からすぐに血が流れた。何か白いもの――歯か、歯の欠片か――が道の埃に落ちた。

リニが鋭く息を呑んだ。

ノエルが固まった。

メイは、誰も触れていないのに、首輪を引かれたかのように急停止した。

馬鹿の友人二人が武器へ手を伸ばした。

彼は二人へ顔を向けた。

そして二人は抜かなかった。

彼の目を見たからだ。

怒りでさえなかった。

爆発でもなかった。

もっと悪いものだった。必要なら続けるという、静かな準備だった。

彼は、口の中にどれほど血があるのかを理解しようとしながら立ち上がろうとしている馬鹿へ、少し身を屈めた。

「もしあなたがこれらの言葉をもう一度言ったら」と、彼は低く、はっきりと言った。「俺は彼女を止めない。今日は生きているだけましだと思え」

馬鹿は下から彼を見上げていた。

怒った目。

怯えた目。

辱められた目。

良い。

覚えておけ。

彼は身を起こした。

「行くぞ」と、自分の者たちに言った。

そして歩き出した。

振り返らずに。

数秒、誰も動かなかった。

最初に歩き出したのはリニだった。

次にノエル。

メイは最後だった。

無言で。

背後では誰かが罵り、誰かが馬鹿を起こし、誰かが「やめておけ」と声を潜めていた。だが追っては来なかった。

彼らは何事もなくアステルへ入った。

門のところで衛兵が怠そうに彼らを見て、それから道の後ろを見た。三人はまだ道端でごそごそしていた。おそらく衛兵は、誰も死んでおらず、誰も強盗だと叫んでいないなら、街は彼の介入なしでも生き延びられると判断したのだろう。

メイは一言も言わなかった。

まったく。

だが彼は知っていた。彼女はすべて聞いていた。

殴った音だけではない。

あの言葉を聞いていた。

「俺は彼女を止めない」

そして、それはおそらく殴打そのものより重要だった。

ギルドで、彼らは依頼を手早く提出した。マリィは証拠を受け取り、報酬を出し、完了の印をつけた。そして一度だけ、彼の拳を疑わしげに見た。指には、少し擦れた血が残っていた。彼の血ではない。

「道中でもう一件、依頼がありましたか？」彼女が尋ねた。

「ない」

「妙ですね。手が追加依頼の後みたいです」

「予定外の遭遇だ」

マリィはため息をついた。

「知りたくないやつですか？」

「知らないほうがいい」

「いつもどおりですね」

ノエルは硬貨を数え、報酬を記録し、彼の手を何度か見ていたようだった。リニは隣に立っていて、背筋がまっすぐすぎた。メイは依頼板のほうを見ていたが、彼には、彼女が一語一句聞いているのをほとんど物理的に感じた。

ギルドの後、彼らは宿屋へ向かった。

依頼の検討は短かった。あまりにも短かった。依頼そのものが、厳しい話し合いにするほどの材料をほとんど与えなかったからだ。

「きれいに動けていた」と彼は言った。「ノエルは横穴に正しく気づいた。リニは力を使いすぎなかった。メイは線の外へ行かなかった。失敗は小さい。この程度の依頼は、もう俺たちには低い」

ノエルが帳面から顔を上げた。

「つまり、もっと危険な依頼を受けるということですか？」

「ああ」

リニが注意深く見た。

「どれくらいですか？」

「角猪くらい。あるいは、地形次第では角猪二頭分でもいい」

ノエルがゆっくり羽ペンを置いた。

「二頭」

「ああ」

「一頭のとき、私たちは危うく失敗しました」

「あのときは、そうだ。今の組は違う」

メイがようやく振り向いた。

「もういけるの？」

「ああ」

「確信してる？」

「いや。だが検討するには十分に確信している」

「正直ね」

「そうでないと意味がない」

彼はマリィから事前に見せてもらっていた依頼を何枚か卓に広げた。北の牧草地に出る大型の魔物。森の道の近くにいる二体の甲殻猪。山羊を襲う奇妙な単独の猛禽。すぐ受けるのではない。調べる。地形で選ぶ。準備する。最初の角猪のように、運が塞いだ穴が多すぎる失敗を繰り返さない。

だが依頼の話は、広がる前に止まった。

リニは向かいに座り、まだ彼の手を見ていた。

「君が喧嘩を始めるとは思わなかったよ」と彼女は言った。

声は小さかった。

責めてはいなかった。

だが真剣だった。

彼は目を上げた。

「なぜ？」

「あなたは普通、先に話します。説明します。警告します。怒っているときでさえ」

「普通はな」

「でも今回は、ただ殴りました」

「ああ」

「彼は、もう何も言っていませんでした」

「今日はな」

リニは指を握りしめた。

「では、あれは仕返しだったのですか？」

彼は椅子の背にもたれた。

肋骨はもうほとんど疼かなかったが、一日の疲れと、自分自身の決断の重みが肩に残っていた。

「君自身をそんなふうに侮辱しようとする者の顔を俺が砕いた後なら、君のその言葉を聞くよ」

リニは黙った。

完全に。

「君自身」という言葉が、二人の間に鋭く、不都合に立った。

彼女は明らかに反論を用意していた。秩序について。不必要な暴力について。過去の言葉に拳で答えるべきではないということについて。おそらく、きれいで正しい世界なら、彼女はある意味で正しかった。

