盲目遊戯 2

第十三章

眠りは浅かった。

そもそも、それを眠りと呼べるのなら。

メイは窓辺に陣取った。背中を壁につけ、扉も部屋も見える位置に。寝台で寝ることは最初から拒んだ。床に座り、片膝を引き寄せ、爪をいつでも出せるように手を置き、誰も言い争うつもりがないとわかってから、ようやく目を閉じた。

ノエルは見張ろうとした。

本人の頑固な判断では「十分長く」持ちこたえた。実際には、一時間にも満たなかった。その後、船を漕ぎはじめ、自分の首の揺れで二度びくつき、寝たほうがいいというリニの小さな指摘に憤慨し、結局、帳面を盾のように抱きしめたまま敷き布団で眠った。

リニは不安定に眠った。

目を覚ましては、また眠りへ落ちた。そのたび最初にメイを見て、次に扉を見て、それから彼を見た。手首のそばの小石は何度か勝手に浮かび上がり、暗闇の中でゆっくり回った。リニは気づくたび、それを下ろした。

彼はほとんど眠らなかった。

高潔さのせいではない。ただ、無理だった。

部屋には、あまりにも多くのものがあった。

昨日、父親に賭けへ出されたメイ。

十年間、不可能な希望で立ってきたリニ。

自分が何になりたいのかまだ選んでいないのに、すでに多くの大人より強く隣に立っているノエル。

そして彼自身。見覚えのある跡を追って、また他人の運命に踏み込み、それが過ちではなかったと自分に言い聞かせようとしている男。

朝は灰色に来た。

鎧戸の隙間から、細い光が差し込んだ。階下ではもう食器が鳴り、誰かが勘定について宿の主人と揉め、庭では馬がいなないた。宿屋の日常は、彼らの小さな不幸の周りを、平然と流れていた。

最初に目を開けたのはメイだった。

あるいは、そもそも本当には閉じていなかったのかもしれない。

「で？」

彼女が言った。

眠れなかった夜のあとで、声は掠れていた。

彼は夜明け前にうとうとした椅子の上で身を起こし、すぐに肋骨を感じた。

「おはよう、でもいいぞ」

「よくない」

「なら、そうだな。話そう」

ノエルは「話そう」という言葉で、押されたみたいに勢いよく目を覚ました。起き上がり、瞬きし、周囲を見回し、全員が生きていることを確認してから、ようやく掌で顔をこすった。

「寝てません」

メイが彼女を見た。

「もう少し上手に嘘をつきなさい」

「隠密休息の訓練をしていました」

「下手」

リニは小さく笑ったが、すぐ真顔になった。

食事は上へ運ばれた。パン、粥、薄いチーズ、薬草入りの湯。朝食は簡素で、意外なほど役に立った。彼らは本題へまた触れる前に、数分だけ手と口を動かすことができたからだ。

メイは慎重に食べていた。

客のようにではない。

いつでも椀を置いて立てる人間のように。

食器が片づけられると、沈黙が戻った。

彼は、夜が明けたからといって、誰も器用になったわけではないのだと理解した。

昨日の会話は鋭く、歪で、ところどころほとんど敵対的だった。今日も、それほど良くはならなかった。ただ、今は少なくとも、いちばん大きな硝子片がどこに落ちているか、全員が知っている。

「君の運命にそもそも関わらないほうが、正しかったのかもしれない」と彼は言った。

メイはまっすぐ見ていた。

「かもしれない」

「だが、あちらで俺は通り過ぎられなかった。こちらでも同じだった」

「あちら」

「別の世界だ」

「その童話をもっと話して」

彼はうなずいた。

「わかった」

彼女は目を細めた。

彼は昨日の警告を思い出した。

「受け止めた。『わかった』なしで」

ノエルが小さく鼻を鳴らし、すぐに杯の陰へ隠れた。

彼はもう一度、話しはじめた。

最初から。

ただし今度はリニとノエルのためではなく、メイのために。

店の前の夜。ハズレット。門。山。リニ。小石。異世界での最初の数週間。道。ヴァルドゥス。ギルド。長い物語を縮めはしたが、骨抜きにはしなかった。ただ、今いちばん重要な場所へ向かって進めた。

奴隷商人の店へ。

メイは外見上、反応せずに聞いていた。

耳だけが、時折ほんの少し向きを変えた。

「奴隷商人は、君を問題だと思っていた」と彼は言った。「怒りすぎている。従わなさすぎる。普通の買い手には危険すぎる。君をこれ以上置いておくのは高くつき、危険だった。だから鉱山は、あいつにとって便利なゴミ捨て場に見えたんだ」

