盲目遊戯 2

第十五章

次の四日間、彼らは身の丈に合った依頼を受けた。

それは新しく、ほとんど慣れない感覚だった。

「理想的な」依頼ではない。安全な依頼でもない。そんなものは、そもそもギルドには存在しないらしかった。少なくとも、一生箱を運び、柵を直し、市場を渡る老女の護衛だけで過ごしたくない者にとっては。だが、危険を計算できる依頼だった。地形を確認できる依頼だった。敵が喉元に牙を立てる前に、敵が何なのか理解できる依頼だった。

そして何より、今の彼には、常に穴を塞がなければならない三人組がいるだけではなかった。

組があった。

まだ未熟で、神経質で、危ういほど新しい。だが、もう動く組だった。

リニは力だった。もう、うっかりすれば野の半分を吹き飛ばしかねない巨大な魔力の塊ではなく、課題を聞きはじめた力だった。常にではない。完璧でもない。だが以前よりずっと多く、彼女は必要な場所へ、必要なだけ撃つようになっていた。時には少し多く。時には苛立つほど遅れて。それでも初日との差は大きかった。

ノエルは目と頭だった。回り込み、足跡、余計な動き、依頼主の話の食い違い、巣穴の近くの不自然にきれいな地面、村人が「もう長いこと誰も通っていない」と言った場所にある新しい枝の折れ跡。彼女はまだ自分を戦闘単位だとは思っていなかったし、形式上は正しかった。だが今では、ノエルが「そっちじゃない」や「待って」と言うとき、メイでさえもう反論しなかった。

メイは近接戦闘だった。

短剣なし。シミターなし。彼が別の人生で覚えているものは何もない。

それでも、近接戦闘だった。

爪、速さ、獣じみた間合いの感覚、相手がもう抜けたと思った場所へ、怒りを帯びて現れる才能。彼女は、道の後半にいたあのメイよりまだ荒かった。規律も足りなかった。時々、前へ出たがりすぎた。時々、目の前にいるのが魔物ではなく、カード卓にいたあの老いぼれの馬鹿そのものだとでもいうような激しさで、とどめを刺した。

だが今は、計画の中に入れられた。何かが戦列まで抜けてきても、それが必ずリニへ届くとは限らない。

そして彼は……

彼はようやく、すべてを一人で担わずに済むようになった。

魔導士、戦士、指揮官、盾、斥候、そしてほかの全員が初めての本当の恐慌に陥った場合の予備計画。そのすべてでなくてよくなった。

彼はいまだに連携の中心ではあった。だが、天井を支える唯一の支柱ではなくなっていた。

それが、ほとんどすべてを変えた。

一日目、彼らは大きな農場の穀物倉に出たネズミ鼻獣の群れを片づける依頼を終えた。嫌な魔物だった。低く、速く、硬い鼻面を持ち、足へ飛びかかる癖がある。計画は単純だった。下の通路から煙で追い出し、板で出口を塞ぎ、一本道だけを残す。そこでリニが細い流れで撃ち、抜けてきたものをメイが処理する。

うまくいった。

ほとんど退屈なくらいに。

ただし、農夫が古い排水管のことを「忘れていた」せいで、一匹が別の出口から飛び出した瞬間を除けば。ノエルが最初に気づき、叫び、メイが受け止め、リニが倉の中で広い一撃に崩れなかった。それは別枠の勝利だった。

農夫は渋々金を払ったが、穀物は守られた。

ノエルは支出欄に書き込んだ。

「他人の言い落としの修理――無料ではしない」

二日目、彼らは薬草師を沼の低地へ護衛した。形式上は単純な依頼だった。行く。彼女が必要な根を集めるのを待つ。戻る。実際には、その低地には、小さく噛みつく魔物が棲んでいた。蛙と犬と、誰かの出来の悪い冗談を混ぜたようなものだ。一匹だけなら、顔へ跳びかからせない限りほとんど無害。群れなら、気持ち悪い。

ここでは規律が決め手だった。

一匹ずつ追わない。散らばらない。黒い水を踏まない。薬草師が「ここはいつも安全だった」と言っても聞かない。おそらく安全だったのは、その言葉が古びる前までだったのだから。