だが今、彼女は想像した。

誰かが自分に同じことを言う場面を。

貴族的な皮肉ではない。

政治的な含みでもない。

汚く、直接的で、辱める言葉を。

そして彼が、その相手を同じように短く、迷いなく殴る場面を。

答えは見つからなかった。

すべてが突然正しくなったからではない。

内側が、より複雑になったからだ。

メイは黙っていた。

鼻で笑いさえしなかった。

「必要なかった」とも、「私なら自分でやれた」とも、「頼んでいない」とも言わなかった。ただ壁際に座り、腕を組み、卓を見ていた。

だが彼には見えていた。これもまた、彼女を素通りしなかった。

殴打も。

リニの言葉も。

彼の返答も。

もちろんノエルは、すべてを言葉で分解し、理解できる欄へ戻そうとした。

「感情的な面は理解します」と、ノエルは慎重に始めた。「でも実務的な観点から言えば、道で殴ることの許容性は……」

彼はもう依頼のことを考えていた。

二頭の角猪のことを。

地形のことを。

今ならメイを側面待ち伏せに置けることを。リニを、とどめだけではなく開戦の一撃にも使えることを。ノエルにはもっと合図役を持たせるべきだということを。そして、もし彼女自身が求めるなら、そろそろ最低限の武器を教えるべきかもしれないということを。

だから、彼の答えは疲れていて、ほとんど乾いていた。

「私は家族に危害を加えようとした多くの人々を殺してきた。だから一発殴ったくらいは、議論に値しない」

沈黙の質が変わった。

「はい、主人」の後の沈黙ではなかった。

最初の「いい娘だ」の後の沈黙でもなかった。

もっと重かった。

彼自身、自分が何を言ったのかは、彼女たちの顔を見てから理解した。

家族。

その言葉が、答えのないまま空中に吊るされた。

リニが目を大きく開いて彼を見ていた。

ノエルは羽ペンを持ったまま固まっていた。

メイがゆっくり視線を上げた。

誰も尋ねなかった。

誰が家族なのか。

別の世界にいる彼女たちか。

ここにいるこの三人か。

全員か。

偶然言ったのか。

癖なのか。

それとも、もう違うのか。

彼は言い直すこともできた。

「あちらの世界では」と言うこともできた。「俺の向こうの者たちのことだ」と言うこともできた。「言葉に引っかかるな」と言うこともできた。危険を消すためなら、何でも言えた。

言わなかった。

なぜなら、どんな補足も今は嘘か臆病になるからだ。

そして不都合な真実は、彼自身にももう、その境界がどこを通っているのかわからないということだった。

最初に視線を逸らしたのはメイだった。

負けたようにではない。

ただ、今それを声にして触れるほうが、放っておくより危険だと決めたかのように。

ノエルがゆっくり羽ペンを下ろした。

「では、依頼の話に戻りましょう」と彼女は言った。

あまりにも事務的な声で。

「依頼の話だ」と彼は同意した。

リニはさらに数秒彼を見つめてから、依頼書へ目を落とした。

「角猪二頭」と彼女は静かに言った。「それは本当に可能ですか？」

「狭い谷で一緒にいるのでなければ。行動が読めるなら。分断できるなら。隠れる場所があるなら。先に足跡を確認できるなら。病気や魔法の兆候がないなら」

「『なら』が多いですね」とノエルが指摘した。

「だから、すぐには受けない」

メイがようやく口を開いた。

「一緒だったら？」

「その場合、おそらく受けない」

「もう受けていたら？」

「開けた場所でやり合わない。退く。依頼を返す。恥をかいて生きる」

メイが鼻を鳴らした。

「恥は、腹に角より生き延びやすい」

「その通りだ」

「あなたから慎重さを学んでる」

「やりすぎるなよ」

「心配しないで」

話はゆっくり、いつもの流れへ戻っていった。

ほとんど。

だが完全には戻らなかった。

「家族」という言葉は、部屋の中に、四人目――いや、もう五人目の見えない参加者のように居座り続けた。

彼は道順、報酬、危険、装備について話そうとした。だが時々、リニが何か尋ねたそうにして、尋ねないのが見えた。ノエルが彼を見ないために、必要以上に丁寧に書き込んでいるのが見えた。メイが首輪の縁へ指を触れ、それから、自分自身に気づいたようにすぐ手を下ろすのが見えた。

その後、彼らは下で夕食を取った。

普通の食事。普通の喧騒。普通の宿屋の夜。

メイは黙って食べていたが、怒ってはいなかった。

リニは考え込んでいた。

ノエルは出費について話そうとしていたが、何度か途中で詰まり、同じ行の最初へ戻った。

彼は彼女たちを見ながら、道で一発殴ることのほうが、部屋で一語を言うよりずっと簡単だったのだと理解していた。

あの馬鹿の顔を砕くのは簡単だった。

意味があり、後悔もなく、ほとんど正確だった。

だが、この三人が彼の中で「知っている人間の別版」から、何か彼女たち自身のものへ移りはじめていることをどう扱えばいいのか、彼にはわからなかった。

そしてそれは、角猪二頭よりはるかに危険だった。