メイは顔を歪めた。

「ありそう」

「君は檻の中にいた。枷をつけられて。もし格子が消えたら、最初に喉を噛み千切るのは一番悪い相手じゃなくて、一番近い相手だ、という目をしていた」

「それも、ありそう」

「俺は話そうとした。下手だった」

「驚きね」

「ああ。そこは安定している」

リニが小さく言った。

「本当です」

ノエルもうなずいた。

「とても」

彼は二人を見た。

「支援に感謝する」

「どういたしまして」とノエルが言った。

メイは笑わなかったが、唇の端がかすかに動いた。

ほんの少し。

「その後は？」彼女が尋ねた。

「その後、俺たちは言い争った。言葉ではなく、目で。長く。君は、自分の前にいるのが買い手なのか、馬鹿なのか、弱者なのか、嘘つきなのか、それとも別の何かなのか、見極めようとしていた。俺は、君を折るつもりはないと証明しようとしていたと思う。ただ、檻の中にいる相手へそれをどう証明すればいいのか、自分でも最後までわかっていなかった」

メイは窓へ視線を逸らした。

「それで？」

「俺は、君の枷を外し、檻から出すよう求めた」

彼女は鋭くこちらを見た。

「求めた？」

「ああ」

「奴隷商人に？」

「ああ」

「そいつは同意したの？」

「すぐには。だが金と俺のしつこさが助けになった」

「私は？」

「出てきた」

「それで？」

「首輪を提案された」

メイは卓の上で指を握りしめた。

彼は慎重に、だが避けずに続けた。

「力ずくでは付けられなかった。提案された。枷を外したあとに。檻を開けたあとに。君が、少なくとも俺や奴隷商人や周りの全員を殺そうとして、そこで自由のまま死ぬことを試せる状態になったあとに」

「それで私は付けた？」

「自分で」

沈黙。

リニは身じろぎもせずに聞いていた。

ノエルは彼とメイを交互に見ていた。どんな小さな反応も見落とさないように。

メイは長く黙っていた。

「なぜ？」

「たぶん、君は理解したからだ。俺が屈辱から始めたくないのだと。そして悪い選択肢の中から選ぶことでも、選択であることには変わりなかったからだ。小さくて、歪で、それでも君自身の選択だった」

「あるいは、その私はもう壊れていたから」

「違う」

答えはすぐ出た。

思ったより鋭く。

メイが固まった。

彼は声を落とした。

「違う。怒っていて、追い詰められていて、辱められていた。だが壊れてはいなかった。壊れていたなら、俺はあの目を一生覚えたりしない」

彼女は答えなかった。

だが、卓の上の指がほどけた。

「その後、契約を結んだ」と彼は言った。「形式上、君は俺の女奴隷になった。実際には……最初からもっと複雑だった」

「そこまでで止めて」とメイが言った。

彼はうなずいた。

「そこまでで止める」

彼女は自分の手を見ていた。

それから尋ねた。

「私は後で、あなたにとって何になったの？」

彼はこの問いを予想していた。

それでも、短い答えは見つからなかった。

メイが目を上げた。

「ごまかさないで」

「君を第二の右腕と呼んでも、浅すぎるくらいだ」

彼女が瞬きをした。

「第二？」

リニが静かに尋ねた。

「第一は、私でしたか？」

彼は彼女を見た。

「その世界では、そうだ」

リニは目を伏せた。傷ついたというより、その言葉が、彼女がすでに知っていて、それでも感じずにはいられないものの横に置かれたような反応だった。

メイは気づいた。

当然、気づいた。

「つまり、私は近くにいた」

「ああ」

「本気で近くに」

「ああ」

「それで、あなたは契約を破らなかった」

「破らなかった」

「なぜ？」

彼は正直に考え込んだ。

それから両手を軽く広げた。

「まったくわからない」

メイは彼を凝視した。

「何？」

「そのままだ。わからない。ある時点で、それは重要ではなくなっていた。『紙には意味がない』という意味じゃない。もちろん意味はある。だが俺たちの間にはもう、ほかのものが多すぎて、契約そのものが関係を決めるものではなくなっていた。俺たちはどうせ離れなかった。契約があっても、なくても、もうそこが問題ではなかった」