メイは沼が臭いと文句を言った。

ノエルは、昨日の倉のあとではメイだって花の匂いではないと返した。

リニは笑わないようにしながら、浮草に隠れた穴を踏みかけた。

「左へ」とノエルが言った。

リニは従った。

その後しばらく、ノエルはようやく正式に有用だと認められた人間の顔で歩いた。

三日目は、街道沿いの古い番小屋を確認する依頼だった。そこでは夜になると誰かが灯りをともすらしい。以前なら、彼はこういう依頼をすぐ断っただろう。「不可解な物音」や「奇妙な光」は、報告書に「死」という単語を入れ忘れただけのことが多い。

だが依頼は詳しく確認されていた。光は魔法ではなく、普通の火だった。小屋には隣村から逃げてきた十代の二人が住みつき、夜に火を焚いて、自分たちが思っていた以上に旅人を怯えさせていた。ただし、一緒に地下室には石の蛞蝓の群れも住みついていて、それこそがこの話をギルドの依頼にしていた。

計画は現場で変える必要があった。

リニは小屋全体を壊さず、床の一部だけを慎重に崩した。ほとんど優雅だった。メイは長い棒で蛞蝓を外へ引きずり出しながら、あまりに創造的に罵ったので、ある瞬間ノエルが「子どもたちが聞いています」と声を低くするよう求めた。

「この子どもたちは石の蛞蝓の巣を作ったのよ」とメイが言った。「教育を受ければいい」

十代の二人は村長へ返された。

蛞蝓は証拠として袋に入れられた。

報酬は小さかったが、依頼は有用だった。彼らは初めて、恐慌なしで計画を組み替えたのだ。

四日目は、旧道の一部に出る小型の樹上捕食者を掃除する依頼だった。そいつらは乾いた枝に擬態し、上から落ちてきて肩や首へ食いつく。嫌な相手だが、予測はできる。特に、ノエルが前もって、いくつかの木に「乾いた枝があまりにも同じすぎる」と気づいていれば。

「乾いた枝があまりにも同じすぎる」とメイが繰り返した。「それが今は戦闘上の兆候なの？」

「はい」とノエルは言った。

「馬鹿みたいに聞こえる」

「歯のある枝も馬鹿みたいに聞こえます。でも、ほら」

メイは、リニがたった今そういう「枝」を一つ撃ち落とした近くの木を見た。

「わかった。認める」

依頼は難しくなかった。

だが、それは彼らが準備したからにすぎない。

依頼の説明を読ませ、質問させ、地形の図を描かせ、役割を前もって分け、合図を繰り返し、撤退を決め、何かがおかしく見えると認めることを恥じないようにしたからにすぎない。

そして、今の彼らには、重大な役割不足のない、動く組があったからにすぎない。

以前なら、どんな「横から抜けてきたら」も、彼自身を意味した。

どんな「リニが外したら」も、彼自身。

どんな「誰かが回り込みに気づかなかったら」も、また彼自身。

今は違う。

いつもではない。

完全にではない。

それでも、もう違う。

だからこそ、仕事は実際より簡単に思えてきた。

彼はそれを理解していた。だから毎晩の検討で繰り返した。

「思い上がるな」

それにメイはたいてい答えた。

「あんた、それ息より多く繰り返してる」

そしてノエルが付け加えた。

「誇張しないで。まだ息のほうが多いです。ただ差は縮まっています」

リニは笑った。

それはよかった。

よすぎた。

なぜなら、それと一緒に癖も戻ってきたからだ。

彼はこらえていた。

最初の数日は、ほとんど意識的に。

言葉で褒める。明確に。要点だけ。余計な近さなしで。彼にとっては温もりだったあの自動的な仕草なしで。彼女たちにとっては、期待への打撃にも、照れにも、気まずさにも、別の人生の余計な痕跡にもなり得る仕草なしで。

だが、いつもこらえられるわけではなかった。

沼のあと、ノエルは小丘の陰にいた二つ目の魔物の群れを、そいつらが飛び出す前に見つけた。短く、正しく、恐慌なしに叫んだ。彼らは隊形を組み直し、リニが先に撃ち、メイが水際の二体を仕留めた。すべては綺麗に終わった。

彼は次の計画項目を考えながらノエルのそばへ行き、彼女の頭に掌を置いて言った。

「いい娘だ」

ノエルは固まった。

その後、赤くなったが、最初のときほど急ではなかった。むしろ苛立ち混じりに照れていた。

「私は犬じゃありません」

「知っている」

「子どもでもありません」

「それも知っている」

「では、なぜですか？」

彼は手を離した。

「癖だ」

「あなたには危険な癖があります」

「ああ」

彼女は少し黙った。

それから小さく呟いた。

「でも、私は本当にうまく気づきました」

「ああ」

「なら、いいです。でも人前ではやめてください」

「受け止めた」

メイはそれを、頭の中に弱みを記録しているような顔で見ていた。

リニは、もう少し静かで、もう少し複雑だった。

次の日、リニは石の蛞蝓へ向けた細い一撃を完璧に保ち、地下室も小屋も、逃げてきた十代の二人もまとめて吹き飛ばさなかった。あまりにも良い命中だったので、彼は警戒を入れる暇さえなかった。

掌は勝手に彼女の髪へ落ちた。

「いい娘だ」

リニは最初のときほど、びくりとはしなかった。

だが目はすぐに上がった。

そしてまた、あの色だった。

照れだけではない。

喜びだけでもない。

もっと深いもの。もっと重いもの。まるで褒め言葉が、今日の成功ではなく、十年の待機へ、背後にいる師匠の像へ、「いつか」という約束へ、その約束がようやく声と掌を得た場所へ届いているようだった。

彼は望んだより早く手を離した。

「一撃は見事だった」と、今度はもっと整えた声で言った。

リニはうなずいた。

「わかりました」

そばでノエルは、ひどく真剣に記録を見ていた。

メイは、ひどく真剣に退屈そうなふりをしていた。

全員が、すべてを見ていた。

四日目、それはメイに起きた。

しかも、当然ながら戦いの後ではなかった。

彼女が誰かを爪から救った後でも、投げがうまく決まった後でも、命令を正しく実行した後でもない。そういうときなら、彼もおそらく警戒していただろう。そのときなら思い出していたはずだ。メイ、契約、首輪、権限、危険。

違った。

それはギルドで起きた。

彼らは樹上捕食者の依頼から戻り、証拠を提出し、報酬を受け取った。メイは受付のそばに腕を組んで立っていた。首には暗い首輪があり、横に小さな登録板がついていた。もう隠してはいなかったが、誰にも長く見せるつもりはなかった。

隣の卓にいたある馬鹿――若い冒険者で、声が大きすぎ、自信過剰で、明らかに早い時間から飲んでいた――が、「紐付きの獣女」について何か言った。

部屋はすぐには静かにならなかった。

最初に彼は言葉を聞いた。

次に、メイが顔を向けるのを見た。

ゆっくり。

とてもゆっくり。

彼女の笑みは、馬鹿本人はまだ理解していないが、その友人たちはもう理解しはじめる種類のものになった。

彼は考えるより早く、彼女のそばにいた。

掴まなかった。

命令しなかった。

ただ静かに言った。

「メイ。噛みつくな。あいつはマリィの報告書に載るほどの価値もない」

メイは馬鹿から目を逸らさなかった。

爪はもうほとんど出かけていた。

「歯を二、三本折る価値はある」

「ない」

「一本なら？」

「一本でも惜しい」

受付の向こうで、マリィがとても注意深く見ていた。まだ割り込んではいないが、もう羽ペンを置いていた。まずい。

メイは数秒、動かずに立っていた。

それから、わざとらしいほどはっきりと、馬鹿へ背を向けた。

本当に、わざとらしく。

それは赦しではなく、喧嘩に値しないほど小さい相手だと判断された屈辱として相手へ伝わる向け方だった。

見事だった。

そして手が勝手に動いた。

完全な自動操縦だった。

彼は銀色の耳の間で彼女の頭をくしゃりと撫で、言った。

「いい娘だ」

効果は、上質な電撃のようだった。

メイの全身が固まった。

完全に。

尻尾さえ止まった。

リニが鋭く息を吸った。

ノエルは、誰かが崖へ落ちていくのを見ているのに、もう警告が間に合わない人間の顔で目を閉じた。

受付の向こうで、マリィがゆっくり眉を上げた。

隣の卓の馬鹿は、にやけるのをやめた。彼でさえ、五秒前より今のほうが危険になったと理解したからだ。

彼は手を離した。

遅かった。

メイはとてもゆっくり彼へ向き直った。

その顔は、もし契約がなければ、たぶん彼女はギルドの中で彼に噛みついていただろうという顔だった。殴るのではない。罵るのでもない。まさに噛む。鋭く、深く、たった今いちばん生きた場所へ踏み込まれた者の完全な権利として。