メイは、殴りたいのと聞き続けたいのが同時にある顔で彼を見ていた。

「危険に聞こえる」

「ああ」

「主人には都合がいい」

「ああ」

「それでも話すんだ」

「俺が過去を美しく正しい伝説に直しはじめたら、君は俺が言い終わるより早く嘘を感じ取るだろうからな」

彼女は鼻を鳴らした。

「かもね」

リニが静かに割って入った。

「私の側の話をしてもいいですか？」

メイが彼女へ顔を向けた。

「あなたの？」

「はい」

リニは称号も家名も出さなかった。

「アルヴェン家」とも言わなかった。王宮とも言わなかった。父が王位争いで死んだとも言わなかった。必要以上のことは言わなかった。だが、肝心なことは話した。

庭の広場。

十年前、まだ子供だった彼女が、半透明の大人のリニと緑髪のエルフを見たこと。小石による力の制御法のこと。師匠についての言葉。その人がいつか現れるということ。待ち、疑い、信じることを恐れ、それでも信じていたこと。

それから黒い裂け目。

その同じ広場に彼が現れたこと。怪我をしていて、怒っていて、不可能だったこと。彼女たちの名前を知り、知っているはずのないことを知っていたこと。

ノエルは細部を補った。

短く、乾いて、余計なロマンなしで。そのことには力があった。リニの話のあとでは、何もかも童話に聞こえかねなかったが、ノエルはそれを現実へ戻した。

「彼は救い主のようには見えませんでした」とノエルは言った。「悪い喧嘩から吐き出されて、自分でもどこに来たのかわかっていない人に見えました。その後、気絶しました」

「ありがとう」と彼は言った。

「大事な細部です」

メイは聞いていた。

完全には信じていなかった。

だが、もう跳ね返してはいなかった。

「それで、二人とも彼を信じたの？」メイが尋ねた。

先に答えたのはリニだった。

「いいえ」

それから少し考えた。

「すぐには。でも、一致するものが多すぎました」

ノエルが言った。

「今でも、信じるという言葉が正しいのかはわかりません。ただ、彼の話はほかのどの説明より多くを説明します」

「その彼が、他人の運命を引きずって歩いていることは？」

「それも説明します」とノエルが言った。

彼は彼女を見た。

「素晴らしい」

「昨日、あなた自身がそれは問題だと言っていました」

「そこまで直接には言っていない」

「私が改善しました」

メイが不意に鼻を鳴らした。

短く。

ほとんど気づかないほどに。

だが部屋の空気は少し軽くなった。

会話は自然と金の話へ曲がった。

それが気持ちよかったからではない。いつものことながら、金は美しい解決策とその実行の間に、しつこく横たわっているからだ。

ノエルが記録を広げた。

「角猪の報酬があります。一部は部屋、食事、装備に使いました。肉で助かりましたが、長くは持ちません。契約を正式に作るなら、書記、商人または登録人、手数料、おそらく権利譲渡の確認料が必要です。後で誰にも異議を唱えられないようにするなら、汚い地下室ではなく、街が認める書類を出せる相手を通す必要があります」

メイは顔を歪めた。

「奴隷商人」

「はい」とノエルが言った。「どれほど気持ち悪く響いても、彼らの書類が一番認められます」

「素晴らしい」

「いいえ。でも有用です」

リニが尋ねた。

「破棄は？」

「別です」とノエルが言った。「そして、おそらくもっと高いです。特に急ぐなら。待てば安くなるかもしれませんが、この状態で待つのは……」

彼女は言い切らなかった。

メイは理解した。

全員が理解した。

彼は立ち上がり、部屋の中を歩き、窓辺で止まった。

下ではアステルがもう目覚めていた。車輪の音、声、足音、笑い、罵声。都市は、他人の自由を不自由の仕組みで正しく処理する方法を彼らが決めるまで、待ったりしなかった。

「一つ案がある」と彼は言った。

メイはすぐ警戒した。

「どんな？」

「不快な案だ」

「もう全部不快よ」

「そうだな」

彼は振り向いた。

「契約は結ぶ。ただしその前に、俺が念書を書く。まっすぐなものだ。署名入りで。証人の前で。君が契約破棄と必要経費の金を稼ぐのを手伝ったら、俺はただちに契約を破棄する義務を負う、と。追加条件なし。契約を売る、譲る、担保にする、あるいはそれ以外の形で利用する権利なし。君が一時的に俺たちといるとしても、自分の買い戻しと組の共通経費を稼ぐことを超えて、仕えさせる権利なし」