「あなた」と彼女は静かに言った。

彼は両手を上げた。

「失敗だ」

「失敗」

「ああ」

「あなた、私を撫でた」

「ああ」

「ギルドで」

「ああ」

「頭を」

「ああ」

「それで、言った……」

「ああ」

「繰り返すな」

「しない」

彼女は一歩近づいた。

「首にこれがなければ……」

「知っている」

「違う。知らない」

「たぶん、知らない」

「私はあなたの指を噛み千切っていた」

「妥当だ」

「指じゃない」と、少し間を置いて彼女は訂正した。「手のひら」

「それも妥当だ」

「それから、たぶん鼻」

「実用性は少し落ちるが、理解はする」

「冗談を言うな」

「言っていない」

彼女は下から彼を見上げていた。実際には、そんなに身長差があるわけではない。怒りが、彼女の視線をより鋭くしているだけだった。

だが、その怒りの下には、別の何かがあった。

それがいちばん悪かった。

褒め言葉が、また届くべきではないところまで届いたからだ。

言葉のせいだけではない。仕草のせいだけでもない。

契約のせいだ。

彼の掌が頭に置かれ、「いい娘だ」という言葉が、彼が使いたくない、しかしそれでも存在している権限の隣に並んだからだ。そして同時に、彼女が絶対に認めないだろうもの――認められたいという欲求――の隣にも並んだからだ。物としてではなく。賭けで失われた者としてでもなく。問題としてでもなく。引き裂くこともできたのに、踏みとどまった者として。

だから彼女は震えていた。

たぶん。

あるいは、彼はまた、もっと単純なことを見ないために説明を作っているだけなのかもしれない。

彼は傷つけたのだ。

「すまない」と彼は言った。

メイの耳がぴくりと動いた。

「あなたがすぐそう言うの、嫌い」

「なぜ？」

「怒りにくくなるから」

「怒れ」

「怒ってる」

「よし」

彼女は牙を剥いた。

「気をつけて」

「受け止めた」

ノエルが横から近づき、とても事務的な口調で言った。

「報酬は受け取りました。マリィがこれを報告書に入れる前に出ましょう」

マリィがその場から言った。

「もう頭の中では入れました」

「やめてください」とノエルが言った。

「なら、出ていきなさい」

「出ます」

リニがメイの袖へそっと触れた。

とても慎重に。

メイはその手を見た。

リニは手を離した。

「行きましょう」と彼女は言った。

メイはもう一秒だけ彼を見ていた。

それから顔を背けた。

「あなたは私に借りができた」

「ああ」

「何を返させるかは、私があとで決める」

「公平だ」

「一回噛む権利なら、あなたは文句を言わない」

「噛む場所については交渉する」

「考えておく」

彼らはマリィのあまりにも注意深い視線と、いくつかの卓からのあまりにも小さな忍び笑いの中、ギルドを出た。馬鹿はもう何も言わなかった。

通りでは、メイが前を歩いていた。

速く。

怒って。

だが、去ってはいなかった。

それだけでも、あり得た結果よりはましだった。

ノエルが彼に追いつき、小声で言った。

「あなた、自分で問題を作る速度が、私たちの記録速度を超えているとわかっていますか？」

「ああ」

「それは慰めになりません」

「俺にとってもだ」

リニは黙って歩いていた。

彼は彼女を見た。

「何だ？」

彼女は首を振った。

「何でもありません」

「そうは見えない」

「ただ……あなたには、とても慣れたことだったのですね」

彼は答えなかった。

なぜなら、そうだったからだ。

リニはさらに小さな声で続けた。

「時々、忘れます。あなたにとっては、これはもうあったことなのだと。私たちとではなく。でも、あったのだと」

「俺は、重ねないようにしている」

「知っています」

「うまくいっていない」

「時々」

責める声ではなかった。

だから余計に悪かった。

宿へ戻ると、メイはすぐ窓辺に座り、わざとらしく顔を背けた。首には暗い帯のように首輪があり、それが意味するものを忘れれば、ほとんど美しかった。だが忘れることはできなかった。