ノエルはすぐ帳面を掴んだ。

「正確に書く必要があります」

「わかってる」

メイは動かずに見ていた。

「つまり私は、自分をあなたから解放するために、自分で稼ぐ手伝いをしろということ？」

「ああ」

「なんて高潔なの」

「違う。実務的だ。君の助けなしでは長い。君がいれば早い。君は強い。危険を見ている。動ける。そして見るかぎり、正しい仕事を与えれば、ギルドの新人の半分より役に立つ」

「もう私を組の一部として数えている」

「選択肢の一つとして考えている」

「私が稼いで出ていったら？」

「出ていく」

「その前に出ていったら？」

「その場合、念書は残る。契約も残る。それは悪い。だから、そういう歪みには持ち込まないほうがいい」

「説得がうまいわね」

「悪い案だと言った」

リニが静かに言った。

「この案には、少なくとも終わりがあります」

ノエルがうなずいた。

「それに、紙には紙を。契約が彼に権限を与えるなら、念書で彼を義務で縛ります。完璧ではありません。鉄壁でもありません。でも、ただ言葉を信じるよりはましです」

「言葉は信じない」とメイが言った。

「なら、利益を信じなさい」とノエルが返した。「彼にとっては、あなたが手を貸して金を稼ぎ、契約を終わらせるほうが、あなたが縛られたまま座り込み、怒って、彼の目を抉ろうとしているより得なのよ」

メイは新しい興味を帯びて彼女を見た。

「あなた、本当に金だけじゃなく数えられるのね」

「王宮は脅威の数え方を教えてくれます」

リニが咳払いした。

ノエルは口をつぐんだ。

メイは気づいた。

「王宮、ね」

彼が割って入った。

「今はそこじゃない」

メイは目を細めた。

「後で？」

「たぶん」

「全部、後でなのね」

「人生が濃いんだ」

彼女はまた部屋の中を歩き回った。

今度はゆっくりと。

彼女の中の怒りはまだ消えていなかった。屈辱も消えていなかった。窓辺で過ごした夜は、父親が自分を賭け金と呼んだ瞬間を消さなかった。だがその怒りの内側に、思考の働きが生まれていた。彼女は、追い詰められた獣としてではなく、すべての道が沼を通っている地図を渡され、それでもどこがいちばん浅いか選べる人間として、選択肢を見ていた。

「もし同意するなら」と彼女は言った。「首輪は私が選ぶ」

彼はすぐうなずいた。

「ああ」

「商人のところの鉄のゴミは嫌」

「ああ」

「楽なもの。擦れなくて、家畜の鎖に見えないもの」

「ああ」

「それと、あなたが契約を今言ったのとは違う形で使おうとしたら……」

「喉、目、腹。覚えている」

「違う」とメイは言った。「まず去る。その後、あなたが待っていないときに戻る」

ノエルが小さく呟いた。

「そのほうがずっと怖いですね」

「正解」とメイが言った。

彼は彼女の目を見た。

「妥当だ」

彼女は長く黙った。

それから、渋々と言った。

「この案が……一番臭いが少ない」

「高評価だな」

「喜ばないで」

「喜ばない」

リニは息を吐いた。その数秒前まで、ほとんど息をしていなかったのだと、その時ようやくわかった。

ノエルはすぐ現実へ戻った。

「念書が必要です。二部、できれば三部。一部はメイ、一部は私たち、一部は十分に中立な第三者へ。ただし第三者は危険です」

「今は二部でいい」と彼は言った。「証人は君たち二人だ」

「あなたと同じ組の証人は理想的ではありません」

「誰もいないよりはいい」

「はい」

メイが尋ねた。

「もし商人が、そんな念書付きの契約を拒んだら？」

ノエルは顔をしかめた。

「『特殊条件』のためにもっと金を取ろうとするかもしれません。あるいは、念書は契約と関係ないと言うかもしれません」

「そのときは別の相手を探す」と彼は言った。

「アステルに、それほど多くはいません」とリニが言った。

メイが渋く言った。

「でも、ろくでなしはいつでも十分いる」

準備には一時間以上かかった。

ノエルは念書の草案を書き、表現に悪態をつき、書き直し、線を引き、修正した。彼が意味を口にし、ノエルがそれを、せめて他人の揚げ足取りの一撃目には耐えられる紙へ変えていった。