ノエルは金を広げた。

四日間で彼らはよく稼いだ。豊かではない。だが確実に。支出を引いた後でも、慎重に暮らせば、ほぼ二週間は生きられるだけ残っていた。契約破棄のための積み立てとして数えるなら、予想より早く進んでいた。あといくつか同じような依頼をこなせば、少なくとも主な金額は閉じられる。

「今のペースなら」とノエルは言った。「破棄までは、思っていたより短いです。何か悪いことが起きなければ」

全員が彼を見た。

彼は両手を上げた。

「黙っている」

メイは振り向かないまま言った。

「手も黙らせたほうがいい」

「ああ」

「口も」

「それは難しい」

「訓練しなさい」

リニが静かに微笑んだ。

その夜の検討は短かった。全員がもう疲れていた。依頼での失敗はほとんどなかったし、その日の一番大きな失敗は戦闘とは関係がなかった。

それでも、彼は言った。

「メイ」

彼女は振り向かなかった。

「何？」

「今日、ギルドで君は踏みとどまった。それは正しくて、強かった」

「始めないで」

「頭なし。『いい娘だ』もなし。ただ言葉だけだ」

間。

「もう一回言って」

彼は、自分が聞き間違えたわけではないと理解した。

「君は踏みとどまった。それは正しくて、強かった」

メイは黙った。

それから、とても小さく呟いた。

「それならいい」

ノエルが帳面から顔を上げた。

リニも。

メイは鋭く振り向いた。

「何見てるの？」

「何も」とノエルが即座に言った。

「本当に何も」とリニが付け加えた。

「二人とも嘘つき」

「ああ」と彼は言った。「だが善意からだ」

メイは鼻を鳴らし、また顔を背けた。

だが尻尾は、もうあれほど鋭くは動いていなかった。

後で、蝋燭がほとんど燃え尽きるころ、彼は単純な考えに気づいた。四日間はうまくいった。楽ではなかった。滑らかでもなかった。だが、うまくいった。

彼らは働いた。

学んだ。

死なない程度に失敗した。

稼いだ。

誰も認めたがらないほど早く、メイは組の一部になった。リニは自信を増した。ノエルはさらに鋭くなった。彼自身も、ほとんど動くたびに肋骨を感じる状態ではなくなった。もっともマルトルなら、その速度について間違いなく彼を馬鹿呼ばわりしただろうが。

それでも日を重ねるほど、はっきりしてきた。ここでの一番の危険は、依頼でも、魔物でも、他人の噂でもない。

一番の危険は、慣れた仕草を慣れない世界へ持ち込むことだ。

ある人生では温もりだった言葉。

別の人生では、鎖にも、約束にも、痛みにも、電撃にもなり得る。

彼は窓辺のメイを見た。

卓のそばのリニを見た。

帳面を持つノエルを見た。

そして心の中でもう一度繰り返した。

混同しない。

重ねない。

古い足跡を歩かせない。

するとメイが、振り向かないまま言った。

「また忘れたら、今度こそ噛む」

「受け止めた」

「強く」

「受け止めた」

「契約のせいじゃない。ただ、あなたがそれに値するから」

彼は少し黙った。

「それはむしろ公平だ」

「私は基本的に正直なの」

ノエルが小さく呟いた。

「特に脅すときは」

リニはこらえきれずに笑った。

メイは丸めた布をリニへ投げた。

布は届かなかった。リニが空中で魔法で捕まえたからだ。

「中の層？」ノエルが尋ねた。

「生活の層です」とリニが言った。

「記録する？」

「絶対にだめ」

彼は彼女たちを見て、長い時間ぶりに、不安だけではないものを感じた。

細く、危険で、ほとんど罪悪感を伴う温かさ。

悪い兆し。

良い兆し。

まだ、わからなかった。