リニは義務の論理を追い、意外なほど二重の意味を見つけるのがうまかった。

「ここ、『十分な金額を受け取った後』は悪いです」とリニが言った。「誰が十分だと決めるのですか？」

ノエルはすぐ線を引いた。

「正しいです。『契約の正式破棄と義務的手数料に等しい金額を、登録人または商人の請求によって確認した後』にする必要があります」

メイは隣に座って聞いていた。

最初は苛立ちながら。

その後、より注意深く。

最後には自分から尋ねた。

「彼が契約を売れないって、どこに書いてあるの？」

ノエルが指を上げた。

「ここです。でも強められます」

「強めて」

「強めます」

彼は彼女たちを見ながら、奇妙だと思った。安宿の部屋で書かれている一時的な奴隷契約についての文書が、今は落下ではなく、組がただの不幸の寄せ集め以上のものになろうとする最初の試みに見えたからだ。

歪んでいる。

気持ち悪い。

だが、生きている。

文面が完成すると、ノエルはそれを清書で二部書き写した。手は疲れていたが、字は整っていた。それから彼は両方に署名した。

ためらわずに。

一部をメイへ渡した。

彼女は、その紙を柄のない刃物のように受け取った。

「これは自由じゃない」と彼女は言った。

「違う」

「信頼でもない」

「違う」

「猶予」

「ああ」

彼女は紙を折り、懐にしまった。

「なら、行こう」

従属契約を扱う地区へは、すぐには行かなかった。

先に市場へ寄った。

首輪。

その言葉そのものが不快だった。この世界でも、あの世界でも、どんな世界でも。だが、この気持ち悪い道を行くのなら、少なくとも自分の首にかかるものはメイ自身が選ばなければならなかった。

商人のところにあるのは醜い鉄の輪だけだろう。それは彼が過去の経験と、あの手の人間の顔から知っていた。太く、見せつけがましく、楽さではなく宣言のために作られたもの。この人間は所有物だ、と。

メイも理解していた。

だから長く選んだ。

装飾品ではない。鎖でもない。純粋な奴隷の印でもない。

最後に彼女は革職人の露店で止まった。

幅広の、暗く柔らかな革の帯。丈夫だがしなやか。棘もなく、前に輪もなく、喉元に粗い鉄の留め具もない。内側には擦れないよう滑らかな裏地がある。商人が見える印を要求するなら、横に小さな登録板を付けることもできた。

革職人は、丸い顔で人のよさそうな男で、質問をする気はまったくなく、すぐに寸法を合わせた。

メイは自分で首輪を首に当てた。

締めなかった。

ただ、確かめただけだった。

周りでは市場が騒いでいるのに、そこだけまた静かになったように感じた。

最初に顔を背けたのはリニだった。

ノエルはまっすぐ見ていたが、表情は硬かった。

彼は隣に立ち、起きていることを憎んでいた。

メイは気づいた。

「そんな顔をしないで」

「どんな顔だ？」

「まるで、自分の首につけるみたいな顔」

彼は答えなかった。

首輪はメイが自分で買った。持っていたわずかな硬貨から。少ししかなかったが、足りた。

彼が払おうとすると、彼女は牙を剥き、革職人が急に革帯に集中したふりをするほどの顔をした。

「私が払う」

「わかった」

首輪を、彼女は鞄にしまった。

まだ付けなかった。

まだ。

その後、彼らは奴隷商人のところへ向かった。

そこへ続く通りは、最も汚いわけではなかった。それがなお悪かった。汚い地下室なら、少なくとも醜さの場所らしく見えただろう。だがここには頑丈な家、清潔な看板、扉の前の護衛、きちんとした書記、窓のカーテンがあった。合法な商売というものは、いつだって上品な外面を好む。

メイは隣を歩いていた。

リニは少し後ろで、限界まで張りつめていた。

ノエルは書類と金の入った鞄を、まるで爆薬でも持っているかのように抱えていた。

彼は扉の前で立ち止まった。

看板には乾いた文字で書かれていた。

「契約、買い戻し、債務義務。登録および認証」

メイは彼を見た。

「考え直す最後の機会？」

「君には、そうだ」

「あなたには？」

「俺にも。だが、良い出口はまだ見えていない」

彼女は折りたたんだ念書を取り出し、紙がそこにあることを確かめるように指で触れた。

それから首輪を取り出した。

付けはしなかった。

ただ、手に握った。

「行くわ」と彼女は言った。

そして、彼女が先に入った。